Через неделю Тилли принесла в кабинет Роланда список кандидатов.
— Ну как, вербовка идёт нормально? — Роланд налил ей чай и осведомился с заботой. Перед этой номинальной «сестрой» он по-прежнему испытывал навязчивое чувство вины — в отличие от Анны, которая узнала правду по собственной инициативе, Тилли стала первой, кто разобрался, что он не четвёртый принц. Хотя во время нападения летающего дьявола на Город Беззимья непроизвольный жест защиты со стороны пятой принцессы убедил его в том, что она полностью приняла союзнические отношения, чувство вины от этого ничуть не уменьшилось.
Ведь именно он занимал тело четвёртого принца.
Поначалу он даже намеревался нагло присвоить себе статус старшего брата, но когда та не стала выяснять отношения, он почувствовал себя ещё неловнее.
Разумеется, он не стал снова поднимать эту тему — он прекрасно знал, что те, кто любой ценой ищут ответ, обычно погибают, не дойдя до цели.
— Помимо того, что число пока неудовлетворительное, в целом всё неплохо. — Тилли взяла чашку, поднесла к губам и осторожно подула. — Из переселенцев отобрали сто двадцать четыре человека, из постоянных жителей — семьдесят три. Всего меньше двухсот... В борьбе с дьяволами такой отряд вряд ли сыграет заметную роль.
— В начале всегда труднее, — Роланд раскрыл список. — Когда появятся первые примеры для подражания, вторая волна вербовки привлечёт гораздо больше людей — и тогда дело уже не будет ограничиваться одним Городом Беззимья.
Глаза у людей разные, но тяга к простору заложена в самой крови — с самого зарождения цивилизации люди устремляли взгляд к звёздному небу. Подражание летающим птицам, полёты на воздушных шарах — исследование голубого неба вовсе не является привилегией эпохи самолётов, и исследователи из Общества диковин тому лучшее доказательство. Так что Роланд мало опасался, что военно-воздушные силы не смогут привлечь к себе людей.
Прежде всего нужно было собрать отряд, способный летать.
Однако он понимал, что подготовка пилотов — отнюдь не простое дело.
В эпоху, когда системы управления полётом ещё несовершенны, главное для пилота — это талант. Тесты на боязнь высоты, устойчивость к укачиванию и координацию тела — это лишь самые базовые требования. Пространственное ориентирование, понимание устройства самолёта и даже скорость нервных реакций определяют, годен ли человек для роли пилота.
Ветераны Первой армии обладали высочайшей дисциплиной и надёжностью, и выделить из них небольшую группу лучших для офицерских должностей ещё было допустимо, но массово переводить их в военно-воздушные силы — это требовало слишком многого.
Именно поэтому он расширил круг отбора, включив в него новых переселенцев.
Теоретические знания и культурный уровень можно привить потом, а вот талант — либо он есть, либо его нет. Вместо того чтобы заставлять людей преодолевать страх и взлетать вопреки всему, лучше поискать тех, кому от природы дано больше.
По статистике, за неделю подали заявки более трёх тысяч человек, но после отбора годных оказалось около двухсот. Так что решение включить временных жителей в круг кандидатов с самого начала было весьма мудрым.
Довернув список до последней страницы, Роланд не мог сдержать удивлённого восклицания: — Ещё шесть человек не прошли через процедуру присяги?
— Клятву давали, а в сердце не верили. Их увёл на допрос Вейд, — ответила Найтингейл. — Среди них двое были официальными жителями Города Беззимья.
Роланд нахмурился. Теоретически в этом не было ничего удивительного — люди меняются постоянно, и от честности до предательства порой всего один шаг. Он и не рассчитывал, что все останутся верны до конца. Однако столкнувшись с этим на практике, он всё же не смог сдержать разочарования.
Они могли бы вместе с ним вступить в лучшую новую эру.
Они даже уже увидели порог этой эры.
Но в последний момент бросили его у самого порога.
— Выяснили причину?
— Хотела сначала всё тщательно проверить и потом доложить тебе, — лениво произнесла Найтингейл. — Их подкупили иностранные торговцы, рассчитывающие проникнуть в армию и собрать побольше сведений об огнестрельном оружии. Полицейский отдел немедленно выдвинулся, но опоздали — в гостинице обнаружили лишь помощника торговца. Тогда я попросила Асю провести ретроспекцию, и в мире тумана нашла письмо из старого Королевского города. По содержанию похоже, что за всем этим стоит какая-то знать. В общем, сейчас нам известны его маршрут, внешность и личность, а портрет, нарисованный Сорайей, уже отправлен Тассе через посыльного зверя. Полагаю, он долго не продержится.