Меда, когда её вызвали в кабинет, была в приподнятом настроении — едва войдя, она принялась осматривать стол из красного дерева со всех сторон, словно пыталась проникнуть взглядом сквозь саму древесину.
— Что случилось? — с любопытством спросил Роланд. — Этот стол чем-то необычен?
— Вы что-нибудь спрятали внутри? — Меда даже наклонилась и понюхала поверхность стола. — Или у него есть какие-то особые свойства? Например, ночью оно само нагревается?
— Да что ты... — он невольно рассмеялся. — Это просто обычный письменный стол, а внутри лежат лишь бумаги и официальные документы.
— Ага, точно? — Меда посмотрела с нескрываемым недоверием. — Тогда почему каждую ночь Найтингейл так долго сидит за этим столом?
— Ч-что?! — Роланд и Венди одновременно опешили, а Найтингейл подскочила с лежака.
— Когда я тренировала Серого, он мне всё рассказал — ну, жестами, разумеется, — серьёзно ответила Меда. — Найтингейл всегда садится на ваше место, когда никого нет, и прижимает лицо к столу — м-мф...
Не успела она договорить, как Найтингейл мелькнула рядом и крепко зажала ей рот. — Я... я просто немного устала и прилегла на стол на минуточку! К тому же, как... как птица вообще может знать, что я делала? Ты совершенно неправильно всё поняла!
Венди невольно провела рукой по лбу.
— К-хм, — Роланд покашлял. — Может, Серый просто напутал? Ведь ночью темно как в углу...
Меда пробормотала сквозь ладонь Найтингейл: — Но Серый же сова!
В кабинете воцарилась короткая тишина.
— В общем, считай, что он напутал, — Роланд прокашлялся и помахал рукой Найтингейл, чьё лицо вспыхнуло багровым. Та топнула ногой и растворилась в тумане, полностью скрывшись от глаз.
Похоже, какое-то время она снова не решится показаться.
— Понятно, — Меда не стала настаивать. — Если бы стол мог нагреваться, я бы, наверное, попросила такой же.
— Зачем? — Роланд поднял бровь. — В замке и в здании ведьм и так есть отопление.
— Но в саду его нет, и без Ливз там невозможно согреться. В последнее время Серый и остальные совсем не хотят шевелиться. Я испугалась, что они замёрзнут, и соорудила платформу под оливой — сплю вместе с ними, обнимая. Если бы стол мог отдавать тепло, им тоже было бы куда комфортнее.
Неужели именно из-за этого она так интересовалась его рабочим столом? Роланд заметил, что в пушистых кудрях Меды застряло несколько пёрышек — на первый взгляд всё выглядело как неухоженное птичьё гнездо. Он осознал, что действительно не принимал во внимание условия жизни животных-посыльных: машинально полагал, что те от природы приспособлены к окружающей среде, и не задумывался, что заставлять их двигаться сквозь вьюги и метели во время месяцев демонов — это уже прямое нарушение законов природы.
— Стол, конечно, не нагреет, но я велю сложить в саду очаг, — он улыбнулся и жестом показал примерный размер. — Примерно с кровать величиной, чтобы все твои животные могли собраться вместе. Как тебе?
«Правда?» Глаза Меды загорелись. — Спасибо вам!
— Это ерунда. Но ты правда умеешь с ними разговаривать?
Меда смущённо почесала затылок. — На самом деле, как говорила Найтингейл, большинство животных не умеют говорить. Я могу только простыми жестами имитировать то, что они видят. Ошибки случаются часто — это нельзя назвать настоящим разговором.
Вот как дело обстояло, — подумал Роланд. Магическая сила позволяла приручённым птицам и зверям подчиняться Меде, но не могла наделить их разумом, близким к человеческому, и превратить в совершенно иной вид. — А если просто попросить их найти что-нибудь интересное и указать тебе местонахождение?
— Интересное?
Меда задумчиво прищурилась. Пока Роланд ломал голову над тем, как объяснить значение слова «новости», она вдруг заговорила: — Венди и Скролл часто собираются вместе и пьют. Когда напиваются до беспамятства, они ложатся на балкон и поют — это считается интересным?
— Ещё и такое бывает? Роланд был по-настоящему удивлён. Венди возглавляла Союз ведьм, была добра и приветлива ко всем, и в её присутствии всегда царила атмосфера уюта; а Скролл, будучи министром образования и учительницей на начальных курсах для ведьм, отличалась терпением и интеллектуальной элегантностью — хотя редко улыбалась, о сёстрах по Союзу заботилась безмерно. Ему было трудно представить, что эти двое тоже могут напиться, и, судя по словам Меды, — не единожды. — Почему я никогда не слышал пения?
— Потому что они обычно собираются, когда вы уезжаете на фронт, — сказала Меда. — Без Найтингейл им удобнее пить её запасы напитков. К тому же дело не ограничивается песнями — Зеленохвост сообщил мне, что они иногда обсуждают вас — э-э...
На этот раз Венди закрыла ей рот ладонью. — Я просто радуюсь за достижения вашего Величества — к тому же она сама говорила, что птицы не умеют говорить, так как же они могли понять, о чём мы беседуем?
— Но Зеленохвост — это попугай... — Меда надула щёки.
Видя, что в комнате снова повисает молчание, Роланд поспешил разрядить обстановку. — Хорошо, это действительно необычная и занимательная история. Ты прошла проверку.
— Прошла проверку? — Она растерянно моргнула.
— Подождите, ваше Величество, мне кажется, она не совсем подходит на роль руководителя информационного отдела... — Венди покашляла.
— Не волнуйтесь, все материалы перед публикацией проходят проверку, а газета в основном будет освещать события из жизни народа — о ведьмах в ней будет не так уж много, — Роланд положил конец спору. — К тому же простым людям вообще не подступиться к замковой территории, так что вам не стоит об этом беспокоиться. Ведь быстро получать новости из всех концов способна только она — с помощью своих животных-посыльных.
— Ваше Величество, могу я узнать, о чём вы всё это время говорите? — Меда подняла руку и закричала.
— Конечно, — Роланд, с трудом сдерживая улыбку, шаг за шагом соблазнял её. — Это очень интересная работа. Подойди ко мне, я всё подробно объясню.
Раз информационный центр определён и технология издания газеты утверждена, следующим шагом был набор персонала и создание системы сбора и оформления материалов. Эта работа, несомненно, лучше всего подходила Бэрову, а вот должность главы он решил пока занять сам.
С учётом степени восприятия населения, в начале газета будет выходить только в Городе Беззимья — раз в неделю. Помимо крупных событий из разных концов, часть полос будет отведена под народные новости и бытовые мелочи. При поддержке Ратушки, стоявшей за изданием, Роланд был уверен, что совсем скоро оно станет самым надёжным информационным каналом, существенно улучшив текущее положение с пропагандой, а также обеспечит трактирную публику обильными темами для разговоров, вытеснив слухи с информационного рынка.
Однако всё это была лишь видимость — а его куда сильнее интересовало то, что Меда не успела договорить.
Разумеется, ему незачем было торопиться. Будучи сам главой отдела, он мог в любой момент вызвать Меду и расспросить о тех потаённых забавных историях — например, о том, что Венди и Скролл говорили, когда напивались.
Это действительно невероятно интриговало.