Однако клан Ауша проиграл дуэль клану Железного Кнута, прибегнувшему к коварным уловкам за спиной. Мало того, вождь был убит, а весь клан сослан на Бескрайний мыс. Дочь вождя — Зора Серебряная Луна, она же Эхо — из-за своей выдающейся внешности была продана как рабыня высшего сорта торговцу рабами в порту Бишуй.
Железный Топор, будучи человеком смешанной крови, был принят в клан Ауша, однако люди песков не считали его настоящим мозинцем, и ссылка ему не грозила. Наоборот, его высокое боевое мастерство привлекло внимание других кланов, пытавшихся переманить его к себе. Железный Топор, помня многолетнюю заботу вождя и желая любой ценой спасти Эхо, без колебаний отверг все предложения. Пройдя через множество лишений, он наконец добрался до порта Бишуй, но не знал, что к тому времени Эхо уже была продана и доставлена в Королевский город Грэйкасла.
Впоследствии одного спасла ведьма, и он стал членом Ассоциации Сотрудничества Ведьм, а другой, разбитый горем, отправился в западные владения Грэйкасла. И вот сегодня оба неожиданно снова встретились в Пограничном городе.
— Тогда что ты намерен делать? — Роланд помолчал мгновение. — Вернуться вместе с Эхо на Крайний Юг и возродить клан Ауша?
— Нет, Ваше Высочество! — Железный Топор опустился на одно колено. — Я уже поклялся Трём Богам до конца своих дней служить вам. Просто тогда… увидев леди Серебряную Луну, я слишком взволновался и не смог сдержать чувства. Прошу наказать меня!
— А ты? — принц посмотрел на Эхо. — Хочешь отомстить за свой народ?
Эхо тоже опустилась на колени: — Когда я пробудилась как ведьма, я думала о мести, но сейчас эта мысль давно меня покинула. — Она прикусила губу. — Пожалуйста, позвольте мне остаться здесь… Мне больше некуда идти.
— Я понял. Вставайте все, — невозмутимо произнёс Роланд. — Вам незачем так делать, я ведь ещё ничего не сказал. — Он ненадолго помедлил и сменил тон. — Впрочем, помочь вам отомстить — тоже вариант.
— Что? — Железный Топор расширил глаза, словно не поверив своим ушам. Эхо же почти не отреагировала — было видно, что надежды на возвращение в Город Железного Песка у неё давно не было.
— Разумеется, не сейчас. — Роланд махнул рукой. Это не было порывом момента. В рассказах Железного Топора о Крайнем Юге он уловил нечто весьма интересное: та земля была раскалена зноем, суха и окружена причудливым, переменчивым ландшафтом. Особенно впечатлял оранжевый огонь, вырывающийся из-под земли и способный гореть десятилетиями, не гася. Рядом с ним часто можно было увидеть глубокие земляные разломы с колоссальными перепадами высот. Внизу разломов текла чёрная река Стикс.
Оранжевый огонь ли, река Стикс ли — Роланд ни о чём ином, как о нефти! Причём о нефти, текущей прямо на поверхности! О значении этой чёрной жидкости для промышленности говорить излишне — половина современных войн разгорается из-за неё, скачки цен определяют расцвет и упадок целых государств и даже способны перевернуть мировой порядок. Если удастся вмешаться в дела Крайнего Юга через клан Ауша, есть шанс получить стабильный источник нефти.
Однако Роланд был слишком занят, чтобы вникать в конфликты на далёкой окраине, и решил пока лишь заложить зачаток будущей операции «с незапамятных времён».
— Когда я взойду на престол, я подумаю о том, чтобы вернуть вам справедливость. — Роланд остановил Железного Топора, снова собиравшегося опуститься на колено. — Но сегодня ты нарушил дисциплину Первой армии. Два дня карцера — подумай как следует.
— Есть, Ваше Высочество! — Железный Топор ответил воодушевлённо.
— Тогда продолжаем тренировку, — Роланд обратился к первому рыцарю. — Следующий этап — марширование в строю — тоже на тебе.
Картер кивнул.
*******************
Брайан думал, что сегодняшняя тренировка на этом закончится, однако все по-прежнему сидели на площадке и ни один не разошёлся.
Потому что приказ, который Картер отдал перед уходом с принцем, был — отдыхать на месте, а не расходиться.
Если бы это была та патрульная команда, в которой он когда-то служил, подобную сцену трудно было бы даже представить.
— Рыцарь, как думаете, Железный Топор ещё появится? — подошёл и спросил Гвоздь из его группы. — Его поступок только что порядком меня напугал.
— Сколько раз повторять — не называй меня «сэр», — поправил Брайан. — В Первой армии обращайся ко мне по званию: «старший группы». Ваше Высочество приказал именовать друг друга воинскими чинами. После того как четвёртый князь пожаловал его в рыцари, его положение в отряде резко возросло. Остальные почти не решались заговаривать с ним — только Гвоздь, этот маленький парень, переведённый из шахты в армию, регулярно подходил к нему поболтать. По словам Гвоздя, не говоря уже о каком-нибудь рыцаре, он даже с самим князем Роландом лично разговаривал.
— Такое дело… Ваше Высочество вряд ли будет слишком строг к нему, верно? — говорил он так, но сам был уверенности лишён. Ему доводилось видеть, как простолюдин нечаянно столкнулся с каретой прежнего лорда и был заколот стражниками на месте. Железный Топор — иноплеменник, к тому же он преклонил колено перед женщиной в присутствии князя и назвал её «главой рода». Как ни посмотри, это было нарушением протокола.
— Я тоже так думаю, — Гвоздь энергично кивнул. — Я и сам лично разговаривал с Вашим Высочеством. Он и те дворяне, э-э… — он почесал затылок, подбирая слова, — похожи внешне, но на ощущение совершенно разные.
Брайан и сам не хотел, чтобы с Железным Топором что-нибудь случилось. За более чем месяц совместных тренировок он стал испытывать к этому иноплеменнику глубокое уважение. Особенно запомнилось, как тот обучал всех возводить палатки на полевых учениях — его мастерство и бесконечное терпение в объяснениях принесли пользу каждому. По мнению Брайана, Железный Топор даже лучше Картера Ланниса подходил на роль командира Первой армии.
— Они идут! — Гвоздь толкнул Брайана за локоть. — Странно, Железного Топора, кажется, не видно.
Не успел он размечтаться, как Картер уже скомандовал всем выстроиться по порядковым номерам групп. Затем Ваше Высочество Роланд вышел вперёд и обратился к строю: — Женщина рядом со мной — ведьма по имени Эхо, давняя… родственница Железного Топора. За нарушение строя и воинской дисциплины Железный Топор приговорён мной к двухсуточному заключению по уставу. Ещё раз повторяю: вы — регулярная армия! Самое главное для солдата — подчиняться приказам и соблюдать дисциплину! Ясно?
— Так точно, Ваше Высочество! — громко отозвался Брайан вместе со всеми. Услышав решение о судьбе Железного Топора, он мысленно облегчённо вздохнул. Гвоздь, стоявший рядом, тишком скорчил ему гримасу.
— Дальнейшие тренировки Эхо будет проводить вместе с вами. Её способность — имитировать любые звуки, включая музыкальные инструменты, рога и барабаны. Маршевая мелодия, которую она исполнит, станет командой для ваших действий! Все шагают в ритме барабана и стараются держаться на одной линии. — Ваше Высочество помолчал. — В бою Эхо будет стоять за вашими спинами. Она — знамя Первой армии, душа мушкетёрского отряда! Вы должны защитить её любой ценой! Итак… все сначала привыкните к мелодии.
Брайан нахмурился в полном недоумении. Что такое маршевая мелодия? Неужели это из тех мягких песенок, что иногда исполняют в тавернах? Подходит ли подобная мелодия для того, чтобы вести строй вперёд?
Но стоило Эхо запеть — мелодию, незнакомую Брайану, — как он мгновенно уловил замысел Вашего Высочества. Ритмичные удары барабана непроизвольно заставляли его ступить вперёд, а бодрая мелодия разожгла в нём жажду боя.
Такова маршевая мелодия — боевой гимн, который воодушевляет на поле боя и ведёт всех вперёд.
___________________________
Рекомендация: «Эпоха Магии» — роман в жанре академического базостроительства. Широкое распространение магии, формирование системы ортодоксальной магии, быстрое обновление. Тем, кому интересно — можете взглянуть. (Продолжение следует.)