Глава 17: «Высокомерная речь»
Эти слова, прозвучавшие как бомба, брошенная в зал, наполненный напряжением. Подобная фраза была сродни игре с огнём в пороховом складе, и все затаили дыхание, наблюдая за развитием событий. Было уже неважно, кто именно сорвался на эту дерзость. Важно было лишь то, к каким последствиям это приведёт.
Затаив дыхание, все присутствующие устремили взгляды на стоящую в центре Присциллу. Купаясь в этих исполненных страха взглядах, она мельком глянула в сторону, откуда донёсся голос, и произнесла:
— Скучная и лишённая оригинальности брань. Зависть убогих, завидующих мне, я слышала так часто, что она и колыбельной мне не служит.
Присцилла разрубила застывшую в зале атмосферу своим голосом, полным искренней скуки. В её тоне не было ни капли беспокойства об окружающих или оглядки на них. Каждый присутствующий ясно понял, что эта надменная фраза — чистейшее отражение её внутреннего мира.
Глядя на эту настолько чистосердечную высокомерную позу, Субару вновь ощутил, что и она, в отличие от Круш, стоит на совершенно ином, непостижимом для обычных людей уровне.
Судя по реакции окружающих, прозвучавшее ранее слово было чем-то вроде оскорбления или насмешки.
«Кровавая невеста» — имя, от которого не веет спокойствием, но раз его не опровергли, то какое значение оно несёт? Прежде чем Субару успел задаться этим вопросом:
— Что ж, тогда позвольте узнать ваши имена, включая имена ваших слуг.
Микротов, не давая атмосфере стать ещё более тяжёлой, ловко перевёл разговор на главную тему. В этом чувствовался его опыт и искушённость, умение вести дела. Он также умел проявлять уважение к собеседнику, который был намного младше его самого, не облекая это уважение в показную форму.
Похоже, что, несмотря на место в высшем совете страны, он был более склонен к заботе об окружающих, чем к активному ведению дел. Пожалуй, он занимал несколько незавидную позицию.
Вероятно, Присцилла понимала значение этого миролюбивого поведения Микротова. Она, как будто забыв о своей недавней грубой реплике, послушно кивнула:
— Хорошо. Заставлять такую короткую старую кость тратить остатки её времени было бы жестоко. Будьте благодарны моей великодушной натуре.
Добавив лишнюю фразу, она выпятила пышную грудь с ещё большим высокомерием и произнесла:
— Слушайте же и навсегда запомните моё имя до конца вашей жизни. Моё имя — Присцилла... Присцилла. Ах, Присцилла... Хм, а какое же сейчас?
Едва начав с таким напором, она тут же споткнулась, словно старушка с деменцией.
Субару едва не сорвался с места, чтобы сделать замечание, но в последний момент, уважая серьёзную атмосферу вокруг, сдержался. Однако нельзя отрицать, что слова Присциллы придали обстановке некую неловкую теплоту.
Она несколько раз покачала головой, затем взглянула на стоящего рядом Ала и ткнула его в бок:
— Эй, Ал. Я в затруднении, помоги же скорее.
— Ну, знаешь, я не ожидал, что ты споткнёшься на старте, так что я тоже удивлён. Как ты мне компенсируешь моё волнение, пока я ждал твоего представления?
— Мне плевать на твоё волнение. Моя воля — прежде всего, давай.
— Вот это эгоцентризм! Но, между прочим, ты ведь не хочешь сказать, что забыла фамилию Барриэль?
— О, точно!
Ал было взял её за руку, но она крепко её сжала, и он, воздев руки к небу в отчаянии, приложил ладонь ко лбу, сокрушаясь о забывчивости своей госпожи. Оставив этого не скрывающего своего отчаяния слугу, Присцилла снова повернулась к стоящему на возвышении Совету мудрецов и вызывающе улыбнулась:
— Я — Присцилла Барриэль. Я буду королевой. Почитайте меня.
Субару почувствовал, что это была самая краткая и бесподобная самопрезентация.
По крайней мере, такую речь мог бы произнести разве что человек, всерьёз не желающий стать королём.
Более того, в отличие от Круш, у неё, похоже, не было продолжения, и она выглядела удовлетворённой, будто исчерпала всё одной этой строкой.
Когда Субару, волнуясь уже по другому поводу, подумал, что на этом разговор никак не может закончиться, раздался вопрос:
— Барриэль... Вы говорите о господине Лайпе Барриэле?
Это спросил Микротов. Старец, поглаживая свою белую бороду, прищурился, словно пытаясь вспомнить:
— Хм. А где же сам господин Лайп? Он...
— Если ты о том похотливом старикашке, то он полгода назад получил тяжёлые травмы в результате несчастного случая, так и не пришёл в сознание и на днях благополучно скончался.
— Вот как, господин Лайп скончался... Хм. А какие отношения связывали господина Лайпа и госпожу Присциллу?
Микротов с опечаленным лицом принял известие о смерти упомянутого человека. На его вопрос Присцилла фыркнула:
— Можно сказать, он был моим покойным мужем. Но поскольку он даже пальцем меня не тронул, то по-настоящему это можно назвать лишь формальным родством.
В зале снова воцарилась тишина. Слышен был лишь далёкий звон, отдающийся в ушах. Пока звон стоял, Субару переваривал слова Присциллы.
Иными словами, она только что с тоскливым видом выплюнула новость о смерти своего супруга.
— Госпожа, даже для тебя это звучит слишком жалко, не находишь?
То ли заметив что-то, то ли желая смягчить реакцию окружающих, Ал тихо шепнул Присцилле на ухо. Однако она легко отмела и эту его заботу:
— Какая нужда украшать факты, когда говоришь о фактах? Этот старик женился на мне, разжёг непомерные амбиции, в итоге угодил в посторонний несчастный случай и сгорел дотла, не успев разжечь пожар. Разве это не анекдот? Впрочем, для того, кто поставил на кон свою жизнь, вышла несмешная история, и, по сути, он оказался никчёмной старой костью.
Даже если бы его сразили одним ударом, это было бы ещё куда ни шло, но Присцилла, словно клинками слов, продолжала кромсать уже убитого покойника. У Субару, который даже лица этого человека не знал, начало зарождаться сочувствие, а Микротов, судя по всему знавший его, имел крайне скорбный вид.
Было ли ей дело до перемены в лице Микротова? Присцилла, не меняя своего поведения, взмахнула оранжевыми волосами:
— Единственное, в чём этот старик имел смысл, — это то, что он передал мне всё, что накопил. Мы с ним были супругами, и у него не было наследников... ну, так что весь дом Барриэль теперь мой.
Сделав такой грубый вывод, Присцилла обвела взглядом окружающих, словно ожидая возражений. Под этим взглядом Субару ощутил нарастающее недовольство, однако никто не выступил с конкретным протестом. Можно было ожидать, что Риккельто, который так яростно возражал Круш, скажет что-то, но и он, хоть и с недовольным лицом, молчал.
То ли на то были причины, то ли он заранее знал, что с ней бесполезно спорить, но казалось, что её своеволие так и останется безнаказанным.
И тут:
— Хм, я понял. Будучи давним знакомым, я несколько удивлён известием о кончине господина Лайпа... Однако рассказ госпожи Присциллы вполне логичен. Действительно, нынешняя глава дома Барриэль — это вы.
— Разумеется.
— Мне бы хотелось узнать более подробно, но... кто этот рыцарь рядом с вами?
Присцилла величественно кивнула, а Микротов перевёл стрелки на стоящего рядом с ней слугу. Ал, которому внезапно передали слово, ответил:
— Ох... а, я?
Он ответил голосом, в котором явно пытался подавить зевок, доказав тем самым, что он, как и его госпожа, является воплощением своенравия.
Эти двое, словно соревнуясь друг с другом, постепенно нагревали атмосферу в помещении. Поскольку Субару был немного знаком с ними в отличие от других кандидатов, эта ситуация действовала ему на нервы больше, чем самим участникам.
— Да, вы. У вас странный наряд, но я не вижу такого лица в Королевских рыцарях... Это шлем?
— А? Понимаешь? Этот шлем сделан на юге, в Империи Волахия, и его было трудно вывезти. Он прочный и долговечный, да и выглядит круто, так что я его ценю.
— Империи Волахия... Значит, вы не служите в Королевских рыцарях?
— Мне как-то неловко, когда меня называют таким громким словом, как рыцарь. Я, знаешь, типа наёмник, бродяга такой.
Указав на себя единственной рукой, Ал раскрыл своё происхождение своим гнусавым голосом. При его смехе шлем издал металлический лязг, что ещё больше взбудоражило окружающих. Действительно, от рыцарей послышались голоса, полные гнева:
— Какое непочтительное поведение! Вы понимаете, где находитесь?!
— Трудно требовать рыцарского поведения от грубого варвара, но мы не можем молча терпеть такое отношение!
— И вообще, как вы смеете скрывать лицо перед господами из Совета мудрецов? И ещё в имперском шлеме... Это неслыханная дерзость!
— Ой-ой, не злитесь так сильно. Моё ранимое сердечко разорвётся от давления на кусочки.
На гневные выкрики рыцарей Ал оставался совершенно невозмутим.
Однако он провёл пальцем по поверхности шлема и продолжил:
— Хотя, я не думаю, что ваши претензии беспочвенны. Действительно, скрывать лицо перед важными людьми — это может вызвать подозрения.
— Если бы ты не был подозрительным типом, ты бы не приглянулся моему взору, Ал.
— Это жутковато звучит. Однако позвольте мне не показывать лицо. Видите ли...
Подняв взгляд на Совет мудрецов, Ал засунул палец в щель шлема, чуть приподнял его, явив взору часть скрытого лица.
Его подбородок и часть лица до носа оказались на виду...
— Ух...
Кто-то издал тихий стон, увидев ужасные шрамы на его лице.
Затем Ал, словно модель, повернулся кругом, демонстрируя себя всему залу. Естественно, пыл рыцарей поутих.
Это было неудивительно.
Ведь даже на видимой части лица Ала были видны многочисленные шрамы от ожогов и порезов — следы бесчисленных битв. У Субару тоже были заметные шрамы на коже, но эти были в десять раз более многочисленными.
Удовлетворённый ли реакцией окружающих, Ал убрал палец и снова надел шлем, рассмеявшись:
— Ну вот, такое вот у меня неприглядное лицо. Буду признателен, если вы простите мне неучтивость скрывать его при встрече с вами.
— С нашей стороны было непростительно, что мои подчинённые допустили грубость.
Маркос склонил голову в знак извинения перед Алом за его несерьёзные слова. Затем, с каменным выражением лица, он продолжил:
— Простите ещё раз за бестактность, но, судя по шрамам и имперскому происхождению... Не были ли вы случайно мечником-рабом?
— Ого, господин командующий рыцарями хорошо осведомлён о тёмных сторонах этой закрытой империи. Да, был опыт мечника-раба. Ветеран с десятком лет стажа.
По залу вновь прокатился ропот, и многие рыцари зашептали про себя это слово — «мечник-раб».
Сам термин был незнаком, но по его звучанию можно было предположить что-то вроде «раб, владеющий мечом». Из этого можно было догадаться о его положении:
— Значит, ты был в месте, где из боёв устраивали зрелище?
— Именно так, брат. Ну вот, наденьте, пожалуйста, моим мастерством и шрамами. Ах да, я ведь ещё не представился.
Показав пальцем на бормочущего Субару, он затем постучал тем же пальцем по своему шлему:
— С Волахией я тоже порвал, теперь я вольный бродяга. Зовите меня просто Ал. По воле госпожи был принят на службу и теперь кряхчу, работая.
Ал с неизменным беззаботным видом улыбнулся Маркосу.
Этот настрой, как и у его госпожи, показывал, что его ни капли не волнует оказываемое давление. Напротив, рыцари, которые только что обвиняли его, потеряли дар речи от ужаса, увидев шрамы на его теле.
Вероятно, всем стало ясно, что его жизненный путь, включая потерю руки, был далёк от лёгкого. И...
— Вот чёрт...
Даже для Субару, который видел это, это было довольно сильным потрясением.
До сих пор Субару избегал напрямую касаться внешности Ала. Он избегал бестактности поднимать тему отсутствия конечности перед одноруким, а также подсознательно отрицал для себя возможность столкнуться с этим в будущем.
Если Ал тоже пришёл из того же мира, что и Субару, то произошедшее с ним — не чуждо и самому Субару.
Потерять руку, получить ужасные шрамы на лице, которые нельзя показывать другим... Для Субару, уже покрывшегося бесчисленными ранами, это было одним из возможных вариантов будущего.
Дрожь пробежала по спине Субару.
Пока Субару предавался этим чувствам, заседание Королевского отбора продолжалось:
— Хм. Если вы из Империи Волахия, то как вы познакомились с госпожой Присциллой? Эта страна — своего рода иной мир, не выпускающий ни информации, ни людей, ни вещей.
— Везде есть лазейки, обходные пути и пути назад. Я нашёл время и сбежал из империи. А причина, по которой я теперь нахожусь у госпожи...
— Нет ничего проще. Это результат моей забавы.
До этого молчавшая Присцилла вмешалась, то ли не желая оставаться в стороне. Она прервала вопрос Микротова, чтобы ответить самой, и, вертя разноцветные украшения на пальцах, произнесла:
— То, что я стану королём, — это воля небес. Поэтому слуга не имеет значения. Поэтому я выбрала себе слугу по своему вкусу. Вот и результат — этот мужчина.
— Понятно, верно. И как же был сделан этот выбор?
Поняв, что лучше не спорить и принять это, чтобы продвинуть разговор дальше, Микротов, не затрагивая высокомерную часть Присциллы, подтолкнул её, удовлетворив её самолюбие.
Она, обрадованная таким обращением, подула на ногти и сказала:
— Что, это ясно как день. — Я собрала в своих владениях всех, кто был уверен в своей силе, и устроила соревнование с условием, что победивший станет моим слугой. Это была вполне занятная забава.
Ответив Микротову, Присцилла многозначительно покосилась на Ала.
Если верить её словам, это означало, что Ал подошёл её взгляду. Тем более невозможно было представить, насколько велика сила этого однорукого мужчины.
Услышав ответ Присциллы, члены Совета мудрецов, включая Микротова, удовлетворённо закивали.
— Выходит, победителем того турнира стал он...
— Нет, не стал.
Но в это удовлетворение внезапно вмешался голос.
Ал, забавно пожимая плечами, смотрел на удивлённые лица старейшин:
— Жизнь не так сладка, чтобы однорукий смог пробиться среди тех, кто хвастался своей силой. Мне просто повезло, что я попал в четвёрку лучших в турнире на выбывание.
— Н-но тогда почему госпожа Присцилла выбрала его слугой?
— Я же сказала. Я выбрала того, кого посчитала достойным.
На вопрос Присцилла выпятила грудь и изо всех сил хлопнула стоящего рядом Ала по спине. Раздался сухой шлепок, и, услышав жалобный вскрик «А-а-а!», она продолжила:
— Прежде всего, те, кто собирается по такому глупому объявлению о силе, самоуверенны. И среди них нет никого, кто бы, несмотря на странные взгляды, не скрывал свою чудаковатость. И главное — никто, кроме него, пожив в Империи Волахия, не посмел бы похвастаться своим происхождением из-за «Великого водопада».
Улыбка Присциллы становилась всё глубже, её алые глаза начали радостно сверкать. Она заговорила быстрее, громко топнув ногой, чтобы привлечь всеобщее внимание:
— Поэтому я выбрала Ала своим слугой. И то, что я дала ему возможность быть выбранным, и то, что я иду по пути короля — всё это воля небес, заставляющая меня сиять.
Не моргнув глазом, Присцилла заявила, что мир благословляет её.
В её тоне не было ни тени сомнения или колебания, только пугающая уверенность.
Если отбросить экстравагантность содержания, то её поза, стремящаяся к вершине, была самой настоящей харизмой, присущей только тем, кто стоит выше других и повелевает.
Жаль только, что это ценное качество не трогало душу и не имело никакого смысла.
— Хм, я понял ваши отношения. Но в таком случае возникает вопрос: как стало известно, что госпожа Присцилла является Жрицей Дракона? Если её нашёл не рыцарь...
В отличие от остальных, потерявших дар речи от утверждения Присциллы, у Микротова хватило выдержки, чтобы принять это. Выслушав её, он принялся за следующий вопрос. Слова старика были вполне уместны.
Судя по другим лагерям, кандидатов находили так: Королевские рыцари вручали им эмблему, и тот рыцарь, который находил кандидата, становился его слугой.
Ферис для Круш. Рейнхард для Фельт. И Анастасия с Юлием, вероятно, тоже.
Тогда естественно выделялась группа Присциллы и...
— А у Эмилии-тан...
Была ли рекомендация от Росваала?
Росваал поддерживал Эмилию в качестве покровителя. Однако до сих пор Субару не встречал никого похожего на рыцаря, который нашёл бы её. Раз этого человека не было ни в поместье Росваала, ни здесь, в столице, то, вероятно, его и не существовало.
Вопреки ситуации, когда Эмилия могла оказаться изолированной из-за общей атмосферы, в душе Субару было некое облегчение от того, что этот рыцарь не появился.
Подумав об этом, Субару вдруг осознал, что он даже не знает, почему Эмилия вообще участвует в Королевском отборе.
С какой целью она пришла сюда? И по какой причине она стремится стать королевой?
Он даже не коснулся этой темы.
— Уважаемый Совет мудрецов, ответ на этот вопрос уже был подтверждён со стороны рыцарского ордена.
На вопрос Микротова выступил Маркос, произнеся «прошу прощения». Слегка нахмурившись среди своего каменного выражения лица, он сказал:
— Дело в том, что покойный господин Лайп, узнав о смерти предыдущего короля и его родственников, первым заметил текст на Камне Драконьей Истории и поспешил заполучить кандидата. Изначально управление Камнем Драконьей Истории было обязанностью господина Лайпа, и, хм... есть сообщения, что между обнаружением текста и его сообщением был разрыв в несколько дней.
Маркос с неохотой рассказал о подозрительных действиях покойного. Микротов, словно что-то заподозрив, коснулся пальцем своих длинных бровей, почти закрывающих глаза, и произнёс:
— Вот как. Должно быть, он был очень амбициозен. Поиски Жрицы Дракона тоже требовали усилий.
Быть покровителем следующего короля — в данном случае, раз Присцилла была его женой, он, наверное, был человеком с сильным стремлением к власти в ещё более широком смысле.
Если так подумать, то старик был просто ужасен.
— Однако, как ни иронично, даже найдя ту самую жрицу, конец самой жрицы оказался печальным.
— Это была старая кость, которая не вызывала ни малейшего интереса. Вот и получилось, что в последний момент он выложился по полной, но результат таков. И впрямь, его уход был достоин лишь насмешки.
Даже не усмехнувшись, Присцилла вынесла вердикт, поставив жирную кляксу на всю жизнь своего покойного мужа. Микротов, услышав такую оценку своего знакомого, мог лишь горько улыбнуться.
Как бы то ни было:
— Разговоры о дохлом старикашке ни к чему. Я стою сама по себе. Все остальные причины — мелочи, о которых даже не стоит упоминать. Смело почитайте меня своей королевой.
С полной уверенностью Присцилла объявила вывод, к которому приходила уже несколько раз за это короткое время.
Никто в зале не мог ничего ответить на её поведение, и лишь чёрный шлем стоящего рядом с ней слуги пристально смотрел на неё:
— Госпожа, а что я получу взамен? Что мне достанется?
— Всё просто. — Пойдёшь со мной — значит, получишь право быть победителем.
Улыбнувшись, Присцилла перевела дыхание:
— Раз Королевский отбор — это борьба, то высшая цель — победить. Поэтому выбор меня и есть ответ. Следовательно, следовать за мной — верный путь.
— Небеса избрали тебя...
— Разумеется. Ведь в этом мире происходит только то, что угодно мне.
Поэтому:
— Я наиболее подхожу быть королём. Нет, кроме меня это не под силу никому. Мне больше нечего сказать. Вам лишь остаётся восхищаться моим величием, стоящим перед вашими глазами.
Взмахнув оранжевыми волосами, бросив их в воздух, Присцилла величественно развернулась.
Её поза показывала, что она сказала всё, что хотела, и она направилась обратно к центру, повернувшись спиной к Совету мудрецов. Следуя за её уходящей спиной, чёрный шлем в последний раз взглянул на возвышение:
— Как бы это ни звучало, всё, что говорит моя госпожа, — чистая правда. Если вы присоединитесь к моей госпоже, то, пока это не противоречит её воле, вы обязательно будете вознаграждены — небеса избрали госпожу, то есть Присциллу.
Закончив, Ал обвёл взглядом весь зал. Все, на кого упал его взгляд, затаили дыхание. Затем однорукий мужчина небрежно взмахнул рукой и сказал:
— Ну, решайте сами, когда присоединиться к госпоже. Я думаю, лучше побыстрее сделать ставку на победителя.
Насколько же эти двое были самоуверенны? Словно скромность они забыли в материнской утробе.
Когда они вернулись в ряд кандидатов, напряжённая атмосфера в зале естественным образом ослабла, и повеяло относительным спокойствием.
Субару тоже, наконец, вздохнул с облегчением, отпустив ненужное напряжение.
В некотором смысле, выступление его знакомых закончилось. Хотя его и нельзя было назвать достойным, но обошлось без серьёзных потрясений, и это было главным.
— И почему я должен так нервничать из-за всего этого?..
Субару с неоправданной злостью уставился в спины удаляющихся в ряды двоих. И тут, неожиданно, Присцилла повернулась, и их взгляды встретились.
Их взгляды пересеклись, и она, многозначительно улыбнувшись, подмигнула ему, словно выказывая благосклонность. Этот жест был настолько вызывающе чувственным, что неопытный в таких делах Субару легко поддался смущению.
Всё-таки, она, будучи примерно одного возраста с ним, уже была женой... то есть вдовой.
Описание «молодая благородная вдова, не знающая, куда девать свою пышную фигуру» — уже само по себе материал, который заставляет сердце биться чаще.
— Девушка-парень, девушка в мужском костюме. А теперь ещё и богатая вдова... Слишком много жанров.
Жаль только, что она вдова, в которой нет и тени вдовства. Требовать большего от той, кто лишь формально потеряла мужа, было бы жестоко.
— А...
Пока Субару размышлял об этой ерунде, его взгляд случайно встретился с взглядом Эмилии, которая, казалось, следила за направлением взгляда Присциллы.
Она немного удивилась, увидев в конце взгляда Присциллы Субару, затем опустила глаза и, с точки зрения Субару, как будто чувствуя себя преданной, отвела их с печальным видом.
Субару пошатнулся от потрясения, будто его ударили, и в голове у него промелькнула неуместная мысль: «Это была не измена! По крайней мере, духовно!».
Между тем, Королевский отбор показывал признаки спокойного продолжения.
— Тогда следующими идут госпожа Анастасия и рыцарь, Юлий Эвклиус! Выходите вперёд!
— Хорошо.
— Наш черёд.
Невозмутимо ответила фиолетововолосая девушка, а Юлий, подняв одну руку в воздух, и эффектным движением опустил её, заставив рукав мундира громко хлопнуть. Раздался сухой хлопок, врезавшийся в атмосферу. Анастасия с улыбкой произнесла «Рада стараться» и шагнула вперёд.
Рядом с ней, без тени волнения, встал Юлий.
И вот предстали двое, наиболее совершенные в образе госпожи и слуги на этом Королевском отборе.
Перед лицом следующего кандидата Субару снова напряг свою волю и устремил взгляд вперёд.