Северо-восточная граница Рассвета, район Луншаня.
Чем выше поднимались, тем труднее становилось: повсюду переплетённые корнями лианы и гигантские деревья, густые кроны наслаивались друг на друга, и лишь сквозь узкие щели проглядывало тусклое серое небо.
Единственным утешением для Акимы было то, что хотя бы не приходилось бороться с глубокими сугробами — этот край меньше подвергался влиянию месяцев демонов, и снежные заносы здесь не закрывали горные перевалы. Если бы всё было как в Непроходимом горном массиве, они спокойно дождались бы перехода от весны к лету.
Впрочем, это не значит, что перемещение по глубинкам гор было лёгкой задачей.
С подножия Луншань выглядел всего лишь пологим возвышением — даже крутым его нельзя было назвать. Но стоило войти внутрь, как обнаружилось, что никаких троп здесь вовсе нет, и большой армии этот путь не по зубам. В первый день подъёма они преодолели менее двух ли, прежде чем трое получили увечья. Шон, королевская телохранительница, сопровождавшая экспедицию, была вынуждена расквартировать основные силы в городке у подножия горы, отобрав лишь несколько лучших бойцов для дальнейшего продвижения.
Местный проводник Наф, ведьма божественной кары Розер, связист из рода Токатт Малл — вместе с ней, Шон и остальными — составляли весь этот странный отряд геологоразведчиков.
Ничего удивительного в этом не было!
Ведьма божественной кары утверждала, что получила от Вашего Величества поручение присматривать за ней — мол, женщине неудобно целыми днями двигаться в мужском обществе. Но Акима была уверена: стоит лишь ей попытаться бежать, и та немедленно переломает ей ноги.
Малл Токатт именовался связистом, посланным королём Рассвета, но что можно связать посреди диких горных лесов? Вместо того чтобы сидеть тихо в городке, он настоятельно требовался в горы — очевидно, преследуя собственные цели. Если бы не фамилия Токатт и не его немалая помощь в пути, Шон давно бы запихала его в мешок и отправила обратно.
О разведывательной команде и говорить нечего — этот «бесконфликтный» горный отряд был вооружён до зубов, и лопатами умели орудовать так, что ими можно было срезать человека. В присутствии рыцарей отдельных лордов они держались так, будто по одному сигналу готовы были перебить всех до единого, — мало похоже на группу простых шахтёров с самого дна общества.
При этом ни один из них — включая саму Акиму — толком не знал, чего именно они ищут. Не золота и не серебра, не меди и не железа — единственной указующей вещью служила крохотная монета неизвестного происхождения, которая была у неё в руке.
«П-подождите...» — впереди шедший проводник внезапно поднял руку, давая сигнал остановиться. — Осторожно, здесь ловушка!
Акима услышала за спиной цепочку щелчков — она знала, что это означает заряжку огнестрельного оружия и готовность к стрельбе. За прошедший месяц Шон немало рассказывала ей о легендарных военных подвигах Вашего Величества, и она получила первичное представление о боевых способностях этого отряда. По правде говоря, ей было приятнее находиться в обществе обычных людей, чем рядом с Розер — бывшей ведьмой, как и она сама.
Розер реагировала куда спокойнее — она даже не обнажила меч, а неторопливо подошла к проводнику. — О? Это... капкан с дротиками на натяжке?
«Именно,» — Наф ткнул пальцем в верхушку ствола. — Видите? Дротики спрятаны там — стоит нам случайно зацепить механизм, и нас превратят в решето!
Акима последовала за его указательным пальцем и разглядела между ветвями несколько заострённых палок, которые, казалось, холодно взирали на них сверху. Попади они на человека, неизбежно поразили бы голову, шею и другие уязвимые места. Подобную ловушку не ставят охотники — она была рассчитана на людей.
«Где механизм?» — спросила Шон низким голосом.
«Вы его не найдёте,» — покачал головой Наф. — Каждая лиана, каждая ветка под ногами может оказаться частью натяжки. Не подожгите всё дотла — уничтожить ловушку целиком не получится.»
«Что же делать?» — бормотнул Малл.
«Только объходить, лорд.»
«Нет, все отступите,» — вдруг произнесла Розер. — Позвольте мне попробовать.»
«Вы... что?» — с изумлением посмотрел на ведьму божественной кары Наф. — Эй, это не шутки, —
Но он не успел договорить, как она уже неторопливо ступила в опасную зону.
Дикие травы здесь росли так густо, что без рубки невозможно было разглядеть, что творится под ногами. Не успела она пройти и нескольких шагов, как Акима услышала резкий лязг — словно что-то натянутое лопнуло, — а следом в кроне раздались шуршащие звуки, подобные шипению ядовитой змеи!
Где-то скрытая удавка резко натянулась, выбросив деревянные палки с верхушки дерева! Одновременно Розер обнажила свой длинный меч!
«Всё...» — проводник тут же закрыл глаза, словно не в силах смотреть, как эта женщина гибнет на его глазах.
Но Акима видела всё, что произошло дальше —
Ведьма божественной кары обеими руками сжала рукоять меча и, как отмахиваясь от мух, одна за другой отбивала летящие палки! При столкновении с клинком большинство из них мгновенно рассыпалось в щепки, а она действовала с видом совершенной непринуждённости, словно это не требовало от неё почти никаких усилий!