«Ваше Величество… Ваше Величество, подумайте ещё раз!» Ещё не видя человека, стон главы Ратуши уже разносился за дверью.
Когда Бэров Хемон, запыхавшись, наконец подбежал к рабочему столу, Роланд невозмутимо поставил чашку с чаем. — Передумать? О чём вы — о коронации?
— Нет, я имею в виду… Объявление всем владениям, что вы возьмёте в жёны ведьму и провозгласите её королевой. — Старый управляющий вытирал мелкий пот со лба и в то же время украдкой поглядывал за спину короля. — Это крайне неуместно, Ваше Величество!
Отправив проект объявления в Ратушу, Роланд знал, что новость неизбежно вызовет переполох, и потому реакция Бэрова не стала для него неожиданностью. Чтобы устранить препятствия, прежде всего надо было добиться единогласия в самой Ратуше.
Решение это было продиктовано не капризом. После окончания месяцев демонов армия Города Беззимья вновь войдёт на Равнину Плодородия, чтобы выбить последний оплот дьяволов в Такиле. Плюс весенний посев повсюду, новые строительные планы, торговля — можно с уверенностью сказать, что весь следующий год для Грэйкасл будет невероятно напряжённым. Если следовать традиционному порядку, от приглашения гостей до официальной коронации пройдёт месяца два-три, а если добавить свадьбу — ещё дольше. Это равносильно снижению производительности королевства. В мирное время такая роскошь ещё допустима, но в нынешних условиях — явно не лучший выбор.
Зато в этом году зима выдалась редкостно спокойной, и подобный шаг способен поднять дух подданных, не требуя масштабных военных приготовлений.
А важнее всего было то, что Роланд хотел исполнить своё обещание как можно скорее.
Разумеется, как самодержавный монарх, сосредоточивший всю власть в своих руках, он мог бы добиться этого в одиночку. История полна примеров того, как любые, даже самые абсурдные приказы и, казалось бы, невыполнимые требования воплощались волей правителя — уж это вовсе не диковина. Однако раз он сам выстроил систему Ратуши, без крайней необходимости ломать её собственными руками не хотелось.
Использовать власть в рамках правил куда эффективнее, чем расточать её без меры.
— Аргументы? — Роланд постучал по столу, нарочито спросил.
— Ну конечно, наследник! — Бэров заговорил торопливо. — Ведьмы не способны рожать детей — это знает каждый. А уж сейчас, когда великая война не за горами, стоит вам случиться чему-нибудь, и знать снова начнёт строить интриги, народ не сможет успокоиться! — Он сглотнул. — Если вы просто хотите быть с госпожой Анной, совсем не обязательно идти на такие меры.
— О? Вы имеете в виду…
— Вам достаточно жениться на дочери мелкого дворянина, — управляющий предложил свой план. — Она послужит заглушкой для чужих языков, при необходимости появится на публике — а как вы будете с ней обращаться впоследствии, не имеет значения. С таким прикрытием вы сможете заниматься чем угодно —
— Значит, Анна не получит этого титула? — Найтингейл внезапно прервала его. — Только потому, что она ведьма?
— Полагаю, госпожа Анна не станет обращать внимания на такие внешние почести, — Бэров прокашлялся. — Если дело ради стабильности королевства. Если ваше Величество не решается ей сказать, я могу передать слова.
— Вы ведь не она — откуда знаете, что ей всё равно? Говоря о чувствах, я готова поспорить: она ни за что не пожелает видеть между собой куклу!
— Но дело не в чувствах, а в наследнике…
— Хватит, — Роланд поднял руку. — В конечном счёте, достаточно просто дать подчинённым разумный канал для выплёскивания эмоций, верно?
— Канал... для выплёскивания? — Бэров слегка опешил.
— Разве не так? — он принял небрежный вид. — Победив Папу, я забрал у неё всю оставшуюся жизненную силу. Мне вовсе не нужен кто-либо для наследования престола — и именно это побудило меня жениться на Анне. К сожалению, лишь немногие, включая тебя, знают об этом. Для тех подданных, которые совершенно не понимают, что такое магическая сила, всё это трудно принять на веру, пока не увидят воочию. Вот почему нужна некая психологическая опора — или, иными словами, канал для выплёскивания эмоций, — чтобы успокоить их тревогу. Я не ошибся?
После битвы с Церковью на Хребете Холодного ветра руководство Ратуши в той или иной степени знало, что он прошёл испытание, именуемое Битвой Душ. Победитель забирает всё, проигравший теряет всё — хотя это звучит невероятно, но появление древней ведьмы и сам факт существования переноса душ придали этому утверждению немалую достоверность. А после того как на совещании Единого фронта он убедил Пашу и остальных этими аргументами, все молчаливо приняли эту версию.
— Да-да, именно это я и имел в виду, — Бэров понятия не имел, что постепенно попадался в ловушку. — Стоит появиться номинальному наследнику, и голоса против замолкнут сами собой.
— Так что у меня есть способ ещё проще, — Роланд пожал плечами. — Год назад, во время похода на Гермес, я случайно обнаружил любовницу Голона Уимблдона, и эта трактирная служанка носила под сердцем его ребёнка.
— Вы... что? — управляющий тут же распахнул глаза. — Вы уверены, что этот ребёнок — Уимблдон...
— Ага, и волосы, и глаза — серые, — он кивнул.
— П-почему вы тогда не сказали мне?
— Если бы ты знал, можно было бы ставить под сомнение, дожили бы они до сегодняшнего дня, — Роланд поднял чашку и сделал глоток. — Ну как? Готовый канал для выплёскивания эмоций — удобнее твоего предложения, не так ли?
Кандидат в наследники, который никогда не сможет занять трон, — и обсуждаемость в избытке, и ни малейшей угрозы, а заменить его можно в любой момент... Заметив мелькнувший взгляд Бэрова, Роланд понял — тот уже обо всём этом подумал. Впрочем, многое делать не нужно: достаточно объявить подданным о существовании этого человека и вызвать его в Город Беззимья.
Остальное народ додумает сам в процессе обсуждений и пересудов.
— Если мать — трактирная служанка, ребёнок считается незаконнорождённым. Ему нужно придать более высокий статус, иначе не избежать пересудов. И ещё следует присмотреть за самой служанкой — по сравнению с дворянками, её куда проще держать под контролем... — Бэров уже мысленно строил расчёты.
Роланд невольно приподнял уголки губ — перед ним словно снова развернулась картина трёхлетней давности, когда он только стал четвёртым принцем Уимблдона. Тогда ему приходилось тратить уйму слов, лишь бы втянуть собеседника в свой ход мыслей, а теперь достаточно пары намёков — стоит лишь прозвучать его словам, и никто не посмеет усомниться, даже если речь идёт о бессмертии.
— Иди, составь план. И коронацию тоже проработай — когда будет готово, покажи мне. — Он махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
Когда Бэров ушёл, Роланд наконец выдохнул. — Не думал, что ты за Анну вступишься.
— Прости, я не удержалась...
— Нет, не извиняйся, ты поступила абсолютно верно, — он не удержался и окинул взглядом Найтингейл и обнаружил, что её лицо куда спокойнее, чем он ожидал. — Просто я думал, ты...
— Что, нахмурюсь и буду тосковать? — Найтингейл закатила ему глаза. — Скорее надо было пораньше об этом заговорить. В конце концов, если бы не Анна, я бы на такой шаг не пошла.
Подумав о том, как Найтингейл появилась после двухдневного исчезновения с лицом, выражавшим глубокое облегчение, Роланд мог сделать лишь один вывод: все изменения связаны с тем соглашением, что она заключила с Анной.
Как бы его ни мучил этот вопрос, вслух задать его он так и не решился.