«Можно ещё быстрее?» Молния летела рядом с кабиной машиниста и едва удерживалась, чтобы не подлететь и не подтолкнуть поезд сама — хотя прекрасно понимала, что даже Мэгги не смогла бы сдвинуть с места этот чудовищный агрегат, величиной с гору. «Может, побольше угля подбрасывать?»
«Хо-хо, девушка, при слишком высоком давлении котёл может взорваться!» — Оператором «Чёрной реки» был седовласый старик, скорее похожий на доброго соседа, чем на военного. — «Не переживайте! Первая армия не так-то легко одолеть, даже если противник — дьяволы из ада.»
Молния стиснула губы и промолчала.
Хотя она знала, что разогнать поезд до такой скорости уже было сверх ожиданий, тревога от этого нисколько не уменьшалась. Продвигаясь вдоль железной дороги, она быстро нашла «Чёрную реку» — такую громадную машину было невозможно не заметить. Единственным казусом при встрече стало то, что её приближение напугало людей на борту, — в остальном всё прошло гладко: узнав в ней члена Союза ведьм, машинист быстро поверил её словам и приказал развернуть поезд.
Однако Молния не могла расслабиться и на йоту.
После того как поезд развернулся к станции «Башня-один», она наконец вышла на связь с Сильви. И новости от неё заставили сердце сжаться: дьяволы не только точно уловили паузу в продвижении Первой армии и нанесли внезапный удар, когда оборона ещё не была сформирована, — основные силы наступления стремительно приближались к лагерю с двух направлений. Без поддержки артиллерии и без того ослабленные позиции не могли раскрыть весь свой потенциал, и ситуация, несомненно, ещё больше ухудшилась.
После таких новостей она никак не могла разделить уверенность старика.
Единственной хорошей новостью было то, что Мэгги удалось найти раненую Ло Цзя. Благодаря лечению Наны волчица была вне опасности.
«Снаружи шумно и ветрено — не хотите присесть внутри? Каждое слово приходится кричать, а это непросто.» — Он затянулся трубкой и подался к окну. — «Хотя внутри трясёт так, что зубы об зубы, по крайней мере тепло — этот котёл куда эффективнее камина!»
«Н... нет, спасибо.» — Молния взглянула на приборную панель, трясящуюся словно решето, и покачала головой. — «Лучше уж здесь.»
Очевидно, это был предел возможностей «Чёрной реки».
Если продолжить разгон при такой тряске, то даже если котёл и выдержит, поезд непременно развалится.
«Вижу, вы всё ещё переживаете за тех, кто там… В лагере у вас есть родные или друзья?»
«Есть.» — Молния ответила с тревогой на лице.
«А у меня тоже, — он погладил бороду, — и аж двое!»
«Правда?» — Молния слегка опешила. Она была уверена, что спокойствие старика объясняется отсутствием близких.
«Я всю жизнь проработал шахтёром и имел четверых детей. Старший погиб от простуды, а остальные дожили до прихода Уимблдона, — старик улыбнулся. — Раньше жили они, как мыши: худенькие да трусливые. Но с тех пор как вступили в армию — словно насквозь обновились. Вот почему я так верю в Первую армию: из таких людей команда, которую невозможно сломить.»
«Так… правда?» — Молния не удержалась. — «А как же второй?»
«Прямо на этом поезде, — он постучал трубкой. — Вот тот самый дозорный, который первым вас заметил.»
Старик помолчал, и в его голосе послышалась нотка гордости. «Раз уж все эти перемены — дело рук Уимблдона, мне тоже хотелось чем-то отблагодарить его. Тем более что сидеть одному в шахте — занятие скучнейшее, а тут хоть по свету поезжаешь. Когда Его Величество стал отбирать людей, знакомых с паровыми машинами, в железнодорожную бригаду, я подал заявку — и, представьте, меня выбрали.»
Оказалось, он совсем не такой, каким она его себе представляла. Молния слегка шевельнула губами, собираясь что-то ответить, когда вдруг зазвонил телефон на приборной панели.
«Отец, я вижу станцию „Башня-один"! Там, кажется, идёт бой — вижу вспышки и пламя!» — Возбуждённый голос в трубке был так громок, что Молния услышала его даже снаружи.
«Сколько раз повторять — здесь армия, не называй меня отцом!» — старик заорал в трубку. — «Следи за дорогой впереди! Я сейчас дам гудком — пусть знают, что подкрепление идёт!»
Он подмигнул Молнии, приподняв брови. «Ну вот, я же говорил — их непросто одолеть!» Повернувшись, он хватился за верёвку за спиной и рванул вниз, а затем, полный сил, громогласно крикнул: «Вперёд, молодцы!»