Грэйкасл. Город Беззимья.
Роланд принял явившихся с рапортом главнокомандующего Первой армией Железного Топора и начальника Генерального штаба Эдит Конд.
— Ну как? Первый полёт на «Чайке»? — Роланд с интересом взглянул на двоих подчинённых.
— В-ваше Величество, хотя она летает быстро, для меня… это было, пожалуй, слишком… слишком сильным впечатлением. — На лице Железного Топора появилось редкое выражение тревоги. — Раньше, когда я просто наблюдал сбоку, казалось ничего. Но когда сам сел внутрь — понял, что трясёт изрядно, особенно при подъёме и спуске. Всё время чувствуешь, что под задом пустота, и никакой уверенности. — Дослушав себя, он выпрямился, отдал честь и сквозь зубы громко заявил: — Разумеется, я постараюсь с этим справиться, не сомневайтесь, Ваше Величество!
Значит, у этого закалённого в бесчисленных сражениях моджинского воина оказалась лёгкая боязнь высоты? Роланд невольно приподнял бровь: — А как ты собираешься с этим справиться?
— Как только боевые действия пойдут на спад, я каждый свободный час буду смотреть магические фильмы, пока не привыкну!
Вот это по-песчаному. Роланд слегка усмехнулся и повернулся к Эдит: — А ты?
«Северная жемчужина» облизнулась и только через мгновение выдавила одно слово: — Великолепно.
И… всё?
Роланд ждал и ждал продолжения, но так и не дождался. Он с недоумением окинул её взглядом и заметил, что её щёки слегка порозовели, а в глазах играл необъяснимый блеск.
Ладно. — Он вздохнул. Его подчинённые, если разобраться, все в чём-то были не такими, как обычные люди. Он рассчитывал увидеть выражение потрясения или восторга на их лицах и услышать, как они превозносят его за создание столь необычного механизма. Но, похоже, зря надеялся.
— Раз вы уже вернулись, тогда пройдёмте в совещательную комнату, — Роланд поднялся со стула. — Пора приступить к финальной подготовке к этой войне.
…
После почти шести месяцев строительства и продвижения первая железнодорожная магистраль на плодородных равнинах оказалась менее чем в шестидесяти километрах от руин Такилы. Как только будет завершено строительство станции «Башня-10», Первая армия сможет нанести прямой удар по врагу, обосновавшемуся здесь. «Операция „Факел"» потребовала людских и материальных ресурсов, многократно превышавших любую предыдущую военную кампанию за четыре года. Более восьмидесяти процентов стали, выплавленной в печном районе, ушло на рельсы. Стратегическая цель была одна — не дать дьяволам возможности воздвигнуть обелиски до прихода Красной Луны.
Как только плодородные равнины окажутся покрыты красным туманом, дьяволы смогут в любой момент преодолеть Непроходимый горный массив и вторгнуться во внутренние земли. Фронт резко растянется, а Первая армия столкнётся с противником, которому больше не помешает расстояние. Для численно уступающего человечества это был бы далеко не идеальный старт.
Напротив, если удастся захватить Такилу первыми, дьяволам придётся выбрать жилы божественного камня в двух других Святых городах для выращивания обелисков. Но и Падшая Звезда, и Анлета находятся ближе к северной окраине равнин — даже обустроив там базу, враги не смогут напрямую угрожать Четырём Великим королевствам. В таком случае, даже не говоря о победе в Битве Божественной Воли, человечество как минимум получило бы ещё четыреста лет.
А какой уровень развития сможет достичь Грэйкасл, вступившая в индустриальную эпоху, за четыреста лет — и насколько поднимется человечество, избавившееся от продовольственной зависимости, — ответ на эти вопросы был очевиден. Поэтому обширные равнины служили не только стратегическим буфером, но и запасными землями, необходимыми для будущего развития.
Смертные в итоге одолеют дьявола.
Но это не значит, что их поколению удастся дожить до того дня.
Вот ещё одна, более глубокая причина, по которой Роланд не стал рассказывать об этом остальным.
К сожалению, реальность не всегда складывается столь же безупречно, как задумано. Согласно первоначальному замыслу, достаточно было выгнать дьяолов из Такилы и перестроить руины в крепость — и задача была бы решена. Если отталкиваться от этого плана, Первая армия была всего в одном шаге от полной победы.