Пароход гудком дал знать об отплытии и медленно отчалил от мелководной бухты.
Цюн стояла на корме, нехотя прощаясь с подругами из экспедиции — за зиму, проведённую вместе, её отношения с ведьмами значительно продвинулись вперёд. Пожалуй, слишком давно она не испытывала заботы и внимания к себе, поэтому этот с трудом добытый дар дружбы казался ей особенно ценным.
Фраза, казавшаяся неуклюжей и труднопроизносимой, но повторявшаяся раз за разом — «до свидания-а» — была тем, чему она научилась перед расставанием.
Лицо Молнии выглядело khá одиноким — она смотрела в сторону кормы, её глаза были затуманены, и Роланду несколько раз пришлось сдерживаться, чтобы не сказать ей, что Гром находится на борту. Но, вспомнив об его просьбе, он в конце концов подавил эту мысль в глубине души.
Мэгги прижала ладонь ко рту, её плечи подёргивались, глаза блестели от влаги, и она долго не могла выдавить из себя ни одного слова прощания — видимо, боялась, что стоит ей раскрыть рот, как она расплачется вслух.
Только Лоцзя оставалась совершенно спокойной: она обвила Мэгги хвостом, одной рукой держала Молнию, а другой машет Цюн на прощание — для моркинцев разлука и смерть были делом привычным, и она давно привыкла к подобным проводам.
В глазах Роланда, по сравнению с той одинокой третьей принцессой Дикого Пламени, которая впервые прибыла в Город Беззимья, она, несомненно, менялась — и, возможно, сама этого не замечала.
Это тоже была одна из причин, почему Роланд не сказал Молнии о Громе.
С такими подругами, верил он, Молния рано или поздно вернёт свою прежнюю полную энергии натуру.
А разлучённые на время сёстры обязательно снова встретятся.
…
На следующий день после отплытия Грома Роланд через «Еженедельник Грэйкасла» объявил о проведении первых всенародных Спортивных игр в новой столице.
Дисциплина была одна — бег на длинную дистанцию.
Старт — из центрального района Города Беззимья или района Длинной Песни, финиш — в центре Королевского шоссе. Общая дистанция составляла двадцать восемь километров. Десять лучших получат вознаграждение от ста до десяти золотых драконов, а чемпион будет удостоен памятного знака, вручённого лично королём.
Эта новость мгновенно взорвала весь Западный край!
В одно мгновение все улицы и переулки загудели о правилах Спортивных игр, и ажиотаж не уступал премьере магического кино.
Сто золотых драконов в качестве первоначального взноса были достаточны, чтобы приобрести жильё с водоснабжением, отоплением и электричеством в ближайшем к замковому квартале районе. За исключением первых переселенцев-местных, это было целью, к которой стремилось большинство жителей Города Беззимья.
Хотя новая столица не делилась на внутренний и внешний города, как в традиционных городских структурах, а между районами не было стен, люди по-прежнему хотели оказаться поближе к королю.
Раньше для достижения этой цели нужно было копить всю жизнь, а теперь появилась возможность добиться всего сразу!
Это совсем не то, что премия за выдающиеся заслуги или награда боевого героя — первая вручалась мастерам своего дела, которые и без золотых драконов не нуждались в деньгах, вторая требовала рисковать жизнью, и без храбрости и везения не обойтись. Но Спортивные игры?
Достаточно просто уметь бегать!
У кого же нет двух ног?
Для всех это стало ещё одним доказательством заботы Вашего Величества о подданных, его милосердия и щедрости.
А больше всего радовало то, что раньше привилегии распространялись только на официальных жителей, а теперь, как и гласил заголовок еженедельника, были доступны «всему народу».
Не говоря уже о жителях Города Беззимья — участвовать могли даже торговцы из других городов.
Неудивительно, что столь новаторское мероприятие вызвало такой огромный отклик.
Разумеется, Роланд хотел не просто понаблюдаться за забегом и посмотреть, кто бежит быстрее. Сам по себе спорт укреплял сплочённость, побуждал людей бросать вызов самим себе, стремиться вперёд. В качестве продолжения торжеств в честь Дня Победы и предвестия грядущей войны ничто лучше Спортивных игр не могло поднять боевой дух.