Прошло немало времени, прежде чем Акима глубоко вздохнула и указала на письменный стол Роланда: «В вашем ящике, должно быть, должен быть ещё один равный предмет.»
«Совершенно верно,» — он выразительно улыбнулся и поставил на стол ещё одну квадратную коробку. — Но мне любопытно: почему ты называешь его «равным», а не «одинаковым»?»
«Потому... реакция у них разная. Оба принадлежат к источниковому уровню, но первый значительно сильнее.» Акима описала то, что видела.
«Сумеешь ли ты найти третий равный предмет?»
«Позвольте мне попробовать.»
Она сосредоточилась и вновь ощутила зелёный свет в руке — предыдущая цель оказалась слишком близко, из-за чего она упустила остальные указания. Собрав силы, Акима вскоре обнаружила ещё три продлённые линии, указывавшие на восток, запад и север. Это означало: как минимум три первоисточника превосходят по силе предмет, находящийся у неё в руках. Однако её озадачивало то, что эти указывающие линии, хотя выглядели довольно толстыми, состояли из бесчисленных мелких нитей с тусклым свечением.
Сообщив Вашему Величеству о результатах своей способности, она увидела, как тот задумчиво кивнул: «То есть, не приблизившись к первоисточнику, невозможно узнать, как далеко он находится.»
«Да.»
«Тогда сначала на восток, потом на север,» — Роланд быстро принял решение. — На западе придётся проникать в дикие земли — слишком опасно. Если до моря не удастся обнаружить первоисточник, тогда повернём на север — не поздно будет.»
Акима помедлила, но всё же решила спросить то, что её мучило: «Ваше Величество, этот предмет... он дороже золота?»
Она ведь не была боевой ведьмой — средств для самозащиты у неё было катастрофически мало. Если этот предмет окажется настолько ценным и весть о нём утечёт, задача останется невыполненной, а она, скорее всего, потеряет жизнь где-нибудь в пути.
Видимо, заметив её опасения, молодой король рассмеялся: «На самом деле он и бесценен, и ничего не стоит — для того, кто не понимает его природы, это просто обычный камень, лишённый какой-либо привлекательности и бесполезный. Но для меня его ценность несравненно выше золота, а ещё он является ключом, способным открыть цепочку заданий "Блестящее Излучение".»
«Блестящее Излучение»? Что это такое? Акима ощутила, что вроде бы поняла, но стоит призадуматься — и снова ничего не ясно.
«Однако, учитывая непредсказуемость пути, я, разумеется, не стану отправлять тебя на поиски в одиночку.» Роланд указал на одного из своих телохранителей: — Его зовут Шон, он будет твоим защитником в этом походе. Помимо этого, из Первой армии будет выделен сапёрный отряд, который отправится вместе с вами. Поскольку главная цель миссии — обнаружить первоисточник, в случае необходимости любой помощи со стороны чиновников других территорий можешь поручить Шону.»
«Вы хотите сказать... что лорды будут выполнять мои поручения?» — Акима не скрыла удивления.
«А что тут такого?» — Роланд пожал плечами. — Они уже не те местные владетели, какими были прежде — подчиняться приказам центральной власти есть их прямая обязанность.» Он ненадолго помедлил: — Поскольку поиск первоисточника может затянуться, жалованье можно выплатить авансом в размере тридцати процентов, остальное будет начисляться ежемесячно. Вот и все условия договора. Каков твой ответ?»
Акима поразмыслила: «Ваше Величество, не могли бы вы перечислять всё жалованье Дорис?»
«В принципе никаких возражений,» — тот приподнял бровь. — Если ты того желаешь.»
«Тогда я принимаю это предложение.» — Она поклонилась. — К завтрашнему утру я буду готова к отбытию.»
Хоть и оставалось множество непонятного, но по крайней мере... ей больше не нужно было беспокоиться о житейских трудностях. Кроме того, задание казалось абсолютно разумным, а при поддержке Первой армии обнаружение первоисточника — лишь вопрос времени. А если прибавить к этому награду в пятьдесят золотых драконов, жизнь её подруги тоже заметно улучшится. Она уже не могла дождаться момента, когда сможет поделиться этой новостью с Дорис.
«Хорошо,» — Роланд поднялся со стула. — Тогда я жду твоих новостей.»
…