Два дня спустя «Чайка» плавно приземлилась на примитивную посадочную площадку у лесного терминала.
Только выйдя из самолёта, Тилли тут же увидела Пепла, стоявшего на краю поля.
Как и всегда, стоило планеру приземлиться здесь, Пепел непременно появлялась первой, чтобы увидеться с ней — даже если на свидание отводились считаные минуты.
Иногда Тилли даже думала: а вдруг Пепел вовсе не выполняет как следует то, что поручил ей Роланд, — охранять её.
— Не переживай, — отвечала та. — Пока меня нет, Ливз входит в состояние Сердца джунглей, и в таком состоянии ей ничто не угрожает. А уведомлять тебя о прибытии обычно приходит именно она.
— Сегодня сколько продержишься? — Когда толпа разошлась и на площадке остались только они вдвоём, спросила Пепел.
— До завтрашнего утра. Глядя на знакомую весёлую искру в её глазах, Тилли не ощутила ожидаемого облегчения — ведь на совещании она, ни с кем не посоветовавшись, похвасталась: «Я лично её убедю», и теперь внутренне ощущала некоторое смущение. — Ещё со мной едут Железный Топор и Эдит. Операция «Факел» вот-вот войдёт в финальную фазу, так что здесь, наверное, немало дел, которые нужно передать.
— Одну ночь… — Пепел, казалось, мысленно прикинула. — Тогда можем сначала прогуляться вокруг лагаря — Ливз посадила несколько сортов экспериментальных фруктов, они очень вкусные. А к вечеру я разожгу костёр и запечу для тебя дичь…
Стоило появиться свободному времени, как она тут же расписывала каждую минуту, словно не желая потратить ни секунды впустую.
— На этот раз не выйдет. Сегодня вечером нужно столько всего подготовить, что вряд ли удастся выкроить время.
Пепел мгновенно повесила голову и вздохнула: — Ладно… я поняла.
Когда Тилли увидела, как расстроилась эта всесильная Ведьма-Исключение, она не удержалась от тихого смеха, и её собственная тревога заметно улеглась. — Но занята будешь не я, а ты — ведь ближайшие несколько дней мы будем вместе. Если не подготовиться как следует, не обойтись.
— Я?
— Угу. Для перехвата дьяволов специальной оперативной группе нужна твоя помощь. Поэтому сегодня вечером собирай вещи, а завтра утром вылетай на передовую — разумеется, на «Чайке». — Она улыбнулась. — Что касается Ливз, Роланд уже принял меры. Я ей всё объясню.
Пепел наконец поняла: — Ты ведь могла сказать мне об этом сразу…
Тилли отвела взгляд и проигнорировала её протест. — Дичь запечь точно не успеем, но фрукты попробовать ещё можно… Отведёшь меня?
Пепел тут же протянула ей руку. — Конечно.
…
После ужина, вернувшись в лагерное жильё, Тилли пересказала ей оперативный план, разработанный штабом.
Рассказ о перехвате прошёл гладко — Пепел, похоже, уже заранее знала о своей роли. Но когда зашла речь о «Чайке» в качестве резервного подкрепления, её выражение лица резко стало серьёзным.
— Только не говори мне, что пилотировать «Чайку» будет… ты.
Тилли помолчала несколько секунд и выдержала её взгляд: — Я — наиболее подходящий кандидат.
— Но Роланд же обещал мне, что будет беречь тебя и ни за что не подпустит к полю боя! — Пепел возмущённо вскочила на ноги. — Мне нужно поговорить с ним!
— Он не согласился.
— Что?
— Согласие дала не Роланд, — Тилли глубоко вдохнула, — а я сама. Ну и как он должен был меня остановить? Привязать? Запереть в замке?