После завершения объявления о назначениях все, согласно требованию Роланда, произнесли присягу.
Подобный порядок чиновники видели впервые, но новизна не мешала им отнестись к этому с полной серьёзностью — многие даже нарочито расправили плечи и выгнули грудь.
Сама присяга не содержала ничего особенного: «Верен королю, предан долгу» — слова, которые каждый подданный не раз произносил. Но в столь официальной обстановке, в присутствии всех, звуча в унисон, они словно обрели плоть, наполнившись значением, которое невозможно было игнорировать.
Роланд понимал: они постепенно сливаются в единое целое.
«Раз вы прошли обряд вступления в должность, пора браться за работу.» Он встал с главного места и хлопнул ладонью по большой карте на стене за спиной. — «Вычистить угрозу дьяволов с Плодородных равнин, обеспечить безопасность Города Беззимья на северо-западном направлении и заложить основу для возвращения человечества в глубь материка — вот главная цель Грэйкасла на следующий год!»
Две проигранные Битвы Божественной Воли постепенно загнали людей в угол — за спиной был лишь океан, отступать дальше было некуда. С точки зрения и выживания, и стратегического значения западное направление оставалось единственным путём.
Чтобы закрепиться на бескрайних равнинах, необходимо выдернуть этот гвоздь — Такилу. Без залежей Божественного Камня дьяволы не смогут водрузить обелиски, и только тогда Грэйкасл по-настоящему получит безопасную приграничную территорию. После этого, будет ли он сосредоточен на развитии или выжидать момент для контрудара, инициатива останется в его руках.
В конце концов, действиям людей не нужно опираться на красный туман.
Когда технологическая мощь достигнет точки качественного скачка, дальность поражения оружия тоже существенно возрастёт.
«Так точно, Ваше Величество!» — все одновременно прижали руку к груди.
После окончания совещания Роланд вернулся в свой кабинет — Найтингейл уже поставила на стол чашку заваренного чая.
«Вы устали.»
По-прежнему на её лице была расслабленная улыбка, а кусочек сушёной рыбы, подёргивавшийся в уголке рта, выдавал неплохое настроение.
«А… спасибо,» — Роланд поднял чашку чая, от которого поднимался душистый пар, и в голове внезапно вспомнились слова Анны прошлого вечера. Он не мог удержаться и несколько раз окинул взглядом собеседницу.
В чём именно состояло обещание, Анна так и не объяснила подробно, однако и на утренней церемонии коронации, и на вечернем брачном пиру Найтингейл была рядом со всеми — ничто не указывало на то, что у неё была возможность выполнить «обещание».
Загадка эта действительно не давалась ему.
Более того, Роланд смутно чувствовал, что если напрямую спросит — ни одна из них не назовёт ему настоящего ответа.
«Что такое?» — в этот момент голос Найтингейл внезапно раздался прямо у его уха. — «Я сегодня особенно красива?»
«Нет… э-э…» — он торопливо отпил чай, чтобы скрыть своё замешательство. — «Я хотел сказать… да, всё верно…»
«Ну так что — „да" или „нет"?» — Найтингейл наклонилась к нему, поднеся лицо вплотную, и Роланд даже уловил аромат её волос. — «Твоё сердце в беспорядке.»
Не дожидаясь ответа, Найтингейл мелькнула мимо и устроилась на лежаке, самодовольно жуя сушёную рыбу.
Осознав, что она дразнит его, Роланд покачал головой с лёгким раздражением, но одновременно внутри появилось облегчение.
В любом случае, одно он мог утверждать наверняка.
Перед ним была всё та же Найтингейл, которую он знал.
*******************
Западные земли, в небе над дикой снежной пустыней.
«Какая сейчас скорость?»
Ответа не было.
В ушах Молнии гудел оглушающий ветер, и открыть рот было трудно — стоило заговорить против ветра, и язык, вероятно, разрезал бы острый, как лезвие, поток воздуха. Ей пришлось активировать магическую силу и запустить «синхронизацию».
В тот же мгновение ледяная стужа с её лица исчезла, а гул ветра упал до терпимого уровня.