Вернувшись в жилой район «Спящее заклинание», Пепел едва закрыла дверь, как из-за спины раздался кашель Тилли.
— Кхе-кхе... То «присматривать», о котором говорил Роланд, — ты ведь понимаешь, что он имел в виду?
Она не могла сдержать улыбку и нарочито рассеянным тоном ответила: — Разве не в прямом смысле?... Находиться рядом с Ливз, ухаживать за ней, как за больной. Она ранена — ей теперь наверняка во многом тяжело —
— Эй!
На этот раз Пепел наконец не сдержалась — улыбка вырвалась наружу.
— Так ты меня обманывала!
— Не переживай, я знаю, что мне делать. — Она повернулась и подмигнула. — Его Величество просто хочет использовать способность Ведьмы-Исключения воспринимать колебания магической силы, чтобы заблаговременно предупредить Ливз — точно так же, как я когда-то встретила тебя.
Если бы не эта способность, ты бы и не заметила меня в толпе — закровавленную, похожую на призрака.
— Я не дьявол, — Тилли ответила, сложив руки на груди.
— Просто привела пример, — Пепел подняла руки в примирительном жесте. — Ведь только я сражалась с Истребителем Демонов, не так ли?
— А после предупреждения?
— Разумеется, двигаться к войскам подкрепления и совместно победить врага.
— Правда?
— Я же не третья принцесса Безумного Пламени, которая бросается на каждого противника, — Пепел рассмеялась. — Пока магическая сила не перекрыта, Ливз способна мгновенно пересечь весь лес — мне нет смысла оставаться на месте.
— Фу... — Тилли выдохнула. — Не забудь то, что ты сейчас сказала.
— Разумеется, — она подошла к ней и посмотрела прямо в глаза пятой принцессы. — Я ещё долго буду рядом с тобой. Андрея выросла в семье знати и понятия не имеет, как заботиться о ком-то — для неё достаточно уметь драться. Как же я могу доверить тебя ей?
— Ч-что ты несёшь, дура! — Тилли бросила на неё взгляд и недовольно зашагала вглубь комнаты.
У самой двери она вдруг остановилась и тихо произнесла: — Ты смогла спасти Ливз... и я... на самом деле очень этому рада.
Пепел слегка опешила.
«Если защищать только меня одну — это слишком большая трата твоей способности.» Тилли обернулась. — Хотя ты всё время говоришь, что мне лучше вернуться на Спящий остров, потому что это самый надёжный вариант, на самом деле тебе тоже здесь нравится, верно? Сейчас ты улыбаешься гораздо чаще, чем раньше.»
Неужели... так и есть? Она невольно коснулась щёк.
«Даже на Спящем острове ты редко улыбалась — всё время держала каменное лицо, словно постоянно ждала момента, когда придётся вступить в бой с врагом,» продолжила Тилли. — Наверное, ты сама этого не замечала, но новые ведьмы тебя боятся. Только такая простодушная девушка, как Мэгги, может с тобой возиться.»
«А теперь ты не только ладишь с Союзом ведьм, но, говорят, у тебя ещё и появился поклонник?»
«Ты про... Лоцзя? Нет, она просто лучше меня знает — наверное, потому что мы часто спаррингуем...»
«Хорошо,» Тилли оборвала её. — Мне нравится видеть тебя такой, а не Мстительницей из прошлого. Но!» Она помолчала. — Это не значит, что ты можешь делать всё, что хочешь, и безрассудно геройствовать, поняла?!»
Немного помолчав, Пепел ответила: «Поняла.»
«Отлично,» Тилли довольна кивнула. — Может быть, совсем скоро и я смогу пойти с тобой на поле боя.»
«О? План воздушных рыцарей продвигается?»
«Роланд говорит, что пытается совместить новый источник энергии с планером — если получится, удастся создать новые модели, которые смогут свободно летать без Венди,» с воодушевлением рассказала Тилли. — Но сначала нужно закончить специальную модель, сделанную специально для меня — говорят, она летает выше и быстрее крылатых зверей!»
Ваше Величество никогда не позволит тебе выйти на поле боя, к тому же... я уже дала ему слово. Пепел улыбнулась, но не произнесла этих слов вслух. — Когда состоится пробный полёт, я приду посмотреть.
«Ладно. Тогда я пойду приму ванну — весь день управляла «Чайкой», спина вся липкая... Увидимся.»