— Заклинание? — Роланд невольно повторил это слово. Как ни слушай, оно звучало зловеще.
— Пожалуйста, за мной. — Паша развернулась и повела всех в пещеру, примыкавшую к залу. Стены внутри были испещрены ровными выемками, заваленными книгами и свитками — их было даже больше, чем в хранилище Храма Тайного Совета. — Селин, Ваше Величество прибыл.
— Уже поняла, — голос Селин раздался в сознании присутствующих, прежде чем они успели её увидеть. Затем щупальце сбросило со дна пещеры стопку книг, рассыпав их по полу, и тут же скрылось во тьме.
А перед этим щупальце ещё поклонилось в сторону Роланда — видимо, в знак приветствия.
— Кхм, простите... Как только у неё появляется новый объект исследования, она теряет всякую осторожность, — Паша несколько смущённо извинилась. — Ведь не так уж часто встретишь ведьму, которой так повезло, как Молнии: нести на себе проклятие и при этом не получить смертельного ранения.
— Она ведь не причинит Молнии ничего плохого? — Стоило упомянуть «объект исследования», Роланд тут же представил себе подопытных мышек, которых мучают, перекладывая то в одну, то в другую позу.
— Не беспокойтесь. Основной метод изучения магической силы по-прежнему состоит в наблюдении и записи, однако при поддержке Ядра она способна видеть каждую ниточку магической силы гораздо отчётливее. — Паша, говоря это, подняла книги с пола и разложила их перед собравшимися. — Смотрите сюда... и сюда.
Роланд заметил, что большинство страниц уже пожелтели — это были явно древние тома, сохранившиеся ещё со времён Такилы. В указанных Пашей местах, помимо оригинального текста, записанного ведьминским письмом, была прикреплена переведённая записка — несомненно, выписка, сделанная для удобства чтения.
Он внимательно рассмотрел записи и обнаружил, что они повествовали о двух войнах.
— В одном случае, во время осадного сражения в Землях Рассвета, восемь раненых ведьм были спасены подкреплением и, по идее, должны были выжить, однако одна за другой погибли. Причиной стала бесполезность всех средств лечения: раны никак не заживали, что приводило к потере крови и заражению зловредной болезнью. Перед смертью они пережили такие муки, что последние двое покончили с собой, — Паша говорила медленно. — Из-за того, что прошло слишком много времени, подробности того сражения узнать невозможно, и автор записи лишь описал эту невероятную картину. Проклятие дьявола упоминается здесь впервые.
— Второй случай ближе к нашим дням. Высший дьявол, которого Федерация ведьм называет похитителем душ, вёл ожесточённую битву с ведьмами у Города Тысячи Озёр на краю Плодородных равнин. Это чудовище могло присоединять магическую силу к копью из чёрного камня: стоило быть поражённым, как тело начинало неуклонно приходить в упадок, превращаясь в высохшую оболочку. — Паша замолчала на мгновение. — В общей сложности три трансцендентные ведьмы погибли от его рук, а Клуб тайных знаний обнаружил в телах раненых странную магическую силу.
Роланд уже догадался о выводе. — Эта магическая сила исходила от врага?
— Именно, — Паша кивнула щупальцем. — Поэтому мы предполагаем, что эти способности, возможно, относятся к одному типу: она навсегда остаётся в теле цели и производит непрерывное разрушение. Обычные методы лечения на неё не действуют, и устранить её внешним воздействием крайне затруднительно.
— Это действительно похоже на проклятие, — Венди не смогла скрыть печали. — Это ужасно...
Найтингейл, однако, обратила внимание на слово Паши. — «Крайне затруднительно устранить внешним воздействием»... то есть всё-таки способ существует?
Паша перевернула страницу. — При условии, что мы не ошиблись в своих выводах.
Роланд быстро пробежал взглядом последний отрывок: в тот момент, когда Город Тысячи Озёр был на грани падения, ведьма по имени Семанджа вышла вперёд и в отчаянной схватке достигла надтрансцендентного уровня, порубив похитителя душ мечом. Когда высший дьявол был разрублен надвое, она, которой, как все думали, суждено было повторить судьму товарищей, осталась жива и здорова — словно проклятие никогда и не существовало. Из-за слишком близкого расположения к зоне красного тумана, Город Тысячи Озёр всё же был захвачен спустя год, однако Семанджа сумела завоевать достаточно времени для эвакуации людей. Впоследствии она силой своего железного характера добилась от Федерации ведьм принятия института Трёх Председателей и стала одной из первых Трёх Председателей.
Дочитав до конца, он мгновенно понял, что имела в виду Паша.
Если Молния действительно была поражена магическим проклятием, то, возможно, единственный способ снять его на данный момент — убить того, кто его наложил. Однако сделать это действительно крайне затруднительно! И битва у лагеря в Снежных горах, и сражение на Северном склоне доказали, что высшие дьяволы обладают поразительной подвижностью. Если они намерены противостоять Первой армии в открытом бою — это одно дело. Но если они не собираются сражаться лицом к лицу, найти и уничтожить их будет слишком рискованно.
В эпоху Такилы это была бы практически невыполнимая задача.
Высшие дьяволы обычно действовали вместе с основными силами, словно ядро армии — одержать победу над ними и так было чрезвычайно сложно, не говоря уже о полном уничтожении противника?
Роланд невольно вспомнил ту безымянную ведьму, которая писала письма Наталье.
Теперь, по его мнению, она, вероятно, тоже пострадала от подобной способности — именно поэтому оставила те самые предсмертные слова.
Человек, способный вести переписку с Тремя Председателями, не мог быть заурядным — и по способностям, и по положению она должна была находиться на верхних этажах Федерации ведьм. Однако даже она была бессильна и лишь молча ждала финала.
Потому что, чтобы найти среди тысяч дьяолов того могущественного врага, что нанёс ей тяжелейший урон, и уничтожить его, пришлось бы пожертвовать ещё большим числом ведьм. Сопоставив одно зло с другим, она сделала очевидный выбор.
Найтингейл, похоже, тоже об этом подумала — её кулаки инстинктивно сжались.
Роланд помолчал, прежде чем заговорить: — Трудность действительно велика, но я не собираюсь отказываться от этой возможности.
— ... — Паша промолчала несколько мгновений. — Если этого желаете вы, Ваше Величество.
— Прежде чем мы продолжим, мне хотелось бы кое-что выяснить, — Роланд поднял взгляд. — Если высший дьявол, с которым столкнулась Молния, обладал способностью насылать проклятия без физического контакта, что произойдёт, если заразится обычный человек?
— Гораздо хуже, чем у ведьм, — неожиданно вставила Селин. — Магическая сила наделила нас значительно более сильной регенерацией и устойчивостью, благодаря чему обычные порчи — те самые микроскопические организмы, о которых вы читали в книгах — с трудом могут нас заразить. Но простые смертные не имеют такой защиты: пока рана не заживает, для них сохраняется постоянная опасность ухудшения состояния и даже гибели.
— Божественный камень воздаяния способен противостоять этой способности?
— Безусловно. На самом деле, если бы душехваты, упомянутые в древних записях, не обладали чудовищной силой, не уступающей силе сверхъестественных ведьм, они не нанесли бы Федерации столь серьёзного урона. Но... — Селин запнулась на мгновение. — Согласно данным Молнии, мы не можем исключать возможность, что этот противник ещё и истребитель дьяолов. В таком случае эффективность Божественного камня воздаяния будет крайне ограниченна.
Чем мощнее дьявол, тем человечнее его облик — таков вывод, который Федерация ведьм сделала на основе опыта двух Битв Божественной Воли.
Роланд глубоко вдохнул.
Предупреждение Селин не было голословным: если верить описанию Молнии, вновь появившийся высший дьявол, скорее всего, окажется опаснее всех прежних врагов.
Не подлежит сомнению — чтобы достичь этой цели, поход на Такилу должен быть тщательнейшим образом спланирован.