Прошло уже две недели с тех пор, как завершились месяцы демонов, и снежные массы, растаяв, превратились в ручьи, впадающие в Красноводную реку.
Когда белая пелена спала, деревья на обоих берегах снова покрылись молодыми побегами и теперь были исполнены зелени.
Земля за восточным краем города, которую Анна прожгла дотла, была по указу Вашего Высочества временно отведена под плац Первой армии Пограничного города.
На площадке Картер Ланнистер схватился за рукоять ножен, провернул дважды и убедился, что штык закреплён прочно.
Ещё одна новинка, изобретённая Вашим Высочеством, — но по сравнению с автоматически работающими чёрными механизмами и улучшенным снежным порохом, который взрывался от искры, эта штука выглядела чересчур примитивно. Едва взяв её в руки, Картер сразу понял: это не оружие, достойное названия.
По сути, это был всего лишь острый треугольный кусок железа, слегка загнутый по средней линии. Несмотря на то что лезвие было заточено, рубить им цели было совершенно невозможно — после загиба обе режущие стороны оказались невероятно короткими: спереди их практически не было, сзади — не шире ногтя большого пальца. Даже против безбронного врага горизонтальный замах вряд ли смог бы разрезать хотя бы одежду.
У этого оружия была единственная функция — колоть, и при этом оно было пригодно к использованию только в сочетании с ружьём. Держать его отдельно в руке было хуже, чем нож.
Тратить целую гору чугуна на производство оружия с единственным способом применения — главный рыцарь, разумеется, считал это безобразием. Будь в его владениях хотя бы один кузнец, осмелившийся на подобное, он обязательно велел бы связать того и основательно выпороть.
Но даже на столь убогом оружии Картер углядел находчивость Вашего Высочества в мелочах — например, в устройстве замочного паза на ножнах. Одна фаска имела два прямых угла: достаточно было совместить её с маленькой железной полоской на стволе, надеть и провернуть на пол-оборота — и штык намертво фиксировался на стволе. Благодаря нестандартной форме паза ножны и ствол не обязаны были подходить друг к другу вплотную: если ножны болтались слишком свободно, в зазор подкладывали кусочки бумаги, а при их отсутствии сойдут и листья.
«К штыкам!»
По команде члены ружейного отряда, получившие штыки, вытащили лезвия из ножен, висевших на поясе, и надели их на стволы — новых оружейных комплектов с ножнами на тот момент было выпущено лишь чуть более сорока, и те, кто не получил штыка, были вынуждены временно заменять его деревянными штыками длиной, равной ружью.
Этой последовательностью действий они отрабатывали всё утро, и теперь большинство могло закрепить штык за два-три вдоха. По словам Вашего Высочества, это было средством последнего отчаяния — он не хотел видеть своих подчинённых в рукопашном бою, пока ещё оставалась хоть какая-то альтернатива. Картер с этим не соглашался: не вонзив собственноручно меч в тело врага, ты всё ещё остаёшься зелёнушником. Только вкусив крови, они смогут переродиться из шахтёров и охотников в настоящих воинов.
Железный Топор тоже был в строю. Хотя он называл себя охотником, Картер по его движениям безошибочно определил: этот человек проходил серьёзную боевую подготовку, и его навыки не уступают навыкам рыцаря.
Когда Ваше Высочество впервые поручило Картеру обучить солдат штыковому бою, тот немного нервничал — штык был для него чем-то совершенно незнакомым, а вдруг он сам окажется не в состоянии им пользоваться? Но стоило взглянуть на прототип, как уверенность тут же вернулась: это ведь не что иное, как короткое копьё, а благодаря особой форме лезвия оно на практике оказывалось куда удобнее длинного копья.
Единственное преимущество штыка с единственным способом атаки заключалось в том, что с ним было удобно тренироваться: никаких замахов, подсечек, парирований и размашистых ударов — лишь одно движение, тычок. Главный рыцарь выстроил всех в несколько шеренг и стал показывать наиболее эффективную технику тычка — ноги на расстоянии друг от друга, корпус наклонён, колени согнуты, руки с максимальным усилием толкают оружие вперёд.
Такая монотонная повторяющаяся тренировка была до чрезвычайности скучна, но Картер с удивлением отмечал, что каждый выполнял тычок с неусыпной тщательностью. Ещё несколько месяцев назад эти люди были жалкой толпой безвольных лентяев, а теперь выглядели вполне солидно. Команда выполнялась немедленно — работать с ними оказалось даже проще, чем с оруженосцами. Разумеется, если бы им дали в руки мечи — то самое холодное оружие, как называл его Ваше Высочество, — эти люди по-прежнему не смогли бы продержаться против него и трёх ударов. Но волевым качеством они уже заслужили его уважение.
После получаса упражнений Картер велел ружейному отряду сесть на месте и немного отдохнуть. В этот момент на плацу появился сам принц, а рядом с ним шла женщина в капюшоне. Рыцарь нисколько не удивился — Ваше Высочество предупредило его заранее, что сегодняшняя тренировка будет проходить при поддержке ведьмы.
Впрочем, ведьма оказалась весьма высокого роста — на первый взгляд она была примерно одного роста с Вашим Высочеством. Девушкам лучше быть пониже, подумал Картер. Затем он поднял всех и приказал отдать честь четвёртому принцу.
— Ваше Высочество! — крикнули солдаты хором, поднося руки к вискам.
«Хорошая работа,» — кивнул Роланд и подошёл к рыцарю. Он уже хотел заговорить, когда вдруг один из людей вырвался из строя. Картер Ланнис нахмурился, шагнул вперёд и закрыл собой принца, положив руку на рукоять меча. Найтингейл тоже немедленно явилась, схватив Роланда за руку. Стоило произойти чему-нибудь не так — и она могла утянуть принца в туман.
Вырвавшимся из строя оказался Железный Топор.
Он не побежал к принцу, а упал на колени перед той женщиной — и не на одно колено, как принято в королевствах материка, а целиком распростёрся на земле, уронив голову глубоко между рук. «Владычица рода!»
Тренировка стрелков была вынуждена прекратиться.
*******************
«Ну, рассказывайте, что тут произошло?»
В тронном зале замка Картер, Эхо и Железный Топор стояли в ряд, а Роланд, сидевший на главном месте, спросил с лёгким неудовольствием.
Дисциплина, дисциплина! Сколько раз повторялось — в армии должна быть железная дисциплина! Даже увидев главу рода, не говоря уже о короле, они должны сохранять невозмутимость. Если кому-то действительно нужно что-то — можно подать рапорт. Он и сам возлагал большие надежды на Железного Топора, и, поразмыслив об этом, не смог сдержать вздоха. В конечном счёте дело было в уровне образования — они просто не могли до конца осмыслить значение дисциплины.
«Ваше Высочество,» — едва Железный Топор заговорил, его потянуло опуститься на колени, и Роланд остановил его окриком, когда колени согнулись наполовину.
«Говори стоя!»
«...Так и есть,» — тот сглотнул и продолжил: «Госпожа Серебряная Луна была предводительницей рода, которому я служил в Городе Железного Песка.»
«Нет, Кабаго, я не глава рода...» — Эхо поспешно замахала рукой.
«Нет, вы — глава рода,» — возразил Железный Топор. — «После смерти вашего отца и старшего брата, согласно обычаям морджинов, с того момента вы стали предводительницей клана Оша. Я слышал, что вас продали в Бишуйский порт, но я не нашёл вас там. Я думал, вы уже... мертвы.»
«Но я —»
Роланд оборвал Эхо: «По одному. Железный Топор, начинай ты.»
«Слушаюсь, Ваше Высочество.»
……
Эта история не была слишком запутанной, и Роланд вскоре в целом понял, что произошло.
Эхо на самом деле была членом клана Оша в Городе Железного Песка, её настоящее имя — Дуор Серебряная Луна, а отец был главой клана Оша.
Песчаные не составляли единого целого, а вместимость Города Железного Песка была ограничена, поэтому каждые три года кланы устраивали священные поединки на Земле Огненного Пламени — лишь шесть победивших кланов получали право жить внутри стен, тогда как остальные расселялись за городом или теснились у Зелёного моря. Хотя на этих землях тоже имелись источники воды, дикие звери и песчаные бури представляли огромную угрозу для песчаных, поэтому во время каждого священного поединка воины всех кланов отдавали все свои силы. (Продолжение следует.)