Эдит вернулась в замок — герцог Кальвин уже ждал её в зале.
«Ты провела в Вечной Ночи всего три дня? Если я правильно понял, это задание требует времени, чтобы раскрыться, и тебе не нужно возвращаться немедленно. Почему бы не остаться подольше?»
Она нахмурилась: «Отец, вы подослали кого-то, чтобы подслушать мой разговор?»
«Если бы я спросил тебя напрямую, ты бы всё рассказала честно-напрочь?» — герцог вспылил. — «Этой штукой я у тебя научился — лучше самому выяснить, чем ждать ответа.»
«Пфф,» — Северная Жемчужина рассмеялась. — «Поздравляю, наконец-то вы немного продвинулись — теперь я смогу меньше волноваться о вас в Городе Беззимья.»
Герцог проворчал: «Ты так и не ответила на мой вопрос. Сойдёт, что сама уезжаешь — но ты ещё и Ланса хочешь забрать с собой? Неужели этот Уимблдон так тебя привлекает? Он скорее женится на ведьме, чем вступит в брак с домом Конде — я не понимаю, зачем вытаскивать на свет чадо Голона!»
«Судя по всему, вы сильно обижены, что я не могу занять место королевы,» — Эдит бросила на отца взгляд сбоку. — «Или, может быть, вам на самом деле всё равно, что я — вас интересует только, сможет ли мой ещё нерождённый ребёнок надеть корону? Я прекрасно помню, как вы разговаривали со мной, когда Тимоти прибыл в Северные земли. И не думайте, что я не знаю, какие советы вы давали Вашему Величеству.»
Напор Кальвина мгновенно спал: «Я... я ведь только твоего блага хотел. Разве ты не считаешь, что... что отпрыску той беспутницы такая честь совсем не к лицу...»
Эдит мысленно вздохнула. Нельзя сказать, что отец врал — по крайней мере на восемьдесят процентов его слова о заботе о ней были искренни. Но в конечном итоге от этого планы его не становились лучше. Кальвин Конде мог бы быть неплохим отцом, но как лорд, управляющий землями, его недостатки были слишком очевидны.
К счастью, нынешнее поколение знати на Севере было никудышным — вернее, уровень большинства дворян был плачевно низким. Неудивительно, что Ваше Величество не хотел больше поддерживать существование дворянского сословия. Будь она на месте короля, она тоже не позволила бы кучке идиотов растратить своё достояние.
Как раз потому что все были примерно одного уровня, ей следовало бы мягко утешить отца — но Эдит не могла так поступить. Она предпочитала превращать слова в острые клинки, а если они причиняли боль и страдания — ещё лучше. И это касалось не только окружающих, но и её самой.
«Беспутница? Нет, вы ошибаетесь, отец. То, что Голон Уимблдон обратил на неё внимание, не было случайностью,» — Эдит говорила, и в её голосе проскальзывала тень удовольствия. — «Этой женщине не хватало лишь статуса. Если бы она родилась в семье северной знати, она, возможно, превзошла бы вас самого. А уж что касается моих двух младших братишек — их и вовсе не стоит упоминать. На самом деле вам больше всего стоит быть благодарным предкам рода Конде — без графского титула вы бы не то что занять нынешнее положение, но, возможно, не дотянули бы даже до простого уличного торговца.»
Как и ожидала Эдит, лицо отца на мгновение исказилось.
«Хотя поначалу она отчаянно сопротивлялась, стоило ей принять решение, как она сразу же выдала всех, кто мог угрожать её положению. В этой женщине действительно есть решимость. Представьте, что в будущем ребёнок Голона унаследует власть — как вы думаете, она не попытается расправиться со мной, когда-то принуждавшей её к покорности? Я думаю, шансы довольно велики,» — Эдит тихо усмехнулась. — «Что касается методов — разумеется, будет мстить так, как ей больше всего хочется. Ведь лучше всех женщин понимает только другая женщина, не так ли?»
«Хватит... я понял, что неправ,» — Кальвин наконец не выдержал и поднял руки в примирительном жесте. — «Можешь прекратить?»
«Фух,» — Эдит с удовлетворением выдохнула. — «Так что он ни в коем случае не займёт трон. Даже если Ваше Величество и не имеет в виду ничего подобного, я не допущу этого.» Она провела рукой по длинным волосам и подошла к отцу. — «Вернёмся к делу. Я хочу поскорее вернуться, чтобы не отставать от событий — в Городе Беззимья всё меняется с каждым днём, а полмесяца отсутствия — это уже долгий срок вдали от центра власти. Если бы не поручение Вашего Величества, я бы вообще не стала возвращаться в столь дальнюю поездку. Что касается моего третьего младшего брата — я, кажется, уже писала в письме, что после совершеннолетия отправлю его в Город Беззимья, но ваша память, увы, слишком плоха.»
«Но если отправить и Ланса, на Севере не останется—»
«Наследника?» — Эдит оборвала его. — «Титул графа теперь — это чисто почётное звание. Думаете, если потомки окажутся бесполезными идиотами, им удастся удержаться в Ратуше? Я забираю его именно ради будущего рода Конде — там слишком много нового, чему нужно учиться. Если не хочешь оказаться выброшенным за борт, единственный путь — влиться в новый порядок.»
Герцог всё ещё колебался: «Ваше Величество Роланд ведь говорил, что в Дикой Пустоши обитает чрезвычайно опасный враг. А ты не думала о том, что будет, если Город Беззимья падёт?»
«Это просто — к тому времени, даже если у тебя будет дюжина наследников, это не будет иметь никакого значения.» Она расслабленно развела руками. — «К тому же, нам стоит поблагодарить дьявола.»
«Ч... что?» — Кальвин не скрыл удивления.
«У меня смутное предчувствие, что без дьявола Ваше Величество давно перевернуло бы четыре королевства вверх дном...» — Северная жемчужина поджала губы. — «Нынешнее спокойствие — лишь ради борьбы с дьяволом. Но день великих перемен неизбежно наступит. Поэтому, в конечном счёте, не будет преувеличением сказать, что дьявол завоевал для нас время. Такой шанс бывает лишь один — вы, полагаю, знаете, как действовать?»
Герцог долго молчал, а потом вздохнул. «Хорошее отношение к учителям из Города Беззимья, побольше начальных классов, продолжение отправки людей на Запад для обучения, прислушивание к советам чиновников Ратуши... Ты неоднократно писала об этом в письмах. Моя память не настолько плоха.»
«Хорошо, что вы помните,» — Эдит похлопала отца по плечу и пошла вверх по лестнице. — «Я пойду посплю, а вечером предстоит заниматься важными делами.»
«Подожди...» — Кальвин обернулся и окликнул её. — «Та дикая ведь... Ливия — тот вопрос, который она задала в самом конце, мне тоже очень интересен. Как ты тогда ответила?»
«Вместо того чтобы ждать ответа, лучше поискать его самому,» — Эдит слегка улыбнулась. — «Вы только что сделали шаг вперёд — теперь продолжайте в том же духе.»
«Да ладно, я просто так болтал! Подожди... ты что, нарочно молчала?» Герцог раскрыл рот, словно наконец понял кое-что. — «Нарочно подвела меня к тому, чтобы я сам высказался, лишь бы заткнуть меня? Ладно, ладно — я больше не пошлю никого подслушивать. Теперь уж ты точно расскажешь, моя славная доченька?»
«Не стоит на это обращать внимание, отец, потому что это совершенно неважно.» Она помолчала. — «Я бы хотела, чтобы так и было, но, к сожалению...»
«К сожалению — чего?» — Кальвин настойчиво спросил.
Но Северная жемчужина не ответила — лишь махнула рукой и исчезла на верхней площадке лестницы.