В тот же момент дьявольское войско обрушилось с атакой на фланги позиций.
Их рывок был стремительным — с полторы тысячи метров до менее чем тысячи они преодолели меньше чем за две минуты. Днём на таком расстоянии уже можно было бы разглядеть противника невооружённым глазом. Хотя Сильви немедленно сообщила связному о перемещении врага, темнота ночи не позволила Первой армии сразу же сдержать натиск.
Более того, когда пули начинали падать рядом с ними, дьяволы пригибались и ползли на четвереньках. Благодаря сильным конечностям они перемещались довольно быстро, а рассеянный строй заметно снижал эффективность пулемётного огня.
По представлениям Сильви, стоит целям оказаться в зоне досягаемости пулемётного отделения — и они натыкались на невидимую стену. Там, куда обрушивался огонь, враги падали рядами, словно сжатые пшеничные колосья, и почти мгновенно несли тяжелейшие потери. Это подтверждалось на протяжении всего пути — от объединения Грэйкасла до разгрома Церкви.
Однако на этот раз большинство пуль пролетало над пригнувшимися дьяволами, и даже прямое попадание по голове редко наносило значительный урон.
Несмотря на то что она предупредила передовые позиции, защитники не смогли внести эффективных корректив, не видя результатов стрельбы.
К счастью для Сильви, контратака на другом фланге к этому моменту принесла свои плоды — чёрная пелена, поднятая дальними врагами, заграждала магическое зрение, но не могла остановить снаряды. Три с лишним километра для крепостного орудия преодолевались мгновенно, и вспышки разрывов едва заметно озаряли тёмное пространство.
Когда первый столб песка взметнулся из пелены, вместе с ним в воздух взлетели обрубки конечностей дьяволов и осколки чёрного камня.
Судя по размеру мёртвой зоны и частоте обстрелов, пауки-дьяволы за пеленой, вероятно, выстроились в одну колонну — так они могли уместить как можно больше искажённых созданий на ограниченном пространстве.
«Продвигайтесь по двадцать метров, непрерывный огонь!» — крикнула Сильви в талисман связи.
«Понял!»
В любом случае главной задачей было уничтожить средства дальнего поражения врага — пока оборонительная линия держалась, дьяволам было непросто преодолеть этот рубеж. Чем ближе подходил противник, тем меньшее влияние оказывали неблагоприятные условия ночного боя, к тому же Первая армия имела несколько запасных вариантов и не полагалась исключительно на пулемётную оборону.
Если бы войска дрогнули и рассыпались, исправить это было бы уже невозможно.
На передовых позициях Юй Вань, стиснув зубы, добрался до огневой точки, мысленно молясь, чтобы каменные иглы не обрушились на его голову.
По правде говоря, он сам удивлялся тому, что всё ещё осмеливается выбираться из траншеи. Раньше он бы наверняка уже обмочился и умолял командира пощадить его.
Может быть, фраза «Ты ведь не трус» придала ему смелости, а может, грохот орудий за спиной наконец разогнал страх — во всяком случае, он удержал ноги и не стал первым офицером, расстрелянным за дезертирство. Пусть он и был лишь скромным командиром отделения — это всё же был настоящий командир. Однако Юй Вань прекрасно понимал: в обычных обстоятельствах он бы ни за что не согласился на столь рискованное задание, и никакие деньги не могли бы сравниться с ценностью его жизни.
Можно лишь сказать, что армия — удивительное место. Среди грохота пушек и пулемётов достаточно одному человеку вырваться из траншеи, и остальные невольно потянутся за ним. Под воздействием этой атмосферы Юй Вань почувствовал, будто его мозг перестал взвешивать выгоды и потери, а тело превратилось в безотказный механизм.
«Командир, лента патронов заряжена!» — крикнул подчинённый.
Юй Вань глубоко вдохнул и опустил ствол Марка-I — хоть это и было зенитное отделение, на пулемёте по-прежнему имелись прицел для прямой наводки и упрощённый прицельный механизм, позволявший в любой момент переключиться на наземные цели. Вместе с тем щиты по бокам пулемёта предназначались главным образом для защиты от воздушных копий — если их полностью опустить, спина останется без прикрытия. Всё, что он мог сделать, — максимально прижать голову к щиту и молиться.
В конце концов, если не убьют на месте, будет шанс получить помощь мисс Наны. Правда, для этого медикам нужно успеть прийти достаточно быстро.
Будто желая выплеснуть накопившийся страх, Юй Вань с криком нажал на спусковой крючок и обрушил град пуль на густую ночную пелену впереди.
Время от времени рядом раздавались взрывы, и он уже не мог отличить — это стреляют их крепостные орудия или бьют пауки-дьяволы.
Иногда чёрные каменные иглы падали совсем рядом, врезаясь даже в щит. Многократное соприкосновение со смертью погрузило его в оцепенение — больше он ни о чём не думал, только о стрельбе.
«Стреляй, заряжай!»
«С-сейчас!»