Когда две тени пересекли середину поля боя и продвинулись в пятикилометровую зону, на позициях Первой армии поднялись разведывательные шары, а артиллерийский обстрел прекратился.
Истребитель тоже заметил это, однако не мог разгадать замысел людей. Восходящие шары, вероятно, служили для наблюдения с высоты, но в ночи, когда не разглядеешь объект прямо перед глазами, какая польза от подъёма ещё выше?
Пользуясь передышкой в обстреле «огненным дождём», он отдал приказ ускорить наступление.
Когда тени пересекли четырёхкилометровую отметку, артиллерийский батальон завершил подготовку очередного боекомплекта и развернул пусковые установки для осветительных ракет.
С момента первого ночного нападения Город Беззимья спешно изготовил партию простых осветительных устройств — по сути мало отличавшихся от миномётов: к хвосту снаряда просто прикрепили парашют, а взрывчатку в носовой части заменили смесью магниево-алюминиевого порошка, горящей непрерывно. Первые осветительные ракеты можно было запускать из тех же стволов, что и миномётные мины, однако испытания показали, что снаряды малого калибра дают недостаточную яркость и продолжительность горения, поэтому перешли на специализированные крупнокалиберные стволы. Хотя точность стрельбы по-прежнему была далека от дневной, основную обстановку на поле боя показывать было вполне достаточно.
Однако Первая армия никогда не применяла их в реальном бою — и это тоже было по рекомендации штаба.
Как только враг подошёл к самой границе трёхкилометровой зоны, Железный Топор нетерпеливо отдал приказ к контрудару.
— Есть! — крикнул Вэнер, повесив трубку. — Осветительные ракеты, максимальный угол, пуск!
С несколькими глухими хлопками в ночном небе вспыхнули ослепительные световые сгустки. Оранжево-жёлтый свет разогнал тьму, обнажив очертания земли.
Затем ещё ракеты взмыли ввысь, вспыхнули и начали спускаться —
В трёхкилометровой полосе перед позициями словно выстроился ряд «маленьких солнц». Хоть они и не могли обратить ночь в день, на мгновение заставив звёзды и луну поблекнуть.
А скрывавшиеся в ночном мраке гигантские каменные столбы, паучьи демоны и демоны-берсерки обнажились!
Даже малого участка было достаточно, чтобы указать цели артиллерии.
После серии пристрелочных залпов плотные потоки снарядов со свистом устремились за позиции Божественного камня — в отличие от прежних беспорядочных обстрелов, на этот раз бомбардировка была хорошо продуманной. Демоны, чьи позиции обнажились, явно растерялись: казалось, они не знали — продолжить наступление или отступить из зоны, внезапно залитой светом, — и на мгновение замерли на месте.
В одно мгновение оглушающие взрывы накрыли рваные колонны противника.
……
Эсрук смотрел на «световые сферы», медленно спускавшиеся с неба, и в его бесстрастном выражении наконец дрогнуло что-то.
Теперь он понимал смысл подъёма воздушных шаров.
Полгода назад люди были беспомощны перед ночными атаками и могли лишь пассивно оборонять лагерь. А теперь они не только нашли противодействие, но и терпеливо выждали самый подходящий момент, чтобы его применить. И по средствам, и по упорству их больше нельзя было считать ничтожными насекомыми.
Такие люди… могли быть названы достойными противниками.
Король обязательно должен узнать об этом!
Он принял решение мгновенно.
Вместе с тем Эсрук укрепился в своём мнении: уничтожить глаза и руки противника — вот главная цель данного момента, иначе эта армия может принести бесконечные проблемы планам расширения рода.
Он перевёл взгляд к подножию — под бомбардировкой «огненного дождя» Столбы Божественного наказания и следующие за ними войска начали рассыпаться. По первоначальному замыслу столбы должны были продвинуться в зону поражения Надгробий, а затем, совместно с обходящими фланги перворождёнными, нанести удар, компенсируя недостаток в дальности и доводя боевую мощь армии до максимума.
Но теперь освещённая полоса перерезала путь главных сил. Прорываться силой — значит стать мишенями для «огненного дождя». Лишённая покрова ночи, прежде скрытая слепая зона превратилась в узкую полосу смерти.
Уничтожать световые сферы? Нет... у людей их явно было сколько угодно, и к тому же кто-то на позициях следил за ним.
Эсрук резко набрал скорость и метнулся к позициям противника!