На всей территории перегонного участка — будь то транспортировка и разгрузка или сбор исходного сырья — повсеместно задействовали паровой привод вместо ручного труда; степень механизации здесь была, пожалуй, наивысшей во всём Городе Беззимья.
Поскольку здесь требовалось перерабатывать огромные объёмы угля и нефти, сверху территория завода напоминала гигантскую прямоугольную площадь. Северный край выходил к Красноводной реке — там располагались и специализированное причало, и угольный склад. Несколько конвейеров, приводимых в движение паровыми двигателями, непрерывно транспортировали уголь к котельной; ровные чёрные линии, идущие параллельно друг другу, резко выделялись на фоне серого цементного покрытия.
Другой конец площади отводился под хранение морской нефти, доставляемой с мелководья; рельсовые пути и курсирующие между ними тележки составляли облик этой половины. В случае нехватки угля котельная могла напрямую использовать сырое топливо.
Нефтехранилище, расположенное западнее ректификационной колонны, было построено лишь наполовину; бетонные резервуары, похожие на крепостные башни, выстроились в ряд. Грубоватый облик этих сооружений совершенно не вязался с жилыми домиками на противоположном берегу реки, однако отличался какой-то необъяснимой красотой. Роланд, однако, знал: уровень технологии здесь был ничуть не ниже — предохранительные клапаны, смотровые люки, трубопроводы, противостатическое оборудование… От строительных деталей до инструкций по эксплуатации — без накопленного опыта химического завода ничего подобного удалось бы.
Его искренне радовало, что он лишь утвердил общую схему и вынес окончательное решение, тогда как вся промежуточная проектная работа была выполнена совместными усилиями строительного и химического отделов. Очевидно, добыча руды, обжиговые печи и тому подобные объекты дали им обширный опыт, который они смело применили к новому проекту. Поскольку в эту эпоху ещё не существовало единых отраслевых стандартов, каждый агрегат — от подъёмника до тяговой лебёдки — требовал индивидуального расчёта параметров на месте, после чего чертежи направлялись на завод для изготовления и сборки. Без базовой инженерной подготовки и элементарной грамотности сам процесс взаимодействия между сторонами был бы невозможен.
После двух лет принудительного внедрения всеобщего образования результаты постепенно начали проявляться.
По мере того как температура в котлах неуклонно росла, нагретая до состояния пара нефть устремилась в ректификационную колонну — это было видно по тому, как снег на стенах башни обращался в струйки водяного пара. К тому моменту северный ветер почти утих, и лишь снежинки медленно спускались с неба, однако собравшийся народ ничуть не шелохнулся. Он уставился на красивую металлическую башню, и облака их дыхания, поднимавшиеся в морозном воздухе, отвечали клубам пара, клубившимся из механизмов на площади — в эту беспросветную зимнюю стужу возникало ощущение тепла, ничуть не уступавшего солнечному.
……
«Как красиво.» Эдит стояла на стальном мосту и тихо произнесла это вслух.
До перегонного участка отсюда было несколько ли, так что людей попадалось значительно реже — случайные прохожие торопились, как правило, к башне, желая не только стать свидетелями ещё одного дивного события, но и увидеть короля. Однако, проходя мимо Северной Жемчужины, большинство невольно бросали взгляд на неё и на её спутницу — бесспорно, обе стоявшие в снегу девы обладали заставлявшей сердце биться красотой.
«Разве это не просто труба? Красота-то где?» — мысленно возмутился Коль, но вслух не посмел. — «Если тебе так хотелось посмотреть, почему не пошёл вместе с Ратушей? Лорд Бэров явно выделил место получше, и его Величество тоже…»
Хотя местность здесь была возвышенной и открывалась широкая панорама, расстояние не позволяло разглядеть ничего толком. Но важнее было другое: это был отличный шанс наладить контакты между коллегами — что именно смотреть, по большому счёту, не имело значения. Когда все чиновники Ратуши собирались вместе, сам факт присутствия уже имел больше веса, чем зрелище. Говоря языком аристократической эпохи, это было как пир: главное — не еда, а те, с кем ты беседуешь, и кого из новых знакомых ты завёл.
Для сестры, блестяще владевшей искусством общения, эти истины были очевидны — и однако, несмотря на то что она сама настаивала на его усердной работе в Ратуше, она намеренно пропускала подобную возможность. Иногда Коль просто не мог понять, что у неё на уме.
Однако одного лишь лёгкого взгляда Эдит было достаточно, чтобы Коль притих.
«Конечно ради тебя, мой дорогой братец,» — игриво прошептала она. — «Ты и правда хочешь предстать перед остальными чиновниками вот в таком виде?»
«Погоди, это же из-за тебя!»
Носить это дома — одно дело, а тут его ещё и заставили выйти на улицу. Если его увидит кто-нибудь из знакомых, единственным выходом будет прыгнуть с этого моста.
«А-а-а! Всё из-за того, что он скучал без дела и, примеряя сестринские наряды перед зеркалом, был застигнут врасплох вернувшейся неожиданно Эдит — и она получила рычаг давления. Иначе он никогда бы так легко не сдался.»
Коль уже хотел слабо протестовать, как позади раздался фривольный свист.
Его лицо мгновенно вспыхнуло, и он инстинктивно потянул воротник, намереваясь спрятать голову.
«М-м, это не совсем правильная реакция.»
Чья-то рука упёрлась ему в подбородок, вынудив снова поднять взгляд.
Коль увидел, как Северная Жемчужина обернулась и бросила на прохожего взгляд, полный холодного презрения — та ледяная отстранённость, что читалась в её глазах, заставила даже его самого поежиться. Прохожий отступил на два шага, не решившись произнести ни слова, и поспешно скрылся из поля её зрения.
«Понял?» — Эдит пожала плечами. — «Это тоже своего рода испытание для тебя.»
«Если бы я был одет нормально, ничего подобного бы не случилось,» — тихо пробормотал Коль.
«Но раз ты хочешь заниматься государственными делами, подобные ситуации будут неизбежны. Единственное, что тебе остаётся, — принять это и попытаться взять ситуацию под контроль.» Она помедлила. — «Ты разве думаешь, когда Тимоти вступал в Северные земли, я с радостью и улыбкой его встречала? У всего в этом мире есть разные стороны — главное, с какой точки зрения на это смотреть. А ещё — когда ты, сам того не осознавая, примерял мои наряды, ты ведь в глубине души ждал именно такого момента, верно?»
Коль замолчал, уставившись в пустоту. Старшая сестра всегда умела так излагать свои доводы, что самое неразумное действие казалось логичным и оправданным. Пытаться спорить в такой момент — верный путь к поражению. Правильным решением было лишь промолчать.