Когда толпа разошлась и старик снова поднялся в вагон, Молния подлетела к нему, влетев через заднее окно в кабину и бесшумно опустившись на пол вагона.
Старик стоял перед пультом управления, склонив голову, не шевелясь, вглядываясь в предмет, лежавший у него в руках, — его силуэт был неподвижен, словно молчаливая статуя.
Глядя на его спину, она хотела сказать несколько утешительных слов, но не знала, с чего начать.
Лишь когда она, колеблясь, случайно коснулась наполовину раскрытой створки окна, старик заметил её присутствие.
— А, это ты, девочка из того раза... — старик удивлённо моргнул.
— Меня зовут Молния. — Молния невольно отступила на шаг. — Простите, я...
— Понял, ты пришла меня утешить? — он вдруг широко улыбнулся. — Ох, ну правда, я ещё не настолько стар, чтобы мне нужна была маленькая девочка для утешения — извини, что напугала. Но ведь способность ведьмы действительно удобна — можно свободно лететь туда, куда захочешь.
В выражении его лица не было и тени той скорби, которую Молния ожидала увидеть, и это чуть рассеяло её напряжение. — Я... я в следующий раз постучу.
— Я тебя не ругаю, дитя. — Старик опустил откидную столешницу у стены и протёр её рукавом. — Иди сюда, сядь, я тебе чаю налью — тут больше ничем угостить не могу.
— С-спасибо. — Молния медленно подошла к столу и села. Подойдя ближе, она разгляела документ, лежавший на пульте управления, — это было удостоверение личности жителя Города Беззимья.
— Меня зовут Блучер, а можешь просто звать меня по прозвищу — Громкоголос. Малыши на поезде вот всегда меня так и называют. — Старик поставил перед ней чашку чая, из которой вилась пар. — Ты тоже была на похоронах?
Молния сначала кивнула, а потом покачала головой. — Я просто пролетала над землёй и задержалась ненадолго...
— Значит, ты не потеряла ни одного близкого тебе человека. Это хорошая новость.
Она крепче сжала чашку. — Ваш сын...
— А, звали его Роберт, третий из моих, погиб при штурме артиллерийской позиции. — Блучер говорил спокойно. — Командир батальона сказал, что он держался очень мужественно.
— Он действительно был очень мужественным. — Молния произнесла тихо. От Сильви она узнала обо всём ходе боя: без поддержки огнём и без ведьмы Божьей кары на месте, они бросились в атаку навстречу метательным копьям дьяволов — без достаточной смелости сделать такой шаг невозможно.
— На самом деле раньше третий был самым трусливым из всех. Когда работал в шахте, начальник мог обижать его сколько угодно, а он никогда не решался дать сдачи — только прибегал ко мне жаловаться. — Блучер вздохнул. — Тебе, наверное, странно, что я так спокоен?
Девочка замолчала, не зная, что ответить. — Нет, я...
— Ничего, — утешил старик. — Потому что я знал — рано или поздно этот день настанет... И третий, и двое других — все они говорили мне одно и то же.
«Они… что сказали?»
«Они сказали, что хотят защищать Город Беззимья, защищать свой дом — всё то, чего так непросто добились.» Старик отпил чаю. — Честно говоря, я тогда их не понимал и даже спросил — почему именно они, а не кто-то другой.
В голове Молнии сам собой возник тот же вопрос.
Блучер, похоже, разглядел её мысли: «Они ответили — другие уже пожертвовали собой.»
«С тех пор как ополчение встало на борьбу с демоническими зверями, люди один за другим падали на передовой. Сдерживать натиск Герцога Райана — точно так же. Сдерживать вторжение Церкви — точно так же. Если бы каждый спрашивал — почему я, а не кто-то другой, мы до сих пор сидели бы в шахте и жили бы как скот.» Старик покачал головой. — В любом сражении неизбежны жертвы. Чья очередь — тот и идёт. Если все будут отказываться — драка просто не состоится, и в итоге врагу придётся сдаться на милость. Вот что они мне сказали.»
«Не знаю, правы ли были мои трое или нет, но одно могу утверждать наверняка — это был их собственный выбор.» Он глубоко вдохнул. — Дети выросли. Если они идут по пути, который сами считают правильным — для меня этого уже достаточно. Старший умер от простуды, но имя младшего будет навечно вписано в историю армии. Как мне тут грустить?»
В голове Молнии невольно всплыли его слова той ночи: «Раньше они жили примерно как мыши — худенькие, трусливые. Но с тех пор как вступили в армию, словно заново родились — и внутри, и снаружи. Вот почему я так верю в Первую армию — армию, собранную из таких людей, невозможно разгромить одним ударом.»
Так вот как всё обстояло…
«Кстати, я должен тебе сказать ещё одно. Спасибо.»
«Спасибо… мне?» Молния замерла.
«Конечно,» старик улыбнулся. — Без твоего своевременного предупреждения потери лагеря были бы куда серьёзнее. В каком-то смысле ты защитила и Первую армию, и моего ещё одного сына. Я всё думал — когда мы встретимся в следующий раз, а вдруг вообще больше не увидимся… И тут ты прямо за моей спиной. Как хорошо, что удалось сказать тебе спасибо лично.
Выпив чай, Молния помахала Блучеру на прощание.