……
— Она правда... так и сказала? — выслушав пересказ Ливз, Венди хихикнула. — А тот мальчик, Змеиный Клык? Он никак не отреагировал?
— Просто глупо улыбался вместе с ней, — Ливз покачала головой. — Наверное, собраться с духом и произнести эти слова было непросто — один раз, и вся храбрость на исходе.
— Полагаю, так и есть, — улыбка на лице Венди стала ещё шире. — Молодость... как хорошо быть молодой.
— Кстати, нам ли это делать — подслушивать разговор девушек за их спинами? — Зелёный фантом Ливз соскользнул с ветки и обрёл плотную форму.
— Это не подслушивание, а выполнение поручения Вашего Величества, — возразила Венди с праведным видом. — Он просил понаблюдать за ними — а наблюдение включает в себя и их разговоры, не так ли?
Если уж об этом говорить, проблем действительно не было.
— Тем более даже без моей просьбы ты бы всё равно подслушала, не так ли? — Венди вопросительно посмотрела на Ливз.
— Э-э... — Ливз прочистила горло и подняла уголки губ. — Пожалуй, подслушала бы.
Обе рассмеялись, переглянувшись.
Ливз взмахнула рукой — из-под земли поднялась гигантская лоза и плавно поднесла их обеих к самой верхушке дерева. Затем густые ветви разошлись, переплелись и снова сомкнулись, образовав под ногами террасу из зелёных листьев.
С этой высоты мир раскинулся во всю ширь: непролазные леса, тянувшиеся к хребту Драконьего Зуба, напоминали изумрудное море кроны, а по другую сторону простирались бескрайние степи.
Когда Ливз ещё состояла в Ассоциации Сотрудничества ведьм, она иногда возводила подобные деревянные домики, чтобы сёстры могли укрыться от ливня и вязкой грязи. Но тогда на возведение хотя бы одного пристанища уходили целые полдня, а чтобы сберечь магическую силу, постройки сводились к минимуму — по форме напоминавшие кокон насекомого. И даже так пространства не хватало каждому.
А теперь зелёная терраса выглядела куда как основательно — Ливз вылепила даже шезлонги и столик, на котором стояли две широколистные чашки с бледно-золотистым цветочным нектаром, искрившимся в лучах солнца.
— Ты сама это сварила? — Венди поднесла чашку к носу и осторожно вдохнула — тонкий, изящный аромат щекотнул обоняние.
— Ага. Использовала утреннюю росу, мёд и тростниковое вино, а ещё добавила полураскрывшихся бутонов жасмина, — Ливз кивнула. — Не сравнится с напитками Хаоса, но зато хочешь — пей, сколько душе угодно.
— Твои способности действительно становятся всё могущественнее, — Венди вздохнула с чувством. — Все говорят, что Ваше Высочество Анна — гений, которого не бывает раз в сто лет, но я считаю, что ты ей нисколько не уступаешь. Достаточно дать тебе времени... и, может быть, ты сможешь подчинить себе все леса на свете, разбросав сознание по каждому уголку материка.
— На нынешнем темпе точно не получится, — Ливз махнула рукой с улыбкой. — На то, чтобы слиться с этим таинственным лесом, уйдёт почти десять лет, а когда наконец можно будет уйти отсюда, я, полагаю, давно постарею.
— Это ещё не факт, — Венди сделала глоток из чашки. — Агата говорила, что взаимовлияние ведьмы и магической силы носит обратный характер. Чем мощнее ведьма, тем крепче её тело и тем дольше срок её жизни. Если бы войны не были столь жестоки, те, кто превзошёл трансценденцию, возможно, ещё были бы живы. — Она подняла взгляд к небу. — А твоя магическая сила ещё превосходит их — значит, ты, может быть, проживёшь дольше всех из нас.
Ливз ничего не ответила — лишь тень одиночества промелькнула на её лице, но Венди этого не заметила.
— Кстати, дело не ограничивается двумя этими вещами — даже внешность зависит от уровня магической силы. — Она помолчала. — Легендарная Королева Павших Звёзд Акалис была красавицей, перед которой склонялся целый мир — Паша и остальные сами это признавали. — Венди перевела взгляд на подругу и некоторое время внимательно её разглядывала. — Хм... действительно, ты стала немного не похожа на прежнюю себя... Как бы это сказать... в тот момент, когда ты спустилась из тени кроны, ты была словно лесная фея. Прямо завидно становится.
Ливз с нескрываемым укором посмотрела на неё. — Это не совсем то, что от бесконечно нежной и всё отдающей за сестёр Венди ожидалось бы услышать.
— А кто ж знает? Может, раньше мне просто некогда было задумываться о подобном, — Венди рассмеялась. — Когда единственная задача — стиснуть зубы и выжить, всё остальное — что способна дать магическая сила, каким будет будущее, красавица ты или нет — становится лишним.
— Верно, — Ливз пожала плечами. — Раз ты уже начала задумываться о том, как магическая сила влияет на внешность... неужели и в твоём сердце кто-то поселился?
— Это два разных дела. К тому же ты мне не так уж моложе — разве не боишься пойти по моим стопам?