«У-у-у-у-у-у-у——————»
В этот момент «Снежный ветер» тоже издал мощный, гулкий свисток.
Это был сигнал к отплытию.
Четыре корабля, шедшие во главе колонны, подняли паруса и отделились от флота.
Залив Серпа, Остров Заката, Мелководье, Остров Двух Драконов — суда четырёх крупнейших торговых обществ последовали за «Снежным ветром» и медленно направились в Теневые воды.
Прежде открытая видимость постепенно размывалась, солнечный свет потускнел, и хотя расстояние составляло всего около тысячи метров, создавалось ощущение, что они вступили в совершенно иной мир.
Когда клубы морского тумана окутали палубу, Камилла почувствовала, что вибрация корпуса прекратилась.
— Что… что произошло?
— Не волнуйся, просто остановились двигатели, — Маргарет, словно прочитав её сомнения, тут же пояснила. — Главный секрет плавания здесь — это замедление. Маленьким лодкам это не так важно, но для больших судов скорости водяного скольжения более чем достаточно. Посмотри назад —»
Камилла посмотрела в указанном направлении. Торговые суда, которые ещё минуту назад несли паруса, уже спустили их наполовину, причём некоторые паруса были развёрнуты в противоположных друг другу направлениях — такая картина при обычном плавании совершенно немыслима.
Кроме того, на каждом корабле впереди и сзади были установлены ярко пылающие жаровни, служившие для обозначения собственного положения. Но даже при этом она могла разглядеть лишь два судна; очертания третьего целиком скрылись в тумане, слабые огни мерцали, словно неустойчивые светлячки, а четвёртое судно будто вовсе исчезло.
— Мы… спускаемся? — Камилла спросила с некоторым сомнением. Проведя какое-то время на Спящем острове, она уже не была совершенно беспомощна перед лицом моря. Когда приливные воды поглощают пещеры и трещины, на поверхности возникают водовороты — маленькие, толщиной с палец, и большие, диаметром в несколько метров. Но в любом случае вода стекает к центру воронки, и чем ближе к концу, тем быстрее.
Раньше она думала, что океан слишком бескрайний, чтобы отчётливо ощутить перемену течения, но теперь флот уже вошёл в глубь Теневых вод, а поверхность по-прежнему оставалась неподвижной — это казалось по меньшей мере странным.
Более того, она видела, как водоросли, плавающие на поверхности, дрейфуют прочь из Теневой области!
Это означало, что направление течения вообще не изменилось — не говоря уже о том, чтобы стекать к подножью склона, оно даже не поворачивало обратно! По крайней мере, в этом районе — точно.
— Выглядит действительно непостижимо, но факт остаётся фактом, — Маргарет кивнула. — Если бы отлив был вызван огромным водоворотом, мы бы даже не помышляли об исследовании. Ведь водоворот, способный повлиять на целый океан, наверняка был бы глубже преисподней, и осмелившийся в него ворваться обрёк бы себя на верную гибель. Именно потому, что это явление столь необычно, Гром и захотел разгадать его до конца. — Она замолчала на мгновение и посмотрела на Джоан, уставившуюся на море и погружённую в задумчивость. — Но возможности человека конечны: погрузиться на дно моря практически невозможно. Только благодаря вашей помощи мы увидели хоть какую-то надежду.
Тем не менее это место было слишком уж странно. Камилла оглядела окружающие влажные каменные столпы и рифы, и внутри шевельнулось лёгкое беспокойство. Близлежащие ещё можно было разглядеть — они имели осязаемые очертания, а вот отдалённые рифы превратились в смутные тени разной интенсивности, подобные дьявольским когтям, тянущимся из кошмара.
— Ах! Рыба! Красная рыба! — вдруг воскликнула Джоан.
Камилла обернулась и увидела, как справа от «Снежного ветра» внезапно возникла ярко-красная «река». Несмотря на то что Гром заранее её предупредила, увидев это собственными глазами, она всё же испытала глубокое потрясение.
«Призрачная Красная Река.»
Особый водный путь, образованный скоплением рыб!
— Перестань щёлкать языком, красночешуйные рыбы невкусные, — Маргарет похлопала Джоан по голове. — Двигаясь вдоль Призрачной Красной Реки, мы сможем добраться до руин Треугольной Башни. Ваше Высочество Тилли, наверное, рассказывала тебе: внутри руин находится необычный прибор, похожий на подзорную трубу, через который можно увидеть обширный материк, никогда прежде не встречавшийся. И именно он — конечная цель нашего плавания.
— Да, она мне рассказывала.
— Жаль, что наш нынешний маршрут не связан с древними руинами, иначе ты смогла бы воочию убедиться в их величии и удивительности, — женщина-торговец не без сожаления заметила.
— Нет… я, пожалуй, воздержусь, — твёрдо ответила Камилла. Если будет возможность, она предпочла бы больше никогда не ступать в эти воды.