Народ мгновенно взревел!
Несколько сотен человек под ликующие крики зрителей, словно набегающая волна, двинулись по Королевской дороге в направлении Крепости Длинной Песни. Полицейские отряды, выступавшие в роли судей и спасателей, тоже оседлали велосипеды и неотступно следовали за потоком людей по обе стороны. Эти необычные рыцари в одинаковой форме, украшенные яркими лентами, привлекали взгляды множества зрителей.
Аналогичная картина разворачивалась и на старте в районе Длинной Песни.
Более тысячи человек одновременно, движимые одной целью, устремились к финишу — не спасаясь от опасности и не зарабатывая на жизнь. Они беззастенчиво выплёскивали свои силы, не думая ни о какой награде. Это странное зрелище, противоречащее всякому здравому смыслу, было суждено распространить славу Города Беззимья по всем уголкам материка.
Первая в истории человечества организованная гонка на длинную дистанцию началась в этом новом Королевском городе.
……
— Сестра, почему ты не участвуешь? — На трибуне у финиша, пока Лэнс висел на перилах и кричал во всю глотку, Коул обернулся к Эдит. — Если бы это было просто соревнование на выносливость, ты ведь смогла бы занять призовое место?
Вероятно, из-за того, что она привела Лэнса от отца, его собеседница в последнее время была в хорошем настроении — не только охотно отвечала на все вопросы, но и избавила его от привычных подначек. Иначе он бы точно не посмел донимать старшую сестру подобной ерундой.
— О? — Эдит бросила на него холодный взгляд. — И какого толку?
— Э-э... но ты ведь раньше была так увлечена такими соревнованиями?
Иначе она не получила бы прозвище «Северная жемчужина», — думал Коул. В его глазах старшая сестра была воплощением избытка энергии: днём она сражалась с целой группой рыцарей, и тех, кого она валила одним мечом в одной руке, можно было выстроить в очередь от Замка Вечной Ночи до городских ворот. А вечерами она была самой ослепительной звездой на банкетах — и выпивка наперегонки, и светская беседа давались ей без малейшего труда. Даже Тимоти, увидев её однажды, так и не смог забыть — об её обаянии красноречиво говорил хотя бы этот факт.
Поскольку её можно было увидеть на большинстве состязаний и банкетов Севера, она стала там фигурой общеизвестной. Раньше она бы ни за что не пропустила такой праздник, организованный по воле Вашего Величества.
— Потому что семье раньше нужна была именно такая я. — Эдит пожала плечами. — Если бы семья Конд не расширяла своё влияние как можно быстрее, отец бы не получил этот титул герцога — даже если бы мне пришлось выступать в роли шута, привлекая взгляды этих глупцов и заискивая их благосклонность. — Произнеся это, она холодно усмехнулась. — Ты ведь не думаешь, что мне нравилось так делать?
Коула обдало холодком.
— Нет, я просто...
— Но теперь мне больше не нужно заливаться потом, чтобы привлечь внимание Вашего Величества Роланда, — к счастью, она не стала разбираться с его неосторожным словом. — К тому же... я больше не одна.
Коул замер. — Не... одна?
Эдит взглянула на Лэнса, который не умолкая кричал в стороне, затем посмотрела на него. — Я ещё есть вы, разве нет?
Холод мгновенно рассеялся. Коул инстинктивно выпрямился, желая сказать что-то, но не зная, с чего начать.
Эдит лишь слегка улыбнулась и снова перевела взгляд на возвышение. — Просто хорошо работайте в Ратуше — это и будет мне наибольшей помощью.
……
— Ха-ха… ха-ха, — скорость Гульца замедлилась, — сколько… нам ещё бежать?
— Последний указатель, который мы прошли, был четырнадцатый, а значит, мы преодолели лишь половину дистанции, — Роган выглядел обеспокоенным. — Отец, вы в порядке? Если тяжело дышать, давайте остановимся и немного отдохнем — впереди ещё столько людей.
По мере того как гонка продолжалась, начальная толпа быстро растянулась в форму стрелы, стрела превратилась в длинную линию, а теперь и линии уже не было видно.
Очевидно, способных бежать без остановки больше часа было немного — с самого начала его обогнала лишь считанная горстка участников. При таком темпе не говоря уже о призовом месте, благополучно пересечь финишную черту было почти гарантировано.
Рогана больше беспокоило состояние отца.
По сути, это было изнурительнее пересечения пустыни — по крайней мере, пустыня не ограничивала по времени: достаточно спланировать маршрут, обеспечить пополнение запасов на оазисах и идти шаг за шагом — в конце концов дойдёшь. Но бег — совсем другое дело: чтобы удерживать высокий темп, расход сил постоянно растёт, а отец уже давно не подвергал себя столь напряжённым нагрузкам.
— Опять хочешь сдаться? — Гульц свирепо посмотрел на него. — Потому что не последний?
— Я…
— Если бы это была Рога, она бы такого не сказала. Когда ты сможешь быть таким, как она — отдать всё ради одной цели, двигаться вперёд не отступая? Ты хоть раз задумывался о том, чтобы победить всех?
Раньше Роган просто промолчал бы, но почему-то сейчас из глубины души поднялось удушливое чувство, и грудь распирало от тяжести.
Как мне победить?
Отравить кубок третьей сестры — или обнародовать весть о её превращении в волка?