Проходя через заснеженные переулки и слушая хруст снега под ногами, Ливия чувствовала, как всё теплее становится в её груди.
Зима на Севере всегда была одной и той же — серое, мрачное небо, словно каменная плита, давящая на головы всех; земля, укрытая белым снегом, а все краски мира стёрты. К этому добавлялись холод и голод, и от однообразия трудно было не впасть в уныние.
Но она увидела цвет, которого раньше никогда не было.
Этот цвет был ярче радуги, и даже в сезон, когда ветер и снег шумели вокруг, он был столь же заметен, как звёздная россыпь между небом и землёй.
Чем ближе она подступала к нему, тем нетерпеливее становилась Ливия.
Источник сияния вёл прямиком к маленькому домику, который она снимала.
Если бы не необходимость зарабатывать на жизнь, она и шагу бы не ступила прочь —
Там был её ребёнок.
Плод её любви с Голоном Уимблдоном.
С ним она словно обладала целым миром.
При этой мысли Ливия невольно ускорила шаг.
Но, свернув в последний переулок, она замерла — сердце словно сжалось.
На белом снегу виднелось десяток с лишним отпечатков ног; по их направлению можно было понять, что кто-то зашёл сюда из соседнего переулка и напрямую воротился во двор.
А она временно жила именно во дворе.
Все соседи здесь были простыми обывателями — не то чтобы во время месяцев демонов, даже в тёплые весенние и летние месяцы к ним редко кто приходил; откуда могло появиться столько следов?
В мгновение ока у Ливии закружилась голова, а потом неописуемый ужас хлынул ей в сердце.
Нет, держись... — твердила она себе. — Может, это просто бандиты-грабители, или беженцы, занесённые сюда судьбой — для посторонних одинаково ужасная ситуация, но для неё это была бы последняя надежда.
Но когда она, дрожа, вошла во двор и бросила первый взгляд, даже эта малая надежда испарилась.
У входа в снимаемый ею дом стояли патрульные в кольчугах, а один из них был одет как рыцарь — герб на его груди свидетельствовал о принадлежности к роду Канде, владеющему Северными землями.
— Нет!!
Лиффия словно из ниоткуда черпнула силу, выронила с трудом купленный молочный торт и, опустив голову, бросилась к входной двери!
В тот миг она уже была готова к смерти.
Ей даже не нужно было, чтобы они действовали — стоит лишь вытащить меч и преградить ей путь, и она бросится прямо на лезвие!
Но к её изумлению, они, казалось, совершенно не обратили на неё внимания — лишь слегка расступились в стороны, и она ворвалась прямиком в дом.
Порог сбил Лиффию с ног, холодный пол, словно жернова, разодрал её простое платье, но боль в коленях была совершенно ничтожна. В слезах она проползла в крошечную спальню, желая лишь раз увидеть ребёнка, но увидела не то, чего ожидала —
Синеволосая женщина сидела у изголовья кровати и бесстрастно играла с её малышом, а няня, которая обычно помогала присматривать за ребёнком, почтительно стояла рядом с поклонённой головой, словно подлинной хозяйкой была именно она.
Затем та женщина подняла взгляд, и он скользнул по Лиффии — одного лишь взгляда оказалось достаточно, чтобы она поняла: эта женщина и она принадлежат к совершенно разным мирам. Несмотря на поразительную, незабываемую красоту, Лиффия никак не могла связать её с привычным образом женщины. Мягкость, нежность, женственность, чувственность — все эти слова, применимые к женщинам, не подходили к ней. Даже держа на руках ребёнка, в её глазах не было и тени материнского света.
Скорее она не играла с ребёнком, а... забавлялась игрушкой.
— Впервые видимся, — произнесла та неспешно. — Меня зовут Эдит Канде. Вы, должно быть, слышали моё имя.
Северная Жемчужина — Лиффия содрогнулась. Она и есть старшая дочь герцога Канде, та самая удивительная женщина, о которой ходят слухи, способная вести рыцарей в атаку? Имя Жемчужины было известно на Севере каждому — даже Голон неоднократно упоминал её.
Некоторые даже говорили, что с ней труднее иметь дело, чем с самим герцогом.
— Здравствуйте, лорд, — Лиффия сглотнула, преклонила колени и коснулась лбом земли. — Скажите, вы прибыли, чтобы...
Эдит махнула рукой, и стоявшая рядом няня тут же поклонилась и вышла из спальни, на ходу закрыв за собой дверь.
Теперь она поняла: няня, которую она нашла и наняла, на деле была подослана семьёй Канде.
Они давно уже раскрыли тайну ребёнка.
— Говоря коротко, я прибыла по поручению Вашего Величества, дабы вернуть кровь рода Уимблдон в Город Беззимья.
— А потом... тайно казнить его? — с трудом произнесла Лиффия.
— Если бы целью было просто стереть его с лица земли, это можно было бы сделать где угодно, без всякого труда, — Эдит развязала повязку на голове ребёнка, обнажив светлые волосы серебристого оттенка. — Вашему Величеству необходим лишь удобный предлог. И больше ничего.