В условиях новой административной системы весть о готовящейся коронации короля стремительно разнеслась с запада на север, повсюду вызывая бурные отклики.
В отличие от прошлого, когда новости доходили через торговцев и бурлаков, теперь каждая городская Ратуша вывешивала объявления на самом заметном месте в городе и назначала толкователей для их разъяснения — словно намеренно желая, чтобы простой людь узнал о решениях королевской власти. При таком официальном отношении жар вокруг этой темы за считанные дни заполнил все улицы и переулки: где бы ты ни оказывался, всюду слышались обсуждения, и даже зимний холод казался на несколько градусов мягче.
«Подпольный Трубач» в старой столице не стал исключением — таверны ведь всегда были местом, где стекаются горячие новости. Уютно устроившись у камина с кружкой пива и перемывая кости по поводу слухов, услышанных откуда бог знает, — вот одно из немногих развлечений, доступных простому люду.
Чёрный Молот, новый хозяин «Подпольного Трубача», последние несколько дней не мог сдержать улыбки. С наступлением зимы дела в таверне заметно посвежели, но после известия о коронации здесь снова воцарилась прежняя живость — доходы росли на глазах, и настроение вместе с ними.
Ожидаемо, что обсуждения не утихнут до тех пор, пока Его Величество официально не завершит коронацию и всё не уладится.
Решение о коронации во время месяцев демонов было поистине блестящим. Увидь он сам Его Величество, Чёрный Молот без малейшего колебания преклонил бы колена и благоговейно поцеловал бы мысок его сапога.
На свете всё-таки нет ничего милее золотых драконов.
Конечно, для людей вроде них — бывших «крыс» — шанс оказаться рядом с Роландом·Уимблдоном был ничтожен; обычно уже считалось большой удачей, если удавалось повидать лорда Тассу.
Впрочем, Чёрный Молот прекрасно понимал своё положение.
Ведь нынешний Тасса — это не тот опозорившийся начальник патруля или безымянный телохранитель четвёртого принца из прошлого. С тех пор как Тимоти проиграл борьбу за трон, Тасса стал, судя по всему, первым человеком в старой столице. Тавернщик Наджи, который прежде даже не удостаивал «крыс» взглядом, был им одним словом отправлен в глушь. А во время последующей зачистки «чёрного квартала» именно благодаря указаниям Тассы они смогли сбросить личину «Скелетных Пальцев», сделались официальными подданными и к тому же завладели таверной «Подпольный Трубач».
Чёрный Молот ни на секунду не забывал об этом долге благодарности.
Он намеревался до отъезда Тассы из старой столицы позвать Серебряное Кольцо, Кувшин и Мизинца и вместе с ними отправиться в гости, чтобы как следует отблагодарить. Пусть это потребует дополнительных золотых драконов, но стоит только поддерживать эти отношения — деньги обязательно вернутся сторицей.
Помимо этого, он не забывал и о главном — о своём деле.
А именно: собирать для лорда Тассы разведывательную информацию. Будь то хвастливые речи торговцев или рассказы путников о виденном в дороге — если содержалось что-то, что могло заинтересовать лорда, он обязан был записать и передать через связного.
А сейчас, разумеется, пристальное внимание следовало уделить потенциальным заговорщикам.
Вот, например, гости за столом номер шесть —
— Разве вам не кажется, что всё это слишком совпадает? — прокричал раскрасневшийся торговец. — Ладно, допустим, поспешная коронация — это одно, но только Его Величество объявил, что намерен взять в жёны ведьму, неспособную родить ребёнка, как тут же выясняется, что вдова старшего принца жива и у неё родился сын. Как ни посмотри, тут что-то не сходится!
Многие с ним согласились. — Я слышал, Ваше Высочество Голон никогда не интересовался женщинами, а некоторые даже утверждали, что у него была связь с каким-то молодым рыцарём. Откуда вдруг невеста?
— Правда?
— Ты не из Королевского города — так и не знаешь. В отличие от второго и четвёртого принцев, он редко появлялся даже на балах. Это уж точно.
— А ещё подумайте вот о чём, — продолжил торговец. — Его Величество лишь сказал, что обоих отзовут в Город Беззимья, но никак не уточнил статус этого ребёнка. Разве это не намеренное создание спора и переключение внимания на вопрос наследования? Из какой семьи эта женщина, принадлежит ли рождённый ею мальчик к роду Уимблдонов — на этом можно скользить ещё несколько лет, а настоящее-то дело как раз и остаётся без внимания.
— Что ты хочешь сказать?
— Что значит «настоящее дело»?
— А ведьмы! — Он хлебнул огромный глоток пива. — Они тайно контролируют Его Величество и подстроили эту «вдову» с ребёнком, чтобы отвлечь наше внимание и осуществить свой замысел — захватить Грэйкасл!