«Тэхэ-пэро» Субару, в которое он вложил всю душу, с оглушительным треском провалилось, не считаясь ни с историческими свидетельствами эпохи, ни с культурными различиями между мирами, ни с прочими тому подобными проблемами.
Звук исчез из мира, наступила неловкая тишина, в которой даже течение времени стало расплывчатым. И всё же реальность такова, что время не остановилось: сердце Субару всё так же бесстыдно гнало кровь, а выражение лица стоявшей перед ним Эмилии с каждой секундой становилось всё хуже и хуже. Было бы проще, если бы он мог умереть от стыда на месте, но для Субару, который до сих пор выживал в ином мире просто из жалости к собственной шкуре, смерть от негодования или отчаяния была чем-то далёким. Ему оставалось лишь молча терпеть это неловкое время, ожидая реакции собеседницы, продолжая изображать «тэхэ-пэро».
Это битва, да, именно битва. За эти дни в ином мире он несколько раз оказывался в подобных моментах решающей схватки. Как тогда на Складе краденого, как тогда в Лесу магических зверей... и как сейчас, в Тронном зале, перед Эмилией, где его попытка с треском провалилась.
Субару не мог двинуться с места. Он решил, что не шелохнётся ни на миллиметр без реакции Эмилии — поистине достойное восхищения состояние духа.
В ответ на это Эмилия, будто ища слова, шевелила губами, а её взгляд блуждал, словно она пыталась собраться с мыслями. А затем её губы сжались, и, словно придя к какому-то выводу, её лилово-чёрные глаза прямо посмотрели в чёрные зрачки Субару. Испытывая иллюзию, что его вот-вот затянет в эти глаза, Субару приготовился принять любое её первое слово...
«Что, уставился на мою служанку, полукровка?»
«Оуф».
«А?»
На спину Субару, ожидавшего слов Эмилии, обрушился удар сзади.
К его спине прижалось невероятно мягкое ощущение, а руки, обхватившие его, изящным движением зафиксировали его грудную клетку и шею. Девушка с оранжевыми волосами, потянувшись сзади, положила подбородок на плечо Субару и, оказавшись с ним лицом к лицу, уставилась на Эмилию.
От её позы Субару, догадавшись, что за ощущение прижимается к его спине, покраснел до ушей, но тут же отбросил эти мысли и, дёрнувшись:
«Кого ты называешь служанкой? У Эмилии-тан сложится неправильное...»
«Хо, значит, ты не моя служанка? Тогда что же это за положение, позволяющее тебе, полукровке, так свободно разгуливать по Королевскому замку?»
«Угу...!»
Мгновенное возражение было прервано злобной усмешкой.
В сложившейся ситуации очевидно подавляющее преимущество не на стороне Субару. Неоспоримый факт, что его положение обеспечивается лишь её снисхождением.
Учитывая своенравный характер девушки, если Субару выберет слова, которые ей не угодны, его немедленно сдадут страже и он увидит концовку «тюремное заключение». В худшем случае, возможна и казнь на месте.
С другой стороны, флиртовать с другой девушкой на глазах у Эмилии — непозволительно. Дело не в том, что подумает Эмилия, а в мужской гордости самого Субару, который делает это.
Таким образом, Субару оказался в безвыходном положении. Если бы он не был полным идиотом, разумнее было бы последовать мнению девушки и выбраться из этой ситуации.
Однако, как и в случае с его проникновением в замок, Нацуки Субару оказался тем ещё идиотом.
«Я не могу склонить голову перед кем-то на глазах у Эмилии-тан».
«...Хо, интересно. Тогда за кого ты сам себя принимаешь?»
Выражение лица девушки, которая собиралась подшутить над ним, резко изменилось, и она спросила ледяным тоном.
Ответ здесь напрямую повлияет на ценность головы Субару. Выражения лица стоящей за ним Эмилии не видно, но Ал, стоящий позади девушки, отрицательно качает головой, скрытой шлемом, и отчаянно пытается передать: «Она сейчас в таком состоянии, что шуток не понимает!»
Ему было жаль переступать через добрую волю Ала, но Субару, тихо вздохнув, решил чётко обозначить свою позицию.
«Я в этом замке...»
«Ах, ах, госпожа Присцилла. Наш слуга, должно быть, доставил вам массу хлопот. Весьма прискорбно, что он заблудился в замке. Приношу свои извинения за эту оплошность».
Его, в общем-то, бессмысленное мужское упрямство было прервано знакомым слащавым голосом.
Рядом, справа от чересчур рьяного Субару, появились длинные синие волосы. Это был Росваал, одетый в подобающую придворному магу официальную одежду, с неизменной расслабленной улыбкой на лице. Он, с шутовскими манерами, внешне изображающими почтение, указал на Субару:
«Я отплачу за эту любезность в другой раз. Ещё раз приношу извинения за поведение человека из моего дома».
«Явился главный шарлатан. Ну, ладно. Благодаря этому шуту и полукровке я получила некоторое удовольствие. — К тому же, это просьба моего вассала».
На неучтивое поведение Росваала девушка великодушно кивнула. Позади неё Ал, выражая облегчение всем телом, пошевелился.
Похоже, он был крайне взволнован тем, что его земляк, найденный спустя восемнадцать лет, едва не оказался в ситуации «пан или пропал».
«Прошу тебя, госпожа. Свеча моей жизни таяла со скоростью мороженого летом...»
«Твои метафоры, как обычно, непонятны. Как бы то ни было, радуйтесь моей щедрости. Почитайте, почитайте».
«Есть, есть. Классно, круто, здорово».
Он небрежно погладил девушку по голове единственной рукой, заставляя её голову мотаться из стороны в сторону, — тревожное проявление любви. Казалось, вот-вот остановишь их, но, несмотря на грубое обращение, настроение девушки не испортилось. Видимо, это действительно относится к категории проявления любви.
Как бы то ни было,
«Серьёзно, чудом спасся. Спасибо, Росваал-чи».
«Ну, я тоже отчасти несу ответственность. И всё же...»
Росваал, с чувством глубокого удовлетворения, посмотрел на вздыхающего с облегчением Субару сверху вниз только жёлтыми глазами. Почувствовав дискомфорт от этого взгляда, Субару переспросил: «Чего?» —
«Я и не думал, что ты действительно сможешь пробраться в замок. До какой степени ты будешь нарушать наши планы... Нет, наверное, это уже неважно».
Пробормотав, Росваал кивнул, словно убеждая сам себя.
Субару хотел было расспросить его об этой непонятной манере, но заметил краем глаза ту, перед кем нужно было оправдываться в первую очередь.
«Ах, извини, что бросил тебя. Много чего хотел сказать...»
«Почему...»
«Хм?»
Субару, пытаясь упорядочить, в каком порядке излагать все свои оправдания, услышал, как Эмилия прошептала слова, готовые вот-вот исчезнуть у неё во рту.
Когда он переспросил, она покачала головой, а затем снова посмотрела на Субару.
«Как... нет, почему. Почему Субару здесь?»
«Если я начну рассказывать, то причина окажется то глубокой, но мелкой, то тяжёлой, но лёгкой и воздушной... в общем, она то ли есть, то ли нет».
«Не шути. Субару, я ведь говорила тебе, помнишь?»
От этого уточняющего вопроса горло Субару издало короткий звук и сжалось.
Эмилия, конечно же, имеет в виду обещание, которое они дали друг другу в гостинице. Он сказал, что подождёт, и вышел всего через несколько минут, нарушив его. Слабость воли Субару в соблюдении обещаний не знает границ.
Чувство вины за нарушение этого обещания было невыносимым. Но, с другой стороны, нельзя отрицать и тот факт, что он примчался сюда, беспокоясь за Эмилию.
Как бы это умело соединить и подать в выгодном для Субару свете? Прокручивая мысли в голове, Субару напрягал мозги.
И тут —
«— Уважаемые гости собрались. Сейчас войдут члены Совета мудрецов».
Прерывая разговор Субару и Эмилии, двери Тронного зала распахнулись.
Субару обернулся на звук. Первым, кто вошёл в распахнувшиеся парадные двери, был рыцарь, который разговаривал с надменной девушкой до входа — кажется, его называли Маркосом.
Скрыв лицо под шлемом, внушающим ощущение крепости, он уверенно шагал. Его вид был точь-в-точь как у рыцаря из сказок, и даже Субару почувствовал исходящее от него давление, заставляющее невольно выпрямить спину.
Вслед за ним шло несколько пожилых людей.
Все они были одеты в соответствии с местом и положением, и по их манерам и поведению было ясно, что это весьма высокопоставленные особы. На каждом лице лежали глубокие морщины, вырезанные долгим и тяжёлым опытом, и от всей их осанки веяло достоинством.
Больше всего среди этой группы выделялся старик с белыми волосами, шагавший в центре.
Похоже, спина у него не была согнута, но ростом он был на голову ниже Субару. Его совершенно белые волосы были длинными, а борода, словно соревнуясь с ними в длине, была такой же длинной и ухоженной. Из-за низкого роста создавалось тревожное впечатление, что она вот-вот начнёт волочиться по полу, но обладатель этого взгляда, напоминающего лезвие «меча», словно отбрасывал это впечатление.
«Этот человек — представитель Совета мудрецов... иными словами, самая влиятельная фигура в нынешней Лугнике, где нет короля. Его зовут Микротов».
Потерявшему дар речи Субару стоявший рядом Росваал тихо пояснил.
«Вот оно что», — подумал Субару. Человек, с первого взгляда производящий впечатление необычного, действительно оказался необычным.
Он помнил, что слышал и о представителе Лугники без короля, и о названии группы — Совет мудрецов.
«Кажется, это орган, который управляет страной вместо короля?»
«Номинально они советники, но сейчас реальное управление тоже во многом зависит от Совета мудрецов... впрочем, это было почти так же и во времена, когда королевская семья была жива».
Пожав плечами, ответил Росваал. Похоже, Совет мудрецов фактически управлял страной ещё со времён предыдущего короля, который не обладал способностями управлять государством.
Может, это и правда, но то, что он так легко рассказывает об этом постороннему Субару, да ещё и в Тронном зале, иначе как дерзостью не назовёшь.
Субару уже в какой-то мере понимал это, но, похоже, у его нанимателя довольно гибкая лояльность к стране. Для человека, связанного с центром государства, это, кажется, довольно опасное свойство, но —
«Если начать это обсуждать, то встанет вопрос о моей собственной позиции. Всё в порядке, я умею только играть опорного полузащитника?»
«Если бы ты умел играть опорного, я думаю, ты бы не попал в такую ситуацию. Ладно, нам туда, брат».
Подколотый Ал, услышавший его бормотание, указал направление. Субару посмотрел туда, куда указывал Ал. У стен Тронного зала начали выстраиваться рыцари, и там же показались трое, выделявшиеся на их фоне своей необычной аурой.
«О, это же...»
Взгляд сам собой приковался к этим троим, выделявшимся своей необычностью, и, к удивлению, все они были знакомы Субару.
Ал хлопнул Субару по плечу и направил его к ним.
Субару, как бы спрашивая разрешения, взглянул на стоящего рядом Росваала:
«Ну, раз так, мне туда, да?»
«С точки зрения правильных действий, было бы правильно сейчас незаметно выпроводить тебя отсюда... но это интересно, так что следуй за тем парнем в шлеме».
«Постой, Росваал».
Эмилия, как и в особняке, с раздражением обратилась к Росваалу, который вёл себя так же, как и там. Она шагнула к нему, возражая против его легкомысленных слов, но —
«К сожалению, сейчас нет времени следовать вашим справедливым доводам, Эмилия-сама. Если разобраться по справедливости, то Субару-кун должен сейчас попрощаться с этим местом... в самом долгом, самом длинном смысле».
«Но если позволить ему остаться в таком месте, Субару...»
«Обсуждение можно отложить. Эмилия-сама, другие кандидаты собрались. Прошу вас, туда».
Рука Росваала указала вглубь Тронного зала, где собрались эти «необычные» личности.
Трон в Тронном зале пустовал, а окружающие его кресла заняли старики из Совета мудрецов. Их фигуры, спускающиеся под большим изображением драконьего крыла на стене, были точь-в-точь как верные вассалы, следующие за королём, несущим на спине дракона.
А перед стариками из Совета мудрецов, излучая врождённое сияние, способное влиять на других, в отличие от умудрённого годами давящего величия, стояли три девушки.
Во главе с девушкой с оранжевыми волосами три девушки гордо стояли в ряд.
В центре стояла девушка, подбоченившись и высокомерно выпятив грудь, в платье цвета солнца. Кажется, её называли «Присцилла» до входа в зал. Даже под множеством взглядов верховных правителей страны её внутренняя высокомерность не дрогнула.
А справа от неё стояла женщина с длинными тёмно-зелёными волосами. Её густые волосы были почти чёрными, но при ближайшем рассмотрении было видно, что это зелёные волосы с блестящим глянцем. Она была высока для женщины, её уровень глаз был лишь немного ниже, чем у Субару. Но при этом длина ног сильно отличалась.
Собранные в хвост волосы доставали до пояса, а её женственное, с изгибами, тело было облачено в тёмно-синюю униформу. Похожа на одежду стражников, которую видели в Королевской столице, но отличается отделкой и количеством золота. Это брючный костюм, и её суровое лицо очень подходит под описание «красавица в мужской одежде».
Слева от Присциллы, в отличие от женщины, напоминающей своим видом настоящий меч, стояла женщина с фиолетовыми волосами, производящая какое-то радостное впечатление.
У неё также были длинные волосы до пояса, но их качество, возможно, из-за натуральной волнистости, и тонкая структура создавали ощущение мягкости, как у сахарной ваты. Эта женщина была немного ниже двух других, её тело с несколько скудными изгибами было облачено в белое платье.
Но больше всего в её одежде внимание Субару привлекла накидка из пушистого белого меха, обёрнутая вокруг её шеи. Это был предмет, одним своим видом поражающий самую суть мохролюбителя в Субару, и его мохризм вызывал лишь зависть.
В отличие от Субару, у которого были такие посторонние мысли, Эмилия с досадой прикусила губу и, словно наставляя Субару, сказала:
«Я обязательно поговорю с тобой потом, хорошо?»
И побежала к этим трём девушкам.
Когда Эмилия, развевая серебряными волосами, встала рядом с ними, хотя в одежде она немного уступала, по внутренней красоте она, по пристрастному мнению Субару, была на голову выше.
Как бы то ни было,
«Значит, вот они — участницы Королевского отбора, будущие кандидатки в королевы».
Учитывая, что Эмилия стояла вместе с ними, и предыдущие разговоры, Субару пришёл к такому выводу. Честно говоря, он был удивлён, что все кандидаты в короли — женщины, но, возможно, если бы среди них был мужчина, он легко бы победил, так что, в некотором смысле, следовало ожидать этого с того момента, как Эмилия стала кандидаткой.
Внутренне вздыхая от глубоких чувств, Субару, увидев, что и его окружение тоже пришло в движение, поспешил присоединиться. Росваал направился не в сторону стоящих рыцарей, а к группе нескольких бледных молодых людей, явно похожих на гражданских чиновников, а Субару последовал за Алом, который бесстрашно двигался вперёд, словно не ведая страха, и занял позицию чуть ближе к трону, чем рыцари в доспехах. Там —
«— Как я и думал, ты пришёл, Субару».
Рыжеволосый красавчик, подняв одну руку, с улыбкой поприветствовал появление Субару.
Даже спустя две недели его свежесть ничуть не поблёкла — красавец, Рейнхард. Сегодня он, покачивая огненно-рыжими волосами, был в форме рыцаря, в отличие от лёгкой одежды, в которой его видели в нижнем районе. Неизменными остались разве что его богоподобная внешность и меч с драконьими царапинами на поясе.
«Услышав, что будет присутствовать Эмилия-сама, я сразу подумал, что ты, наверное, придёшь».
«Давно не виделись. И что это за твоя безосновательно высокая оценка меня? У меня перед тобой репутация того, кто звал на помощь фальцетом и нелепо вспарывал себе живот, так что вряд ли у тебя остались хорошие воспоминания».
«Ты не только защитил Эмилию-сама от острого клинка, но и в других ситуациях продолжал выбирать наилучшие решения. Я думаю, недооценивать себя — тоже добродетель. Но...»
Сказано это было с выражением лица, лишённым всякой иронии, и Субару не оставалось ничего, кроме как промолчать.
Вот почему настоящие красавчики — это проблема. Красавчики, которым повезло с внешностью, редко оказываются в сложных ситуациях, которые могли бы искривить их характер, и в результате они часто оказываются хорошими людьми. Теория «нет бессмысленно злых красавчиков».
Красавчики с искажённым характером — это, наверное, лишь крошечное исключение из общей массы.
Особенно Рейнхард, который выглядит очень хорошо воспитанным — красавчик из красавчиков. Можно сказать, элитный красавчик.
«Может, мне помолиться на тебя? Наммандабу, наммандабу».
«Я никогда не слышал такой мантры, но что бы ты ни делал, это не подействует. У меня от рождения такое тело».
«Нет, это чисто молитва, так что не обращай внимания. Ах да, точно. Прежде всего, я должен кое-что сказать».
Перед выпрямившимся Субару Рейнхард удивлённо моргнул голубыми глазами. И тогда Субару медленно поклонился ему:
«В прошлый раз ты меня очень выручил. И ещё, извини, что не нашёл времени поблагодарить или придумать способ связаться. Хотелось бы поговорить раньше».
«Я понимаю обстоятельства Субару. Это неизбежно. Ты был почётно ранен, да и я в последнее время был немного занят».
Рейнхард слегка пожал плечами, но, приняв слова благодарности Субару, довольно улыбнулся. Даже такие мелкие жесты у него выходят красиво, так что у настоящих красавчиков нет даже повода для зависти.
И в этот момент в их разговор, возобновляющий старую дружбу, вмешался персонаж с натуральными кошачьими ушами, лёгким, как пёрышко, голосом:
«Так Рейнхард и Субару-кюн были знакомы? Неожиданно».
Это была девушка в одинаковой с Рейнхардом форме — чёрной основе с изображением дракона, и с белой лентой, украшающей её льняные волосы, как и в прошлый раз.
Та самая, что несколько дней назад посетила манор Росваала и выполнила поручение, ставшее поводом для этой поездки в Королевскую столицу.
Она приложила руку ребром ко лбу, словно козырь, и, подмигнув в знак приветствия, сказала:
«Всего два дня прошло, как ты? Как поживаешь? У нас, у Фели-тян, всё хорошо».
«Я этого не спрашивал. Вообще-то, спасибо за прошлый раз. Рад снова встретиться, честь имею».
«Ой-ой, концовка какая-то жёсткая, тебе не кажется? Давай расслабься, чувак».
Легко коснувшись плеча Субару, девушка призвала его снять напряжение. Рейнхард с лёгким удивлением посмотрел на их разговор:
«Субару. Вы с Ферис знакомы?»
«Этот ребёнок приходил подтверждать сегодняшнее присутствие в поместье Росваала, где я живу. Я-то думал, она просто младшая служанка...»
Раз она стоит здесь в одной форме с Рейнхардом, значит, она тоже занимает положение, достойное стоять рядом с «Мечником-святым». По правде говоря, Субару уже слышал в особняке, что она «непревзойдённый в Королевской столице мастер водной магии».
Он явственно чувствовал, что за этим кроется что-то серьёзное и что она довольно высокопоставленная особа.
«Вот как, значит, к Эмилии-сама ходила Ферис. Если бы у меня было свободное время, я бы очень хотел пойти сам».
«Разве командир Маркос позволил бы отпустить Мечника-святого из Королевской столицы? Было бы жаль добавлять ему лишних хлопот. У него и так лицо старика, хотя ему ещё нет тридцати... Боюсь, в будущем проблемы могут быть не только с лицом, но и с головой».
На полушутливые слова Ферис Рейнхард слегка горько улыбнулся. Всё-таки шутка была не из тех, что можно открыто обсуждать. Субару тоже вспомнил лицо Маркоса, твёрдое, как скала, и внутренне усмехнулся: «Слишком величественно для мужика, которому нет и тридцати».
А затем, наконец, и последний присутствующий, чья аура отличалась от рыцарей, подал голос:
«Не пора ли и мне представить их?»
Субару тоже узнал этого человека. Но, честно говоря, впечатление от него было не очень хорошим. В конце концов,
«Это же тот тип, что поцеловал руку Эмилии-тан в караульном помещении».
Приторно-жеманный выскочка, запечатлевший поцелуй на тыльной стороне ладони Эмилии. Внутренне называя его пафосным парнем, Субару внешне изобразил улыбку:
«Прошу прощения за задержку с представлением. Я Нацуки Субару, мелкий паршивец. Сделайте милость, засуньте меня куда-нибудь в самый закуток своей памяти, хе-хе».
«Внезапно ты стал каким-то приниженным, Субару».
Рейнхард пожурил Субару и повернулся к пафосному парню:
«Не обижайся, Юлий. У Субару есть такая черта — иногда он ведёт себя приниженно, чтобы проверить реакцию собеседника».
«Эй, не надо приписывать мне таких хитрых намерений. Ничего подобного у меня и в мыслях не было. Просто, когда я так прощупываю почву, это само собой получается».
Переоценка Субару Рейнхардом была на высоте. Видимо, действия Субару в первый день произвели на него настолько сильное впечатление. Слишком высокая похвала тоже смущает — вернее, не привык он к этому, и начинает подозревать, что тут что-то не так.
Впрочем,
«Ну, вот так. Юлий, будь снисходителен».
В поведении Рейнхарда не было и капли задней мысли. Глядя на его профиль, построенный на одной лишь доброй воле, Субару понял, что дальнейшие разговоры бесполезны.
«Это как раз моя самая сильная сторона, Рейнхард. Меня зовут Юлий Эвклиус, я состою в Королевских рыцарях. Приятно познакомиться. И вам, рыцарь».
Приняв совет рыжеволосого юноши, пафосный парень — Юлий — расслабив уголки губ, представился Субару. Затем он обратился к Алу, стоящему рядом с Субару.
Обратившись к нему с почтением как к «рыцарю», тот, словно испытывая неловкость, хрустнул шеей:
«А, я не настолько важная птица, так что брось называть меня рыцарем. Я так, обычный странствующий мечник. Не чета вам, принципиальным».
Ответил он приглушённым голосом, с низким тоном. В отличие от его отношения к Субару, здесь явно чувствовалось желание держать дистанцию.
Для Субару, у которого сложилось впечатление, что Ал — довольно фамильярная личность, такое поведение было неожиданным. Впрочем, времени обсуждать это, к сожалению, не было.
Как раз когда обмен именами закончился, почти одновременно подал голос Маркос, которого называли командиром рыцарского ордена.
«— Уважаемые члены Совета мудрецов. Уважаемые кандидаты, все в сборе. Осмелюсь взять на себя смелость вести заседание».
«Хм... прошу вас».
Микротов, представитель Совета мудрецов, сидя на месте, сложил руки и, слегка кивнув, ответил. Маркос почтительно поклонился в ответ на ответ старика, затем нахмурил свои каменные брови.
«Причина этого собрания — сделать важное объявление относительно Королевского отбора — отбора следующего короля. Именно поэтому мы просили вас утрудить себя поездкой в Королевский замок и собрали здесь уважаемых членов Совета мудрецов».
Хотя его звучный голос не был особенно громким