На следующий день после похорон новость из Города Беззимья взбудоражила всю строительную бригаду на передовой.
Его Величество Роланд организовал для них день посещения: каждый рабочий, отработавший не менее трёх месяцев, получал оплачиваемый выходной, а его родные, которых они так давно не видели, прибудут из Города Беззимья на конечную станцию Леса Пряток, чтобы провести этот драгоценный день вместе.
Столь чуткий указ вызвал всеобщую благодарность — едва новость разнеслась, повсюду раздавались крики «Да здравствует король!», и работать стало на удивление бодрее.
Змеиный Клык был одним из них.
На деле, когда бригадир нашёл его и он взял в руки список связи, он не поверил своим глазам.
В конце строки, отведённой ему, красовалось имя «Белая Бумага» — и от неожиданности в голове Змеиного Клыка воцарилась пустота.
— Эй, ты согласен или нет? — Змеиный Клык до сих пор ясно помнит слегка нетерпеливое подбадривание бригадира, — вернее, каждая мелочь с момента, когда он увидел список, до самой подписи, твёрдо запечатлелась в его памяти, и при каждом воспоминании уголки его губ непроизвольно поднимаются. — Сразу говорю: если не согласен, можешь вписать другое имя, Ратуша снова проведёт опрос, но если в запросе откажут, отпуск отменяется.
Бригадиру, разумеется, хотелось упростить себе жизнь и провести список с первого раза, но Змеиный Клык прекрасно понимал: тот и представить не мог, что он чувствовал в тот момент.
Не то чтобы хотел возражать, — он был готов обнять чиновника Ратуши, составившего список, и расцеловать его что было сил.
— Согласен! На все сто процентов согласен!
— Ну надо же! Раз согласен — говори сразу, а то стоишь как дурак. — Бригадир бросил на него пренебрежительный взгляд и, дождавшись подписи, отправился искать следующего.
А Змеиный Клык остался на месте, долго уставившись на свою ладонь с пером в руке.
Даже сейчас он не может избавиться от мысли: «Если это сон — пусть он никогда не заканчивается.»
В отличие от той случайной встречи с Белой Бумагой в Городе Беззимья — тогда он не посмел подойти поздороваться, потому что боялся отказа. Она теперь была членом Союза ведьм, и ни одежда, ни её цвет лица не имели ничего общего с той худенькой девчонкой из прошлого. Если бы Белая Бумага не захотела больше связывать себя с крысами, его появление лишь доставило бы ей неприятности.
Но раз имя Белой Бумаги значилось в списке — значит, Ратуша уже заранее запросила её согласия, и она согласилась на эту встречу.
Самое худшее не случилось, и к тому же представится шанс побыть наедине — для Змеиного Клыка не было большей радости!
Последующие несколько дней он пребывал в нетерпеливом и волнительном предвкушении.
Из-за большого числа желающих и ограниченной пропускной способности поезда — за вычетом грузов он вмещал чуть более сотни человек, — хотя Змеиный Клык и попал в первую волну, до его дня оставалась целая неделя.
— Парень, сегодня твоя очередь?
— Причёсываешься, чистенький нарядился — наверное, к девушке?
— Только не забудь вернуться к вечеру!
Выдержав насмешки товарищей по бараку, Змеиный Клык выбежал налицо покрасневев как рак.
Лишь взойдя в вагон с жетоном в руке, он вздохнул с облегчением — как бы там ни было, до встречи с Белой Бумагой оставался всего один час.
В вагоне кто-то без умолку зачитывал правила посещения: не покидать охраняемую зону лесной конечной станции, покидать встречу не позднее восьми вечера и не превышать установленного времени, а при возникновении экстренной ситуации немедленно действовать согласно указаниям Первой армии и так далее. Впрочем, Змеиный Клык уже наизусть знал всё это — он не раз слышал рассказы тех, кто там уже побывал.
Высвистнув, поезд медленно остановился у перрона последней станции Леса Пряток.
— Все из вагона! Встаньте в очередь, не толпитесь! — кричали суетившиеся станционные служащие. — На базар не идёте — всем хватит!
Толпа рассмеялась.
А сердце Змеиного Клыка забилось всё сильнее и сильнее.
Чем сильнее он пытался себя сдерживать, тем острее становилось волнение.