Перескочив позиции, Молния вновь поднялась на высоту, а потом… замерла.
— Что такое, гу? — подняла голову Мэгги.
Она не ответила, а развернулась, уставившись в сторону Такилы: в кромешной ночной тьме двести метров оказывались почти пределом её зрения, и найти Магоубийцу в таких условиях было всё равно что искать иголку в стогу сена.
Но неважно, что видит она.
Молния знала — он видит её.
С точки зрения Такилы она сейчас оказывалась прямо перед луной, и стоило Магоубийце поднять голову, как чёрная точка на лунном диске стала бы не заметить невозможно.
Но он не погнался за ней.
Единственная причина могла быть только одна: он осознал, что её скорость уже не идёт ни в какое сравнение с его собственной.
Он отказался от бесполезной погони.
Этот раунд выиграла она!
Молния глубоко вдохнула, вытянула правую руку в ночную пустоту и, несмотря на то что кончики пальцев ещё мелко дрожали, набралась смелости и подняла средний палец.
Жест победы, которому научил её Ваше Величество!
Затем она развернулась и, не оглядываясь, помчалась обратно к своему лагерю, параллельно рассказывая Сильви обо всём, что увидела.
— Ровные цилиндры из Божественного камня воздаяния… Ясно, — та записала приблизительные размеры и передала Агате. Определить форму тени и положение каменных столбов по объёму камня воздаяния для старших членов Исследовательского общества было базовым навыком; вскоре скорректированные данные вернулись в наблюдательный пост.
Хотя визуальная оценка вносила погрешность, это всё равно было лучше, чем стрелять наугад. Сильви определила координаты с помощью Ока магической силы и взяла трубку артиллерийского батальона.
Мгновение спустя на позициях крепостных орудий прогремел первый выстрел!
Пламя, вырвавшееся из ствола, мелькнуло и погасло, словно светлячок, но для равнины, окутанной тьмой, оно было ослепительно ярким.
А когда к обстрелу присоединились остальные орудия, вспышки у дул начали отбивать силуэты позиций. Иногда хвост пламени за снарядом прочерчивал короткую дугу, и казалось, что с земли поднимаются метеоры.
А на том краю — бесконечный гул взрывов. Плодородная равнина, погружённая в сон, наконец-то была разбужена.
— Как красиво, гу… — не моргая, смотрела Мэгги на мелькающие позиции орудий и бормотала что-то себе под нос.
Молния стояла лицом к ветру и крепко сжимала кулаки.
— Теперь осталось пройти последнее препятствие.
…
Эсрук парил в воздухе, равнодушно наблюдая, как перед его войском и за ним один за другим вырастали столбы земли — самое опасное оружие, которое люди применили на сегодняшний день. Стоило снаряду упасть в ряды войска, как он тут же уносил жизни дюжины перворождённых. Причём его поражающая сила не зависела от прямого контакта: даже через несколько десятков метров железные осколки, разлетевшиеся от снаряда, с лёгкостью пробивали доспехи и рвали плоть.
Даже он сам не был уверен, что сможет выдержать прямое попадание.
В докладе, представленном Повелителю Небосвода, Великому Владыке, он назвал это оружие «Огненный дождь».
Помимо этого, были ещё «Огненные арбалеты», способные непрерывно пускать стрелы, «Огненные посохи», которые мог носить один человек… Весь нынешний прогресс людей, несомненно, был порождением стихии огня. В отличие от Великого Владыки, полагавшего, что это «восхождение через наследие», Эсрук склонялся к тому, что подобное развитие было лишь совпадением: в разнообразии способностей ведьмы неизменно превосходили людей, но если за эти столетия появился подходящий носитель пробуждения, а человечество продолжало исследовать огонь, резкий скачок вперёд вполне был возможен.
Но даже если люди встали на совершенно иную, противоположную их пути дорогу, это вовсе не означало, что он бессилен. Например, валуны, изготовленные из жил Божественного камня воздаяния, демонстрировали твёрдость, способную выдержать Огненный дождь. Эсрук ясно видел: после нескольких прямых попаданий и мощных взрывов камень оставался целым; когда снаряд противника задевал край столба, он просто отскакивал, не оставляя даже вмятины.