Подобно взрослению Люсии, возвышение Молнии, несомненно, было радостным событием, однако доставило Роланду немного неприятностей.
— Вчера кто-то пострадал в жилом квартале? —
На следующий день, выслушав доклад Бэрова, он невольно приподнял брови.
— Да, Ваше Величество… — с той стороны трубки донеслась жалобная нота. — Один несчастный собирался в отхожее место, но испугался взрыва, упал и сломал ногу. Ещё двое скатились с кроватей и расшибли головы. К утру в Ратушу пришла целая толпа напуганных жителей, расспрашивая, не подвергся ли Город Беззимья атаке дьяволов или демонических зверей. Моим людям пришлось немало постараться, чтобы их развести. Ваше Величество, впредь перед такими вещами вы могли бы предупреждать меня заранее?
Даже через трубку он мог представить его обиженную физиономию.
Вероятно, и сам старый канцлер порядком напугался, мучаясь бессонницей и ожидая рассвета.
— Как сейчас пострадавшие?
— Все доставлены в лазарет, жизни ничего не угрожает. Но горожане не утихают — на центральной площади люди устроились возле информационного стенда и ждут объявления. «Это снова способность какой-нибудь ведьмы, да?» Если бы вы предупредили меня заранее, мне не пришлось бы беспокоить вас мелочами вроде уборки после подобных происшествий.
— Я понимаю, но всё, что связано с магической силой, трудно предсказать заранее. Это не значит, что я тебе не доверяю, — Роланд успокоил его. — В объявлении напиши, что я разрабатываю новое оружие. Подобные явления будут повторяться — пусть все сохраняют спокойствие. В случае настоящей атаки врага ориентируйтесь на сигнализацию. А что касается пострадавших — Ратуша оплатит их лечение.
— К вашей службе… Ваше Величество, — жалобно отозвался Бэров.
Роланд с усмешкой покачал головой и повесил трубку.
Непонятно почему, в последнее время старый канцлер производил впечатление всё более навязчивого человека. Дела он вёл исправно, но эта интонация — «Ваше Величество, я отдал вам весь свой свет и тепло, вы не можете меня подвести» — вызывала у Роланда мурашки по коже.
Напротив, разговоры с Северной жемчужиной отличались куда большей прямотой.
Интересно, где она сейчас.
Он отогнал посторонние мысли и перевёл взгляд на Молнию, стоявшую перед рабочим столом с опущенной головой. С едва заметной улыбкой он спросил: — Ты, должно быть, тоже всё слышала?
— У-у… — сокрушённо протянула девочка. — Ваше Величество, я виновата. Пожалуйста, накажите меня — два комплекта упражнений.
Роланд перевёл взгляд на Мэгги, сидевшую у неё на голове. Та с трудом отвела глаза и притворилась, будто происходящее её совершенно не касается, — «Гу-у-у».
Хотя члены экспедиции были дружны, перед горой всеобъемлющих упражнений Мэгги твёрдо предпочла молчание.
Он наконец не выдержал и рассмеялся: — Ха-ха-ха… Ладно, подними голову. Это не твоя вина — в конце концов, я сам разрешил тебе летать, так что и отвечать за это должен я.
— П-правда? — Молния резко подняла голову, глаза её сверкали.
— Конечно. Ты ведь не знала, что это причинит разрушения, да и ущерб невелик — так что от упражнений тебя освобождаю.
Поскольку тогда она летела в направлении Непроходимого горного массива, влияние на жилой район было весьма ограниченным — за исключением нескольких трещин на оконных стёклах замка и дипломатического корпуса, остальные здания остались практически целыми. А когда Молния пролетала над кварталом печей, она уже набрала достаточную высоту, так что воздействие ещё больше уменьшилось — вряд ли она могла причинить какой-либо ущерб.
— Ваше Величество, вы просто… чудесны! — Казалось, мгновенно вся энергия вернулась к ней, а Мэгги со вздохом облегчения распахнула крылья.
Заметив, что девочка и птица готовы наброситься на него, Роланд поспешно поднял руку, останавливая их. — Кстати, быстрый полёт действительно так сильно расходует магическую силу? Ты ведь вчера летала меньше четверти часа.
Услышав это, Молния слегка смущённо ответила: — Я тоже была очень удивлена. Тогда я собиралась оставить часть магической силы для теста, но немного попробовала ускориться — хотела проверить, где предел. Не ожидала, что магическая сила расходуется так быстро — едва не упала с неба.
— Ещё быстрее? — Венди, записывавшая всё в стороне, тут же уловила ключевой момент.
— Могу, — Молния уверенно ответила. — Достаточно только магической силы — тогда даже шум ветра в ушах исчез, и я даже почувствовала, что ничто не способно остановить мой рывок.
— А Мэгги? Она всё это время сидела у тебя на голове?
— Гу! — Не дожидаясь ответа Молнии, Мэгги закружилась на месте. — Слишком быстро, голова кружится, в объятиях! Гу!
Значит, от слишком быстрого полёта стало плохо, и её пришлось прижать к себе? Роланд обнаружил, что его способность понимать голубиный язык заметно улучшилась — теперь он мог автоматически заполнять пропуски в фразах.
— Только головокружение? — Агата, ещё одна ведьма, ответственная за тестирование способностей, заговорила. — Ты не почувствовала изменение воздушного потока?
— М-м… — Молния задумалась на мгновение. — Хотя тогда я была в ветрозащитных очках, примерно на середине пути ветер словно внезапно исчез.
— Как вы думаете? — Роланд обратился к ледяной ведьме. — Есть ли в Федерации ведьм записи о подобных ветвевых способностях?
Хотя из-за неожиданного расхода большей части магической силы Молнии практическое тестирование её способности было временно отложено, Союз ведьм к тому времени уже выстроил систему оценочных процедур. К тому же, унаследовав опыт Федерации ведьм, даже без применения способности можно было получить общее представление путём опроса и проверки с помощью магических камней.
По словам Молнии, она преодолела Непроходимый горный массив и влетела в бесплодные земли всего за три минуты, тогда как обычно на эту дистанцию уходит около получаса. Гром, раздавшийся в ночном небе, лишь подтверждал это — эволюция её способности дала ей право гнаться за звуком.
Понятие звукового барьера Роланд не стал объяснять подробно — Агата издавна славилась среди ведьм своей способностью к обучению, и ей хватило нескольких слов, чтобы понять, отчего раздаётся гром.
Хотя в природе немало существ, способных за короткое время достичь скорости звука, и люди в особых ситуациях смертным телом бросали вызов звуковому барьеру, это вовсе не означает, что процесс этот прост. Несомненно, тот факт, что Молнию совершенно не затронули последствия, связан с её новой ветвевой способностью.
— Полагаю, это «магическая синхронизация», — Агата на мгновение задумалась и продолжила. — Такая ветвевая способность чаще всего появляется у ведьм, чья основная способность таит опасность для них самих, поэтому записей о ней немало. Обычно она расширяется в кокон, окутывающий ведьму и поддерживающий внутри него нормальные условия. Однако удержание кокона требует огромного количества магической силы, и чем больше разница между внешней и внутренней средой, тем быстрее расход. Иными словами…
— Молния за столь короткое время исчерпала магическую силу не из-за полёта, а из-за ветвевой способности? — Венди подхватила.
— Верно, — кивнула Агата. — Большинство ветвевых способностей появились, чтобы поддерживать основную, как, например, «Книга магической силы» Скролла или «цветовые блоки видения» Люсии — без них эффективность основной способности была бы сильно подорвана или даже не могла бы полноценно проявиться. То же самое касается и магической синхронизации — вместо того чтобы получить серьёзные раны, лететь немного меньше уже является компромиссным вариантом.