— Почему такая серьёзная мина? — вдруг рассмеялась Найтингейл. — На самом деле я поверю тебе что ни говори. Но ты должен дать остальным время привыкнуть. Иначе когда ты скажешь, что кусочек размером с ладонь обращает тысячи дьяволов в прах, никто не сможет этого сразу вообразить — особенно увидев то, что Люсия выделила.
— Неужели? — Роланд потёр своё лицо — вероятно, осознание того, что человечество стоит перед смертельной гонкой со временем, невольно порождало в нём тревогу. — Но ты права: пока не увидишь собственными глазами, даже сам не до конца веришь.
Он повернулся и взял в руки едва заметный «камешек».
Вот и начало Пути Преследования Огня — очищенный металлический уран.
Трудно связать его с «вещью, соперничающей в блеске»: серебристая поверхность потемнела от окисления, холодный на ощупь металл никак не ассоциировался со светом и жаром, но Роланд знал — создай подходящие условия, и природа покажет своё чудо.
Чтобы собрать его, Люсия и Шпер после совещания провели почти неделю на Северном склоне, разбирая и извлекая гранитные обломки вокруг шахты. Графиня была весьма недовольна, считая, что роиться среди каменных завалов ниже её достоинства, и на этом основании выторговала у Ратуши ещё пятерых учеников.
Итог — вот эта маленькая пластинка.
По сравнению с первым урановым образцом кусочек размером с большой палец имел чистоту свыше девяноста процентов и благодаря корректировке Люсии был разделён на два слоя: одна поверхность — уран-235, остальное — уран-238, в пропорции один к девяноста девяти, что совпадало с их естественным содержанием в природе.
Иными словами, слой урана на поверхности «камешка», толщиной не превышающий волоса, уже можно было называть «оружейным».
Будучи практически стабильным нуклидом — будет ли то двести тридцать восьмой, составлявший подавляющее большинство, но почти бесполезный, или двести тридцать пятый, из которого можно было создать предельное оружие, — период полураспада этого элемента исчислялся миллиардами лет. Столь невероятно долгий распад в сочетании с тем, что при нём высвобождались в основном альфа-частицы с пробегом в тканях организма всего в несколько десятков микрометров — они не могли даже пробить эпидермис, — означал, что держать кусочек в руке было безопасно: внешнее облучение, способное нанести смертельный урон, исключалось.
Конечно, это не означало, что контактировать с высокообогащённым ураном абсолютно безопасно.
Ведь некоторые альфа-нуклиды, возникающие при распаде, обладали чрезвычайной токсичностью: прилипнут к рукам, попадут внутрь — и проблем не оберёшься.
Поэтому Роланд попросил Сораю обернуть «камешек» прозрачной плёнкой — чтобы предотвратить дальнейшее окисление и избежать случайного химического отравления.
Ведь подавляющее большинство людей в этом мире так и не привыкли мыть руки.
Роланд разглядывал кусочек в ладони, и его невольно охватило чувство. Кусочек металлического урана, заключавший в себе колоссальную энергию, мирно лежал на ладони — до достижения критической массы он выглядел столь безобидно и спокойно, что почти не отличался от обычного железа. Неудивительно, что Паша и остальные не могли в это поверить.
Раз уж шаг был сделан, главной задачей становился сбор всех необходимых материалов для Блестящего излучения.
Ачима могла находить образцы с гораздо более низкой чистотой с помощью обогащённых урановых монет — это по крайней мере доказывало, что метод разведки работоспособен. Хотя Люсия день за днём работала в шахте, разбирая породу, и тоже могла получать достаточное количество урана-235, такой путь шёл бы вразрез с замыслом параллельного ведения нескольких проектов.
В сфере высокоточной металлургии она по-прежнему была незаменима.
К тому же одного лишь оружейного урана было недостаточно для создания полноценных боеприпасов — чтобы снаряд не превратился в грязную бомбу, Роланду требовался подлинно редкий элемент. Он обычно залегал в урановых рудах, но его содержание составляло лишь одну десятимиллионную часть, и даже с помощью Люсии для его извлечения потребовалось бы огромное количество руды.
В общем, дальше всё зависело от Ачимы.
Роланд убрал металлический кусочек обратно в коробку и запер ящик, затем вытащил из рядом лежащей папки незаконченный чертёж двигателя внутреннего сгорания и разложил на столе.