После того как боевой план, утверждённый в Городе Беззимье, был доведён до сведения подчинённых, Агата, Железный Топор и Эдит отправились поездом на передовую.
Для обеспечения одновременно и огневой поддержки, и снабжения двойные железнодорожные пути здесь разделялись на четыре параллельные ветви, прокладываемые вперёд, а их конфигурация и станционные зоны были полностью идентичны. Хотя возросший объём работ существенно замедлил темпы строительства, все в штабе понимали: станция «Башня-10», являющаяся конечным пунктом операции «Факел», вряд ли успеет появиться к началу решающего сражения.
Если уж дождаться, пока будет возведена станция-крепость, дьяволам не удастся переломить ход битвы, как бы они ни старались — а командующий противника это прекрасно понимал. Чёрная река, отлитая из стали, чрезвычайно трудно поддаётся разрушению: даже при перерыве в снабжении на два-три дня люди способны продержаться за счёт запасов на станциях до восстановления линии, что полностью обесценивает привычную тактику отрезания тыла. А штурмовать хорошо укреплённую станцию под огнём — это гарантированная гибель. Единственный шанс дьяволов состоял в том, чтобы остановить продвижение Первой армии до того, как будет достроена десятая станция.
Иными словами, решающее сражение не имело чёткой временной привязки — оно могло вспыхнуть в любой момент.
Поэтому по обе стороны от железнодорожного полотна были оборудованы укрытия, траншеи и доты — всё было организовано точно так же, как на настоящем поле боя.
Кроме того, Агата заметила, что рельсовый путь, раньше направленный прямо на Святой город, был слегка развёрнут — теперь поезд оказывался более или менее параллельным Такиле. По словам Вашего Величества, именно такое расположение — так называемая «линия боевого построения» — обеспечивало максимальную эффективность железнодорожной артиллерии.
А в конце пути стояли два бронепоезда «Чёрная река».
Они выполняли роль подвижных крепостей: четыре вращающиеся пулемётные турели были готовы в любой момент открыть огонь по дьяволам, пытавшимся приблизиться к позициям, а установленные на них 152-миллиметровые крепостные орудия в мобильном варианте были подняты вверх, неизменно целясь в небо над Такилой.
Шаг за шагом поднимаясь на смотровую площадку вышки в центре лагеря, она постепенно увидела руины — некогда величественные стены, ныне покрытые пышной зеленью всевозможных растений.
Хотя она и раньше знала, чем всё закончится, увидев своими глазами, что от родного Святого города не осталось ничего, кроме руин и обломков, она испытала невыразимый шок и горечь.
Даже спустя более четырёхсот лет она всё ещё могла в этих жалких обломках различить очертания прежнего Святого города.
— Ты родилась там? — спросила Эдит.
Агата кивнула, и старые воспоминания снова хлынули в её голову.
«Поздравляю — с сегодняшнего дня ты член Федерации ведьм.»
«Как и ожидалось — самая молодая ведьма высшего пробуждения за всю историю. Исследовательский клуб рад твоему присоединению.»
«Сестрёнка, ты просто невероятная!»
……
«Вы хоть понимаете, что делаете?! Они — воины, отдавшие все силы Федерации ведьм! Они просто потеряли сознание, а вы хотите превратить их в экспериментальный материал?!»
«Вы прекрасно знаете, каковы шансы на восстановление после тяжёлой травмы головы. Лучше чем мучиться в забытьи до самой смерти, они наверняка предпочли бы внести больший вклад, став материалом для опытов.»
«Я не могу этого принять.»
«Это личный приказ, подписанный лордом Акалис. Не можешь принять — покидай ряды.»
……
«Госпожа, стены прорваны! Союзное войско вряд ли продержится дольше! Бегите!»
«Но моя сестра ещё не вернулась.»
«Она — боец гарнизона, не могла самовольно покинуть рубеж обороны. Если вы погибнете здесь — разве это не предаст её замысла?!»
……
«Пока есть возможность — бегите!»
«Но… Госпожа, покинув Такилу, куда мы денемся?»
«Не сдавайтесь, у нас ещё есть надежда! Через горы, через реки — в те бесплодные земли… и выкуем новый порядок!»