В то же время, в восточной части Моря Водоворотов.
Масштабная флотилия, выстроившаяся в пять колонн, дрейфовала у Теневого архипелага.
Самым заметным среди всех судов был «Снежный ветер» — его чёрный стальной корпус и густой чёрный дым, клубящийся из трубы, безошибочно выделяли среди прочих кораблей.
А на палубе «Снежного ветра» в этот момент царила суета.
Матросы метались туда-сюда, завершая последние приготовления к входу в архипелаг.
Гром стоял на мостике и раздавал указания: — Вы все — лучшие исследователи Фьордов, многие из вас уже бывали в Теневом море, так что лишних слов не будет. Положение этого архипелага постоянно меняется, а во время отлива поднимается густой туман, поэтому нельзя расслабляться ни на минуту. Ясно?
— Главарь, не переживайте, — один из его помощников хлопнул себя по груди. — Столько лет мы с вами — когда хоть раз что-то пошло не так? А вот эти четыре торговых дома непременно отправили своё большое судно вместе с нами, и если что-то пойдёт не так, то точно по их вине.
— Верно, несколько маленьких лодок — одно дело, а трёхмачтовый корабль для плавания среди рифов — не лучший выбор.
— Они, наверное, думают, что их суда такие же ловкие, как «Снежный ветер». А когда нарвутся на риф — пусть не рассчитывают, что мы вернёмся за ними!
Эти слова вызвали общий хохот.
— Если беспокоятся, что мы что-то скроем, пусть капитан просто пересаживается к нам на борт!
— Эти торговые дома просто хотят получить больше влияния на всю экспедицию.
— Я же говорил — их деньги даются непросто.
— Но чтобы добраться до далёкого Востока, без крупной флотилии не обойтись. Ничего не поделаешь.
Наблюдая за нескончаемой суматохой вокруг, Камилла Дэйри тихо вздохнула. За почти месячное плавание она приобрела некоторое представление о Теневом море. Это место словно было центром Моря Водоворотов — каждое приливное течение начиналось именно здесь, и именно здесь разница между приливом и отливом была наиболее ощутима. Разница в уровнях воды была такой, что тысячи подводных рифов превращались в острова, а Спящий остров по сравнению с ними был ничем.
А ещё удивительнее было то, что Теневой архипелаг был обнаружен уже более десяти лет назад, но до сих пор не существовало ни одной точной морской карты. Причина в том, что подводные рифы здесь не были неподвижными — все скрытые под водой объекты, казалось, постоянно меняли своё положение, включая и те гигантские руины. Чтобы пересечь акваторию, нужно было дождаться, когда все камни окажутся на поверхности. Именно поэтому о сложности плавания в этих водах можно было только догадываться.
Но все эти люди перед ней совершенно не походили на обученных профессионалов — скорее на шайку... задир и головорезов. Звание исследователя действительно пользовалось немалым уважением среди народа Фьордов, однако среди коллег Камилла не видела ничего подобного — за редким исключением тех, кто, как Гром, пользовался всеобщим авторитетом, большинство были самодовольными и своенравными натурами.
Для Камиллы, бывшей знатью, подобный хаос был ей органически противен, и если бы не требование Тилли, Её Высочества, она бы ни за что не позволила Джон действовать вместе с этой бандой.
Вздыхая, она вдруг обнаружила, что немного скучает по Первой армии Города Беззимья — по крайней мере, они не устраивали обезьяний галдёж при выполнении заданий; их строй, всегда стоявший по стойке «смирно» и полный бодрости, был радостью для глаз.
Справившись с неприятным чувством, Камилла покинула командную рубку на мостике и вышла на кормовую палубу большого стального судна.
Её глаза сразу нашли Джон, игравшую у кормы, и госпожу Маргарет, которая была рядом с ней.
Увидев, что Камилла появилась, Джон тут же спряталась за спиной торговки, высунув лишь полголовы, чтобы заглянуть на неё.
Ей ведь рассказывали, что в Городе Беззимья Джон уже научилась нормально общаться с многими ведьмами и даже подружилась с Мэгги и Молнией. Камилла невольно с досадой подумала — неужели её так трудно принять? Если сравнивать по длительности знакомства, она была второй после Маргарет по количеству общения с Джон.
Торговка улыбнулась: — Что случилось? Плохое настроение? — Она ткнула пальцем в уголок своих губ. — Всё написано на лице.