После осмотра фермы Роланд отправился в лабораторию резиновых червей.
Комната площадью около тридцати квадратных метров была словно алхимическая мастерская древнего волшебника — вдоль стен стояли ряды бочек с клейкой субстанцией, а застывший молочно-белый клей был налип повсюду. В большом котле лежали оплавленные комья смолы, источая отвратительный запах. Бог знает, что туда сыпали.
Длинные половники, вёдра и палки для перемешивания, используемые в экспериментах, ещё больше усиливали это впечатление — стоило бы добавить жаб и летучих мышей, и картина была бы идеальной.
— Ваше Величество, — Кеймо Стрэйл лишь слегка кивнул в приветствии. — То, что вы просили, полагаю, я нашёл.
Однако Роланд заметил его бледное, как полотно, лицо и пальцы, перевязанные бинтами. — Ты ранен?
— Пустяк, ничего серьёзного, — Кеймо махнул рукой и протянул стакан с жидкостью бледно-красного цвета. — Ваше Величество, смотрите.
Кеймо перевернул стакан, но жидкость не пролилась — она медленно поползла по стенкам, скопившись у края в мягкое полусферическое образование.
Глаза Роланда загорелись. Он потянулся, чтобы взять джелеподобную субстанцию, но главный алхимик остановил его.
— Нельзя, Ваше Величество! — Он убрал стакан. — Это вещество обладает коррозионной активностью.
— Насколько я помню, слизь резиновых червей безвредна, — Роланд приподнял бровь. — Иначе из неё не делали бы упаковку для еды и трубочки.
— Но после смешения с кровью её свойства действительно изменились.
— С кровью? — Роланд на мгновение замер и невольно посмотрел на пальцы алхимика. — Неужели рана на твоей руке — результат эксперимента…
— Разумеется, нет, это просто несчастный случай, — Кеймо погладил бороду и усмехнулся. — Как бы я ни был одержим, вряд ли стал бы ставить опыты на себе — путь алхимии так долог, а я ещё хотел пройти его как можно дальше.
Выслушав его объяснения, Роланд наконец понял, как был открыт новый клейкий материал.
Свёртываемость слизи резиновых червей обусловлена смешиванием секретов желёз, и в зависимости от пропорции двух компонентов можно получить биорезину разной твёрдости, но она не обладает текучестью — раз затвердев, уже не меняет форму.
Сперва Кеймо, опираясь на опыт химических экспериментов, добавлял по группам различные простые элементы, кислоты и щёлочи, однако всё было безрезультатно — итог оставался прежним.
Затем круг материалов расширили — от сложных неорганических солей до органических веществ — и всё бросали в котёл, наблюдая за эффектом. Хотя за это время было обнаружено немало интересных особых коллоидов, желаемый новый гель так и не был получен.
Пока не произошла случайность.
При нарезке обрезков резины Кеймо нечаянно порезал палец, и капнувшая кровь попала в стакан с экспериментальным образцом, готовившимся к свёртыванию. Мгновенно из стакана вырвался столб белого пара, а грибы-птицеклювы, находившиеся внутри, растворились в лужу жёлтой жидкости.
Раствор превратился в полутвёрдую желеобразную массу.
— Главная его особенность в том, что он сохраняет свойства добавленного в него материала, — Кеймо швырнул комок геля в очаг, и тот мигом вспыхнул ярким пламенем, языки которого взметнулись на несколько метров вверх, — в отличие от прежних резиновых блоков, которые медленно чернели и обращались в горсть пепла. — Я добавил туда лишь ложку жира. Одним жиром, горящим отдельно, такого эффекта вряд ли удалось бы добиться. Можно сказать, это вещество превосходит всё, что вы просили!
Хотя голос старого алхимика звучал уставше, в интонации его была полная восторга. Вглядываясь в пылающий очаг, Кеймо словно и сам горел внутренним огнём — перед его мысленным взором уже разворачивалась картина массового применения нового геля.
Напалм — вот что Роланд пытался создать.
Изначально его получали из бензина и особого загустителя. В сравнении с жидким топливом, обладающим предельно низкой точкой вспышки, высокой взрывоопасностью и плохой адгезией, напалм был куда безопаснее в обращении и значительно более разрушителен. Подожжённый с помощью взрывчатки, он мгновенно создавал обширные зоны горения — огонь прилипал к жертве, и выбраться из него было почти невозможно, а стремительное выжигание кислорода приводило к удушью.
Увидев, что слизь резиных червей обладает сходной свёртываемостью, Роланд сразу стал строить планы в этом направлении — если удастся полностью слить слизь с горючим веществом и обеспечить полное сгорание, получится простое, но страшное оружие.
Ведь красный туман боится огня.