На следующий день. Пункт «Башня Девять».
Офицеры и руководители объединённого фронта, проведшие в Беззимье больше недели в хлопотах, наконец вернулись в передовой командный пункт.
Однако теперь его уже нельзя было считать настоящей передовой.
Агата заметила, что на карте с обозначенными оборонительными кругами железная дорога почти подобралась к руинам Такилы на расстояние пятнадцати километров, а пятикилометровая зона вокруг была размечена как зелёная «безопасная территория». А вот в районе трёх километров перед самыми руинами появилось ярко-красное пятно — это, несомненно, было самым заметным изменением за неделю.
«Наконец-то вернулись!» — Филин «Утренний свет» Хильт быстрым шагом вышел навстречу и отдал каждому стандартный воинский привет.
Остальные офицеры и сотрудники штаба тоже поднялись, радостно приветствуя вошедших — с возвращением главных людей каждый, казалось, выдохнул с облегчением, и это читалось в их глазах.
Это облегчение позволило и Агате немного расслабиться: если коллеги ещё способны улыбаться, это по крайней мере означало, что внезапно появившаяся «опасная зона» не угрожает всему плану «Факел».
«Хорошая работа, вижу, что и здесь никто не бездельничал.» — Железный Топор одобрительно кивнул, затем подошёл к карте и постучал по ней. — Филин, доложи обстановку. Дьяволы получили подкрепление?
«Нет, лорд, — ответил Утренний свет. — Это траншеи, вырытые противником.»
«Траншеи?»
«Первой заметила активность противника Сильви. Часть дьяволов выползла из земель, испорченных красным туманом, и шесть дней назад приступила к земляным работам. Позже Молния подтвердила это и обнаружила дьяволов, действующих в траншеях, поэтому этот район был отнесён к опасной зоне.»
Железный Топор, Эдит и Агата переглянулись. «Окопы?»
«Мы тоже так считаем, — Филин развернул перед присутствующими довольно небрежно начертанный чертёж, — потому что, согласно рисункам Молнии, несмотря на чрезвычайно примитивный вид в целом, общая схема поразительно напоминает траншеи Первой армии перед позициями. Поперечные траншеи разделены расстоянием от десяти до нескольких десятков метров и связаны между собой множеством продольных ходов. Главное отличие в том, что у дьяволов продольных ходов, предназначенных для поэтапного отхода, значительно больше, и все они расположены практически на одной линии с отклонением не более двух метров, что в целом придаёт всей системе более аккуратный вид.»
«Они учатся у людей,» — Агата невольно прошептала.
Если считать достоверными слухи, ходившие до начала первой Битвы Божественной Воли, то это означало, что спустя почти тысячу лет дьяволы вновь стали подражать людям.
«Интересно...» — Эдит задумчиво изучила набросок и заговорила. — Может быть, эти продольные траншеи предназначены не для отступления, а для атаки.
«Верно, — согласился Железный Топор. — Прятаться в траншее действительно снижает вероятность быть поражённым осколками, но у дьяволов нет оружия, способного противостоять крепостным пушкам. Одних лишь траншей недостаточно, чтобы изменить ситуацию — единственная надежда на победу появится лишь тогда, когда они ворвутся на позиции Первой армии.»
«Тогда они и строят продольные ходы так близко?» — Филин быстро сообразил. — Если они идут один за другим, это действительно значительно сокращает время на перемещение.
«Что же нам делать?» — спросила Агата.
«Ничего менять не нужно,» — холодно усмехнулась Северная жемчужина. — «Как только они пророют до зоны действия орудий, пусть «Чёрная Река» открывает огонь. Кажется расточительством, но Его Величество подготовил для этого решающего сражения боеприпасов с избытком... Мне любопытно, смогут ли они прокопать траншею до наших позиций под шквалом огня.»
Железный Топор повернулся к Филину: «Как продвигается строительство железной дороги?»
«Вражеские контратаки стали значительно чаще, но ущерб от них невелик,» — доложил тот. — «Демонам-безумцам практически невозможно приблизиться к нашим позициям, и они почти перестали отправлять наземные отряды — атаки осуществляются в основном силами страшилищ. Однако, судя по тому, что за раз выпускают по десять-пятнадцать штук, в Такиле летающих страшилищ, похоже, почти не осталось. Если бы не прикрытие старших дьяволов, мы могли бы сбить гораздо больше.»
«Демоноборец снова выходил?» — нахмурилась Агата.
«Не раз,» — кивнул Филин. — «И каждый раз именно он привлекает на себя огонь зенитных пулемётных расчётов, а страшилища атакуют следом.» Его голос стал серьёзнее. — «Лишь каждый раз, когда я его вижу, я осознаю... что сражаюсь с настоящим чудовищем.»
«Как так?» — с любопытством спросила Эдит.
«Он врывается в воздушное пространство над самыми уязвимыми участками обороны, и едва приземляется — любой, кто на него смотрит, на несколько секунд теряет дар речи, и это при том, что солдаты носят Божественные камни воздаяния,» — неторопливо говорил Филин. — «Без защиты камней — например, рабочие, которые спрятались в укрытии, но не смогли удержаться от любопытства, — впадают в состояние крайней паники. Чем ближе к нему находишься, тем сильнее воздействие, а тем временем страшилища, ожидающие в облаках, используют эту лазейку для внезапной атаки. Хотя Сильви перед каждым боем предупреждает передовые позиции, перехватить цель, пикирующую сверху, по-прежнему непросто, тем более что одно-два попадания не наносят ему смертельного урона. Лучший наш результат — когда нам удалось сбить одну из его рук после приземления.»
«Похоже, у них тоже бывают неудачи,» — улыбнулась Северная жемчужина.
«Проблема в том, что когда он появляется через несколько дней, повреждённая рука уже полностью восстановилась, словно его и не касались,» — на лице Филина появилась горькая улыбка. — «Если бы всё ограничивалось этим... У нас есть Наннава, может, и у них есть какой-то особый способ лечения, только...»
«Только что?» — низким голосом спросил Железный Топор.
«Несколько пулемётных расчётов обратились в штаб с донесением, что движения Демоноборца становится всё труднее отследить, словно он постепенно привыкает к такому уровню боя. Раньше одного пулемёта было достаточно, чтобы блокировать его маршрут и заставить свернуть, а теперь для этого необходима совместная работа двух-трёх расчётов. Если бы не оружие, изобретённое Его Величеством, и Божественные камни воздаяния, я полагаю... он смог бы уничтожить нас всех в одиночку.»
«В эпоху Федерации ведьм они так и делали,» — сквозь зубы произнесла Агата. — «И пока не погибнут, каждый опыт непременно обращается в силу в следующем сражении.»
«Пока... не погибнут?»
«Старшие дьяволы эволюционируют через непрерывные сражения — чем тяжелее раны, тем сильнее они возвращаются, и в плане магической силы, и в плане боевого мастерства. Множество Ведьм-Исключений погибло от их рук — так и не сумев преодолеть тот рубеж, а лишь подпитав их дальнейший рост,» — ледяная ведьма закрыла глаза. — «Но не каждый дьявол способен выжить после тяжёлого ранения. Способность восстановиться за столь короткий срок может быть лишь его собственной способностью!»
«Вы имеете в виду... старшего дьявола, наделённого одновременно проклятием и даром самовосстановления?» — Глаза Железного Топора сузились.
«Весьма вероятно,» — когда Агата снова открыла глаза, в её ледяных зрачках оставалась лишь решимость. — «Филин прав — это настоящее чудовище. Если оно благополучно уйдёт, впоследствии принесёт нам невообразимые проблемы. Его необходимо уничтожить здесь — на руинах Святого города, стереть с лица земли!»