Величественное заявление Микротова напряжённо повисло в воздухе зала.
Разговор до этого момента не отличался особой расслабленностью, однако было очевидно, что кандидаты вели себя так, словно пренебрегали самим Советом мудрецов — высшим органом власти страны. Но когда Микротов вдруг заявил о себе с прежней решимостью, все в тронном зале невольно обратили на него внимание.
Приняв это как должное, Микротов, не теряя самообладания, погладил усы и произнёс: — Прежде чем предложить созыв Совета мудрецов, я хотел бы заручиться поддержкой моих коллег.
На эстраде, среди девяти кресел, Микротов обвёл взглядом окружающих старцев. После его слов даже те молчаливые старики, чьё присутствие до сих пор было почти незаметным, выразили согласие кивком.
— Я также поддерживаю предложение Микротова и подтверждаю это правом голоса члена Совета мудрецов.
— Поддерживаю.
— Присоединяюсь.
Когда старцы выразили согласие, Микротов кивнул и перевёл взгляд вниз, на кандидатов.
Пятеро, до сих пор сохранявших позицию лёгкого противостояния, поспешно сблизились, не выдержав его молчаливого давления. Особенно Анастасия, которая была дальше всех, бросилась бежать.
Когда кандидаты вернулись на место, двое, бывшие по их стороне, тоже покинули свои позиции и выстроились в ряду рыцарей рядом с Субару. — Ал и Рейнхард встали по обе стороны от Субару, создав невыносимо неловкую компанию.
— А мне обязательно здесь стоять?
— Если на то пошло, я бы предпочёл, чтобы ты остался — как буфер, так сказать. Честно говоря, вступать в конфликт с Мечником-святым — это совершенно безумная идея, серьёзно.
Ал с видом испуганного человека провёл рукой по лбу. Шлем всё так же был на голове, и интонация не изменилась, так что это могла быть и шутка. Но Субару, который воочию видел боевую мощь Рейнхарда, не мог воспринимать это просто как юмор.
Ал ведь сам назвал себя наёмником и, будучи одноруким, выполняет роль телохранителя Присциллы. Безусловно, он должен уметь драться, но, учитывая его особый статус земляка, вряд ли стоит думать, что он проник в область сверхчеловеческих способностей.
Как он сам говорил, в бою он не продержится и минуты.
— Если об этом задуматься, то Эльза, оказывается, и впрямь была невероятно опасна...
Он вспомнил женщину, которая, хоть и проиграла, но всё же продемонстрировала результаты, достойные настоящего фехтования — даже против Рейнхарда. Одновременно вернулась боль разорванного живота, и Субару, морщась, тут же прогнал эти мысли.
— Её сила была настоящей. И следы до сих пор не обнаружены. Судя по всему, её ещё не могут привлечь к ответу за причинённые тебе тяжкие раны.
— Только не надо снова ворошить мои воспоминания о смертях. Ох, и правда кажется, что глаза, в которые меня ударили по одной линии, тоже начинают ныть...
Если вспомнить, вторая смерть была самой ужасающей из всех. Психологически тяжелее было потом, конечно.
С распухшими от натирания глазами Субару выглядел так, будто готовился расплакаться. Рейнхард с тревогой посмотрел на него: — Всё в порядке? Если хочешь, я знаю хорошего волшебника-целителя воды. Он как раз рядом...
— Мм, сейчас начнётся важный разговор, так что помолчи. Потом вылечу.
— Я-то понимаю, что говорить это странно, но вы что, все слишком расслаблены?
Голос Рейнхарда вызвал реплику Ферриса, а Юлий мягко одёрнул обоих.
Субару тоже был уверен в своей рассеянности, но и четверо окружающих были не лучше. С довольно-таки посторонним видом он отметил это про себя.
Пока кандидаты были напряжены до предела, их окружение вело довольно беззаботные разговоры, и именно в этот момент Совет мудрецов официально объявил о своём созыв. Микротов кивнул и произнёс: — Благодарю коллег за поддержку. Тогда перейдём к обсуждению. Повестка, разумеется, — «кому из вас стать королём».
Он расчесал усы и продолжил: — Проблема, однако, в том, как это решить. Камень Драконьей Истории потребовал собрать пятерых кандидатов, но о методе последующего выбора в нём ничего не сказано. Если уж говорить предельно прямо, мы можем просто устроить здесь бои между всеми лагерями и объявить королём того, кто останется.
— Похоже, в таком случае у нас будет один лагерь, который гарантированно победит...
Лёгкая шутка Микротова вызвала отклик от Росваала среди группы чиновников.
Он намекал всего на один лагерь — лагерь Фельт, в котором состоял Рейнхард. Микротов знал это, но всё же хитро улыбнулся.
— Даже главному придворному волшебнику есть кого побояться, не так ли?
— Ну, перед некоторыми персонами мой единственный талант бессилен. К сожалению, как только приходится с ними столкнуться, всё — конец, до свиданья.
Росваал пожал плечами и покачал головой. Даже Рейнхард, услышав это, скромно опустил взгляд, однако, судя по тому, что он не стал отрицать, уверенность в себе у него была.
Зная о силе Росваала как волшебника, Субару сомневался, что разница между ними столь велика. Но если оба так считали, значит, это было неоспоримым фактом.
Всё сильнее в сознании Субару выделялась нечеловеческая природа Рейнхарда.
И тут — — Раз главный придворный волшебник выступает против, не будем прибегать к грубым методам. Тогда, как вы думаете, что нам следует сделать, уважаемые?
Отпуская шутку как вступление, Микротов повёл Совет мудрецов к обсуждению.
Члены Совета, участвующие в повестке, переглянулись и заговорили с Микротовым сравнительно сиплыми голосами, но при этом удивительным образом слышимыми для всех: — Сперва стоит выслушать кандидатов.
— Впервые все собрались вместе и смогли встретиться лицом к лицу — это удача.
— Раньше даже Совет мудрецов не собирался в полном составе.
— Поэтому: каждый из вас может рассказать о своей позиции, о своём решении стать королём, о том, что вы намерены делать. Это было бы уместно?
— Весьма разумно. Тогда, рыцарь Маркос, начинайте, если не возражаете.
По итогам обсуждения Совета мудрецов ведение заседания вновь было поручено главе ордена.
Одинокая фигура в доспехах, не покидавшая сторону кандидатов, поклонилась, затем развернулась к ним, усмиряя суровые черты лица: — Позвольте мне, хотя это и самонадеянно, вести дальнейшее обсуждение. У каждого из кандидатов есть своя позиция и свои убеждения. Совет мудрецов, рыцари и чиновники в зале — все хотят это услышать. Прошу, будьте добры.
Выразив настроение всех присутствующих, Маркос с глубоким поклоном обратился к пятерым кандидатам.
Затем, подняв голову и раскрыв рот в широкой улыбке: — Тогда первым выступит Круш. — Рыцарь Фелис Аргайл! Сюда!
— Угу.
— Ага!
На голос Маркоса Круш величественно кивнула, а Феррис весело поднял руку.
Круш вышла вперёд, и Феррис, как пушинка, подбежал к центру зала. По дороге он пристально вгляделся в лицо Маркоса: — Командир. Я же говорю каждый раз — называй меня не Фелис, а Феррис, хорошо? Феррис-тян обижается.
— Я не намерен выделять кого-то из подчинённых. Это касается и тебя. Вперёд.
Феррис недовольно высунул язык, показав Маркосу свой протест, и встал рядом с Круш, которая стояла, сложив руки на груди.
— Королевский кандидат, глава семьи Карстен — Круш Карстен. Прошу.
— Первый рыцарь Круш, Феррис из дома Аргайл.
— Рыцарь Фелис Аргайл, уважаемые члены Совета мудрецов.
Круш и Феррис представились — первая с бесстрашным величием, второй — с привычной лёгкостью. Когда Маркос поправил Ферриса, тот впился в него взглядом, но глава ордена стойко выдержал его взгляд.
Наблюдая за этим обменом, Субару тихо промолвил: — Так вот как его настоящее имя — Фелис. Звучит как мужское, кстати.
В старых самурайских родах Японии имена первенцев могли наследоваться, и даже если рождалась девочка, ей давали мужское имя. В типичных для галер-игр историях со сменой пола обласканные женским телом полководцы носят мужские имена пачками. Япония — настоящая помойка.
Рядом с Субару, который удовлетворённо кивал сам себе, Ал слегка склонил голову. Возможно, для его понимания мира это было трудноприемлемой областью. Между ними ещё оставались различия в эпохе призыва, и Субару хотел бы глубже узнать друг друга, но сейчас не время.
— Субару, ты не слушаешь?
Рейнхард с удивлением обратился к Субару, который, не сводя глаз с Ала, размышлял о своём. Не понимая сути вопроса, Субару наивно переспросил: — Что?
— Какое там мужское — Феррис прекрасный мужчина.
— ...Подожди.
— Что?
— Что ты... сейчас сказал?
Слова Рейнхарда не вмещались в сознание, и мозг Субару временно дал сбой. Медленно, взвешивая каждое слово, Субару попросил Рейнхарда повторить.
— Какое там мужское — Феррис прекрасный мужчина.
Буква в букву, без единого изменения, он повторил важное сообщение дважды.
— «ЧТОООООООООООООООООООО?!»
Когда осознание наконец догнало восприятие, крики Субару и Ала прогремели по всему залу.
Их потрясение привлекло внимание всего зала, но оба, суетливо жестикулируя, не замечали этого.
Субару, размахивая руками, указал на Ферриса в центре зала: — Подожди, ОН — мужчина?! Рыцарь среди рыцарей, и всё-таки уж извини, но такой шуткой ты промахнулся! Смешно мне это!
Он посмотрел на Ферриса, который смотрел на него.
Конечно, она казалась высоковатой для девушки, но если убрать форму лица, тонкие линии тела и рост — это была девушка. Правда, грудь была плосковатой, но и среди взрослых женщин есть немало тех, у кого грудь невелика. Это не доказательство.
— Голос высокий, тонкая, кожа прозрачная, как стекло... Я тоже не могу поверить, что это мужчина... нет, не хочу верить!
— Понимаешь, братишка!
— Ага, понимаю, братишка!
Однорукий Ал и Субару, крепко обнявшись за плечи, сверяют свои впечатления.
Одинокому человеку вдвойне так обнадёживает, когда рядом товарищ. Даже против шутки Рейнхарда, которая не смешна, казалось бы, такой вот твёрдый ответ должен заставить его одуматься, и Субару уже мысленно праздновал победу, когда — — Ах, вы двое, наверное, впервые слышите? Мой рыцарь Феррис — мужчина. Не кто иной, как я, это утверждаю.
До этого молчавшая Круш обратилась к обнявшимся.
Невероятное содержание её слов заставило Субару и Ала резко повернуть головы. Обнявшись за плечи, они развернулись в противоположных направлениях, и на мгновение суставы их плеч хрустнули — оба вскрикнули от боли. Собравшись, Субару ударил ногой о пол: — С-слова — это одно! Ты нас разыгрываешь! Доказательства! Нужны доказательства!
— Мы с Феррисом давно знакомы. Даже вместе в баню ходили, и у него, несомненно, мужской орган между ног...
— СТООООООООООООООООП!!! Я ВИНОВАТ!!! Я ВСЁ ПРИНИМАЮ И ПРИЗНАЮ, ПОЖАЛУЙСТА, ДЕВОШКА, НЕ ГОВОРИ ПРО МУЖСКОЙ ОРГАН —!!!
— Я же не говорил «мужской орган», братишка?!
Субару внес поправку после столь прямолинейного высказывания, но в пике хаоса Ал ещё и вставил своё замечание. Субару, оглушённый множеством шокирующих факторов, решительно указал на Ферриса — корень проблемы: — И ты тоже, чёрт возьми! Ты в таком виде рядом с ней — кому это на руку?! К тому же у тебя ещё и кошачьи уши, а ты оказываешься мужчиной — и это кому на руку?! Я не из тех, кто фантазирует о мужских девочках! Я обычный любитель серебряноволосых героинь!
— Ну что ты говоришь-то, Субару-кун? Феррис-тян ни разу не говорила, что она девочка!
— Да заткнись ты, эта... то есть, этот типа!
Феррис высунул язык и подмигнул, а Субару, топнув ногой, выразил своё возмущение, но было ясно, что извинений от собеседника не добьёшься.
Отец, мать... и в другом мире «мужские девочки» благополучно существуют.
— Невозможно... Такого унижения я ещё не испытывал. Я видел в обнажённом виде того, кого называли воплощением кротости — и даже тогда я не мог не чувствовать гнева!
— Это уже просто обнажённая кротость напрочь!
Субару был так возбуждён, что сам не понимал, что говорит. Ал, несмотря на это, вежливо вставил реплику.
Бескорыстное «бьёт по дураку» в ответ на чушь — такая вот привычная для них перепалка. Дождавшись, пока их возмущение утихнет — — Успокоились?
Сиплый голос бросил этот вопрос двоим.
На эстраде, руки, сложенные на коленях, — Микротов. До чего ж неловко оказаться в центре внимания главы государства. Даже Субару, обычно не стесняющийся, совестливо пробормотал: «П-простите...» и поспешно вернулся на место. Вернувшись в ряд, он с редким для себя раскаянием погрузился в размышления.
— Как только становится известно о поле Ферриса, все неизменно выражают удивление. Это развлечение, от которого невозможно отказаться, как бы ни наслышался. — Хотя те двое, пожалуй, были самыми поражёнными из всех.
— Весьма. Зная об этом и всё же продолжающий так делать — вы злонравный человек, Круш.
Микротов с усмешкой упрекнул Круш, которая довольно улыбалась. Но та, оживив выражение лица, покачала головой: — Вы заблуждаетесь, Микротов. Феррис носит этот наряд не потому, что я так приказала. Это полностью его собственный выбор.
— Одевать слугу соответствующим образом — обязанность хозяина, не так ли?
Риккельто, вернувшийся в ряд рядом с Субару, возразил Круш. Похоже, после предыдущего обмена он приобрёл определённый авторитет среди чиновников — его поддержали несколькими кивками.
Глядя на эту пёструю компанию, Круш пронзила Риккельто взглядом острых глаз. Пронзённый, тот морщась, но всё же выдержал встречный взгляд.
— Ч-что... есть возражение?
— В отличие от прочей мелюзги, вы выделяетесь. Если не считать того, что вы несколько не вовремя, не вполне заслуживаете доверия и вас слишком легко подняли на щит — я уважаю вас, Риккельто.
— ...Довольно жёстко, не так ли?
Субару мысленно прокомментировал, но, похоже, для Круш это была похвала. Риккельто тоже выглядел несколько смущённым.
— ...Довольно жёстко, не так ли?
Субару мысленно прокомментировал, но, похоже, для Круш это была похвала. Риккельто тоже выглядел довольно смущённым.
— ...Довольно жёстко, не так ли?
Однако прежде чем он успел возразить, Круш продолжила: — Вы сказали, что одевать слугу соответствующим образом — обязанность хозяина. Так вот, я по-прежнему желаю, чтобы Феррис носил именно этот наряд. Знаете, почему?
— Почему?
Вопрос был обращён к Риккельто, но тот, ошеломлённый её взглядом, не мог вымолвить ни слова. Вместо него переспросил Микротов, и Круш ответила: — Простая причина. Каждому должна быть предоставлена одежда, в которой его душа сияет ярче всего. Рыцарские доспехи Феррису подходят гораздо меньше, чем нынешний наряд. Как мне платье меньше, чем этот костюм.
Сказав это, Круш гордо вскинула грудь, словно вмещая в себя собственную душу.
Рядом с величественной фигурой встал Феррис и, улыбаясь, последовал за своей госпожой — нет, своим господином.
Глядя на эту пару с эстрады, Микротов прищурил глаза, словно на что-то ослепительное. Затем слегка кивнул: — Весьма хорошо. На этом наш разговор закончен. Риккельто, вы не возражаете?
— Н-нет, возражений нет.
— Я тоже не возражаю. Маркос, продолжайте.
Риккельто, запинаясь, убрал копьё, а Круш, не теряя королевского величия, смотрела на него. Формально они обменялись мнениями, но чья взяла верх, было очевидно без долгих разборов.
Впрочем — — Это первое заявление среди кандидатов, но поскольку она главный претендент... не хочу предрешать, но она внушает чувство уверенности, которого у других нет.
Эти слова прозвучали чуть громче обычного.
Субару, услышав их, насторожил уши и спросил Рейнхарда: — Что это значит?
Рейнхард с тихой грустью в глазах ответил: — Дом Карстен, главой которого является Круш, — герцогский род, давно поддерживающий историю Королевства Лугника. Верность государству, прочное положение, и сама Круш, ставшая главой рода в столь юном возрасте, — прирождённая лидерша. Нет претендента более достойного.
— Ну... и как на самом деле?
Субару вынужден был согласиться с тем, что Рейнхард перечислил.
Даже Субару, не слишком искушённый в вопросах титулов, понимал, что герцог — один из высших чинов в государстве.
Королевский кандидат — пусть королевская семья и вымерла, но, разумеется, чем ближе к престолу, тем лучше.
Вот почему Субару не мог не думать о невыгодном положении Эмилии.
— Почти решено, — промолвил кто-то.
— Глава семьи Карстен, и более всего — блестящий ум Круш — общеизвестный факт.
— Она порой действует смеловато, но это лишь подчёркивает её величину.
То, что Субару только что услышал, видимо, повторили и окружающие. Тихие разговоры вокруг были наполнены одним — о преимуществе Круш. Ещё не успев толком начаться, Королевский отбор уже объявил её безусловным лидером.
Ещё не дошла очередь до Эмилии, а настроение зала уже склонялось против неё. Субару охватила тревога.
Но эта тревога была прервана — — Вы, похоже, многого не понимаете.
Круш подняла палец, и тихие пересуды мгновенно умолкли.
Все замолчали, и, дождавшись полного внимания, Круш кивнула в качестве вступления: — Я достаточно хорошо понимаю, чего каждый из вас ждёт от того, кто займёт трон. Семья Карстен — один из столпов королевского дома, и до сих пор на неё возлагалась значительная ответственность за государственное управление. Именно поэтому, если я займу трон, политика и управление страной не претерпят изменений. Беспроблемная передача власти будет гарантирована.
Её плавная речь заставила многих в зале кивнуть.
Субару тоже ясно понял, почему именно Круш считается главным претендентом. Но именно поэтому возразить ей было практически невозможно. Однако — — Мне жаль вас, уважаемые, но это обещание я дать не могу.
Собственное заявление, отказывающее от очевидного преимущества, вызвало в тронном зале на мгновение тишину — а через несколько секунд — потрясение.
— Что это значит? — раздались вопросительные голоса. Обведя их взглядом, Круш с величием вступила в стихающий шквал возмущения: — В тот день, когда я стану королём, страна вынуждена будет стать иной, нежели при предшественниках. Поймите это.
— И что это значит, если не секрет?
— Разумеется.
Шум сконцентрировался вокруг голоса Микротова и затих. В зале, где первое потрясение начало утихать, Круш подняла глаза к эстраде.
Длинные зелёные волосы качнулись, и она смотрела на Совет мудрецов — а за ними, на изображение дракона, украшавшее стену тронного зала.
— Королевство Лугника. Эта страна была защищена союзом, заключённым с Драконом, и благодаря ему достигла процветания. Войны, болезни, даже голод — любая беда была предотвращена Драконом, и на протяжении долгой истории Королевства слово «Дракон» никогда не исчезало из неё.
«Союз с Драконом» — то самое, о чём Субару читал в книге с картинками.
Об истории Королевства Лугника, защищённого союзом с Драконом и преуспевающего благодаря ему.
Все слушали Круш и вдумывались в её слова.
Союз с Драконом, поддерживавший историю Королевства в тени. Именно из-за того, что гибель королевской семьи поставила его под угрозу, и состоялся Королевский отбор. То есть следующий король должен обладать правом стать «Жрицей Дракона».
— Именно поэтому мы должны вверить трон той, кто способна говорить с Драконом. Иначе обещанное Королевству процветание...
— Мне это не нравится.
Пока Микротов говорил о союзе, неожиданно вонзилась реплика Круш.
Старик распахнул глаза от лёгкого шока, и Круш, сложив руки на груди, сказала: — Процветание, накопленное благодаря союзу с Драконом, — прекрасно. Дракон сжигает врагов дыханием в военное время, исцеляет народ активацией маны во время эпидемий, а когда наступает голод, земля, напитанная Драконьей кровью, дарует щедрые урожаи. Все невзгоды сполна разрешаются нашим великим Драконом. Да будет славно Королевству Лугника!
Хоть её речь и была полна величия, сама Круш говорила без выражения, и лицо её не прояснялось.
Обведя взглядом притихший зал, она тихо произнесла: — Спросите себя. Вам не стыдно?
В молчащем зале повисло напряжение, ещё большее, чем прежде.
Но если спросить, кто был сейчас наиболее гневен в этом зале, кишащем различными эмоциями, — это, без сомнения, была Круш, стоящая перед троном.
— Какие бы невзгоды ни ожидали, союз с Драконом гарантирует их преодоление. Уповая на этот союз, люди одряхлели, и когда сама его преемственность оказалась под угрозой, в панике хватаются за любую замену. Разве можно этим не возмущаться?
— Вы перегибаете палку, Круш!
Один из членов Совета мудрецов вскочил и выразил свой гнев. Старик был не младше Микротова. Постукивая хриплым голосом по подлокотнику кресла: — Нельзя относиться к союзу легкомысленно! Благодаря милости Дракона Королевство столько жертв избежало! Сколько жизней было спасено! Вы отрицаете всю эту историю?!
— Я уже сказала, что прошлое процветание — прекрасно. Сама я не постесняюсь сказать, что пользовалась его милостью. Семья Карстен родилась вместе с Королевством. Когда Королевство в опасности — и дом в опасности. Когда Королевство спасено Драконом — и дом спасён.
Однако, продолжила она: — Будущее — другое дело. Разве нас не должно заботить наше ныннее уродство? Не перестали ли мы мыслить, цепляясь за союз с Драконом? Когда война, болезнь или голод вновь обрушатся на Королевство — неужели мы не способны на большее, чем склониться перед Драконом?
— Это...
— Привыкнуть жить под покровительством Дракона и из-за этого погибнуть — тогда и пусть Королевство погибнет. Избыточное благо порождает застой, застой ведёт к разложению, разложение — к концу. Я так считаю.
— Вы... вы хотите уничтожить страну?!
Старик был в такой ярости, что вены на шее готовы были лопнуть.
На его крик Круш взглянула с решимостью и покачала головой: — Если без Дракона мы погибнем, тогда мы должны стать Драконом. Всё, чем Королевство до сих пор полагалось на Дракона, должны нести на своих плечах король, подданные и народ.
Поэтому, сделав паузу: — Когда я стану королём, я попрошу Дракона забыть о прежнем союзе. Даже если это приведёт к разрыву — что ж, так тому и быть. Королевство Лугника — не страна Дракона, а страна нашего народа.
— — — — — Невзгоды будут ждать нас. Возможно, даже те беды, которые в прошлом преодолевали благодаря силе Дракона, меркнут перед тем, что нас ожидает. Но я хочу жить так, чтобы не стыдиться собственной души.
Понизив голос, Круш опустила взгляд и покачала головой: — Я давно задавалась вопросом о том, какой должна быть эта страна. И нынешние перемены я считаю дарованным свыше шансом исправить положение.
Если подумать о верности покойному королю, эти слова можно было бы счесть кощунством.
Действительно, члены Совета мудрецов переглядывались, и на их лицах лежала глубокая тень. Но при этом — — Это идеалистично, разумеется...
Субару вынужден был признать весомость слов Круш.
Очевидно, другие были настроены так же, — голосов, готовых её оспорить, в зале больше не было.
Круш бросила вызов истории, которую копило Королевство столетия, и не позволила даже возразить тем, кто создавал эту историю.
Это был неоспоримый, подлинно королевский жест.
— Я хорошо поняла ваши намерения. Раз вы так считаете, то, получив трон, поступайте так, как считаете нужным. Именно такой выбор и делает короля, несущего на своих плечах страну.
— Безусловно.
Тремя словами ответила Круш на слова Микротова и, развернувшись, ушла, словно высказав всё, что хотела.
Из-за её величественной, независимой манеры снова раздались перешёпты, но на этот раз пресечь их первым успел Микротов. Направив остриё разговора на Ферриса: — Тогда, рыцарь Фелис Аргайл. У вас есть что добавить?
Похоже, речь шла о том, чтобы рыцарь тоже рассказал о достоинствах своей госпожи.
Но Феррис лишь покачал головой: — Благодарю за