Два дня спустя.
Грэйкасл, Город Беззимья.
— Примерно так всё и обстояло... — Пепел подробно изложила ход боя. — Когда пожар стих, Молния обследовала территорию примерно на сто километров к северу и обнаружила следы, оставленные противником. Судя по анализу, это были следы пауков-дьяволов, прошедших через лес. Их было немного — примерно три-четыре особи.
Из-за перебоев в коммуникации через лес Роланд узнал о нападении на Ливз лишь к вечеру следующего дня. Утром следующего утра он немедленно направил Тилли и Венди на «Чайке» к конечной станции, чтобы забрать пострадавших и доставить их в Город Беззимья.
С Пеплем всё было в порядке — на ней почти не было видно повреждений, а вот Ливз пришлось нести с самолёта на руках.
К счастью, Сумерки уже посадила в её тело семя симбиоза. Хоть Ливз по-прежнему не приходила в сознание, по выражению симбиота заметной боли не наблюдалось — а это означало, что психическое истощение Ливз было куда серьёзнее, чем физический ущерб.
Роланд отогнал сторонние мысли и перевёл взгляд на карту, разложенную на столе.
Вся атака уже сложилась у него в голове в чёткую картину.
Командующий дьяволами действительно заметил неладное в Лесе Пряток — ведь именно здесь железная дорога делала поворот и тянулась в сторону Такилы. Однако он не стал штурмовать окопы и колючую проволоку конечной станции, а направил удар прямо на ведьм.
Небольшой отряд проделал путь почти в пятьсот километров — из руин Такилы до северной окраины леса. Такой дальний марш не мог обеспечить боеспособность полноценного войска. По всей видимости, пауки-дьяволы, помимо задачи по поджогу, таскали на себе немало канистр с красным туманом. В каком-то смысле это тоже можно было считать манёвренной операцией противника.
Поджог леса был лишь отвлекающим манёвром, чтобы привлечь внимание ведьм. Теперь, обдумывая ситуацию, Роланд понимал: неважно, были ли заранее разработаны меры против пожара — хозяйка леса почти наверняка осталась на месте, наблюдая за развитием ситуации, — и противник использовал именно этот момент.
Видимо, в глазах дьяволов именно Ливз держала на себе тыловое снабжение Первой армии.
Стоило убить хозяйку леса — и кризис на передовой был бы устранён, заставив людей отступить без боя.
Хотя замысел был несколько неточным, способность просчитать всё до такой степени свидетельствовала о глубоком знании дьяволов в области магической силы. Они безошибочно угадали форму способности Ливз и провели точечный удар, используя индивидуальную мощь для дальнего рейда. Расчёт необходимого времени на подход и отход был безупречен — каждый шаг тщательно выверен и связан с предыдущим. Без столь глубокого понимания применения магической силы это было бы невозможно осуществить.
Он даже допускал, что дьяволы когда-то сталкивались со способностью, подобной той, что есть у Ливз.
Хотя если этот диверсионный отряд возвращался тем же путём, ему потребовалось бы не менее недели, и по ярким следам пауков-дьяволов несложно было бы их настигнуть — но особого смысла в этом уже не было. Палач, способный летать самостоятельно, мог в любой момент бросить отряд и уйти. При малом числе преследователей легко было получить отпор, а при большом удалось бы уничтожить лишь несколько пауков-дьяволов и кое-каких низших дьяволов.
Точно так же не существовало надёжного способа противодействовать скрытным операциям подобных элитных отрядов. Большинство ключевых ведьм были защищены карательными ведьмами, а вот такие, как Ливз, Мэгги и Молния, постоянно перемещающиеся, — невозможно было обеспечить абсолютную защиту. К счастью, высокоранговых дьяволов с такими способностями было немного, к тому же при максимальной скорости они издавали заметные магические сигналы. Стоило лишь поставить отход на первое место — и противнику было бы непросто добиться успеха.
Ещё одно обстоятельство, обратившее его внимание, — это разговор Палача с Пеплом.
Дьяволы... оказывается, умеют говорить по-человечески?
Будучи таким же высокоранговым дьяволом, пленённый Кабрадаби не обладал этой способностью: без телепатической связи через Камилу он не мог даже вести элементарное общение.
«Учение — основа эволюции.»
«Столетия меняют бесчисленное множество вещей, а вы всё ещё живёте так, словно время не прошло.»
«Ходят слухи, что ещё до начала первой Битвы Божественной Воли были контакты с дьяволами... один человек передал им свои знания.»
Пересказ Пепли и слухи, о которых упоминала Паша, попеременно всплывали в сознании Роланда.
Неизвестно почему, но ему казалось, что Палач, упоминая столетия, излучал нечто похожее на гордость — словно он и впрямь был свидетелем бесчисленных перемен.
Неужели это дьявол, доживший со времён Федерации ведьм... или даже ещё с более ранних пор?
Именно поэтому он и выучил человеческий язык?
Но... это слишком невероятно.
Пока Роланд был погружён в размышления, за дверью кабинета внезапно раздался голос Венди.