Только когда «Чайка» полностью скрылась за горизонтом, Роланд отвёл взгляд.
— Иногда думаю: может, просто построить штаб передовой, — тихо сказал он. — Находиться там, где все меня видят — и боевой дух поднимет, и в Битве Божественной Воли как будто лично участвуешь. А потом историки запишут — будет лишний повод похвастаться.
— Ты и об этом заботишься? — из пустоты раздался такой же тихий ответ. — Тем более, прежде чем попасть в историю, тебе придётся вытерпеть бесконечные разговоры Венди и Скролла, пока не признаешь свою неправоту и не изменишь решение. Мне довелось это пережить — и это под силу далеко не каждому. Так что не доставляй им лишних хлопот.
Роланд не удержался от улыбки. — Это верно.
Бой с дьяволами, вероятно, продлится месяцы, а то и годы — ему тоже придётся привыкать к этой новой норме.
Подумав об этом, он обернулся к телохранителю, стоявшему в отдалении. — Соберите всех. Сейчас я отправлюсь в Третий Пограничный город.
Тот немедленно отсалютовал. — Есть, Ваше Величество! Я сейчас же передам приказ отряду охраны!
Согласно докладу Кайма Стрила, исследования каучуковых червей продвинулись дальше.
Пришла пора проверить результаты.
— Пойдём, — он кивнул находившемуся рядом и направился к выходу из аэропорта.
……
Убедившись, что выделения каучуковых червей обладают важной практической ценностью, ведьмы Такилы не только обустроили для них целую цепочку новых пещер, но и в свободное время взяли на себя обязанности смотрителей.
В конце концов найти обычного человека, который спокойно относился бы к пожирающим червям и мог бы болтать в пещере, кишащей насекомыми, без всякого волнения, — задача не из простых. К тому же долгая работа под землёй негативно сказывалась на психике, и теперь разведение было полностью передано в ведение Такилы — рабочие лишь загружали сырьё и занимались его переработкой.
Можно сказать, что это была ещё одна ошибка в расчётах Ролана — он недооценил выносливость людей в замкнутом пространстве.
Каучуковые черви не выносят солнечного света, предпочитают влажность и реагируют на звуки. Даже будучи неагрессивными, их шуршание, то и дело раздающееся рядом, способно довести до нервного истощения.
Он не мог обеспечить каждого рабочего осветительными и коммуникационными устройствами, разработать детальный график смен и ещё организовать систему психологической поддержки — не то чтобы это было невозможно, просто экономически нецелесообразно. Снаружи было множество заводов, нуждающихся в рабочей силе, и людей можно было сразу пускать в дело. Не стоило тратить ресурсы на формальный отказ от зависимости от ведьм. Поэтому он просто перевёл обычных людей на более лёгкие этапы последующей обработки.
А рыцарь-птицевод Прис Диза не бездельничал — все свободные часы он тратил на составление руководств по разведению и организации производства. Именно благодаря его стараниям продукция Города Беззимья множилась как грибы после дождя.
Расширенные масштабы разведения обеспечили большее количество образцов для тестирования каучукового сока. Именно эти фундаментальные исследования дали Ролану возможность подключить к делу начальника химического отдела и приступить к следующему этапу плана.
Опустившись под землю, Паша вышла ему навстречу. «Добро пожаловать, Ваше Величество. Ваши люди сейчас в лаборатории каучуковых червей. Желаете, чтобы я их предупредила?»
— Нет, просто проведи, — улыбнулся Роланд. — Кстати, я слышал, Серин построила новую ферму — больше всех предыдущих вместе взятых?
«Верно, — кивнула Паша основным щупальцем. — Она расположена напротив лаборатории. Там использованы последние достижения Кружка Тайн, а также идеи из мира грёз. Не хотите ли осмотреть её по дороге?»
— О? — его тут же заинтересовало. — Конечно.
«Тогда за мной.»
Пройдя через длинный коридор, Паша привела Ролана к большому входу в пещеру.
У проёма была установлена железная решётка — очевидно, чтобы черви не выбрались наружу. Пройдя через маленькую дверцу сбоку, Роланд несколько опешил: внутри всё было оформлено по образцу руин Горных Снёгов — светящиеся растения, водные каналы и гигантские грибы, хотя все три элемента были разумно перегруппированы. Растения расположились вдоль краёв каменных стен и ручьёв, превратившись в своеобразные фонари. А грибы, служившие основным кормом для червей, оказались самыми многочисленными — их огромные шляпки почти полностью скрывали землю. Бесчисленные черви кишели среди них, и в приглушённом свете биолюминесценции виднелись лишь клубки белых, подёргивающихся тел. Они с наслаждением обгрызали грибы, и плотный хруст заставил Ролана вспомнить гусениц, которых он разводил в детстве.
А ещё больше его поразили размеры пещеры.
Судя по светящимся растениям, уходящим за горизонт, эта пещера была, вероятно, больше главного зала Третьего Пограничного города. Роланд полагал, что новая ферма — это лишь несколько старых пещер, объединённых воедино, но теперь видно было, что это не так. Упорядочные голубые точки света и прямые водные каналы, расположенные решёткой, создавали ощущение крупного предприятия.