Вознаградив себя за реванш в переулке, Субару наконец-то оказался перед величием Склада краденого — в самой глубине Трущоб, когда солнце уже основательно склонилось к закату.
— Наконец-то нашёл. Завернулось немало, скотина...
Утирая лоб рукавом, он сел прямо перед заветной целью, обессилев от долгой дороги.
На то, чтобы добраться сюда, у него ушло почти два часа — он проверил время на телефоне в кармане. Безошибочно — два часа.
— Я-то думал, раз уже был тут, будет легко...
Но как ни крути, неумение читать вывески оказалось серьёзной преградой.
В Королевской столице, где одинаковых улиц выстроилось множество, Субару, не знающий местности, не мог положиться ни на названия районов, ни на имена магазинов.
В итоге пришлось методом тыка восстанавливать маршрут по памяти.
— А ещё по дороге болтал с Сателлой да с Паком... Неудивительно, что дорогу плохо запомнил.
Как только он вступил в Трущобы, проблема стала ещё острее.
Несколько часов назад кто-то любезно постирал его спортивный костюм — и теперь жители реагировали на него холодно и отчуждённо, переходя к откровенной неприязни.
Ворваться в такую замкнутую атмосферу с беззаботным весельем было не под силу Субару — его коммуникативные способности были слишком слабы. Поэтому, оказавшись здесь, он оставался совершенно один.
Как бы то ни было, он хотел бы похвалить себя за то, что всё-таки добрался сюда.
Итак, в качестве награды за старания — — Наконец-то открою! Вкус кукурузного крем-супа! В общем-то, ради этого я и ходил в магазин. Можно сказать, именно это виновато в моём призыве в иной мир — грешный плод.
Бормоча разные оправдания, Субару раскрывает пакет со снеками.
Мягкий сладковатый аромат разлетается по воздуху, заполняя ноздри ощущением блаженства. Он достаёт снек из пакета и, дрожа пальцами, бросает его на язык. Блаженство охватило его вкусовые рецепторы.
— Вкусно... Невероятно вкусно...! Если подумать, я вообще ничего не ел. Невероятно вкусно!
Жуя снеки, он мысленно прокручивает пройденный путь.
Голод начал подступать ещё с тех пор, как не доел тот фрукт, похожий на яблоко. С тех пор прошло около шести часов — неплохо так вытерпел.
Но, заглушая голод, Субару замечал, что свои эмоции заглушить не удаётся.
Сердце колотилось учащённо, пульс был бешеным — не идти ни в какое сравнение с тем возбуждением в переулке. Он чувствовал, как кровь с небывалой силой пульсирует по всему телу.
Руки и ноги тяжелели, во рту пересохло — и это было не от снеков. Резкая боль, словно удар по голове, вместе с невыносимым звоном в ушах пронизывала его снова и снова.
— Внутри этого Склада краденого находится ответ, который я ищу.
Субару непроизвольно затаил дыхание, и в голове промелькнул образ, который он не хотел вспоминать.
Комната, превращённая в море крови, тело старика без рук. Распоротая утроба — он сам на грани смерти, а рядом беспомощная Сателла, утратившая силу из-за него.
— Не бойся, не бойся, не бойся, идиот. Ты что, трусишь?.. Нет, трусишь. Но неужели теперь, добравшись так далеко, я могу уйти, не увидев ответа?
Вообще-то идти ему некуда.
Приняв решение, он собрался шагнуть вперёд — и обнаружил, что колени подгибаются.
Ноги дрожали и не слушались. Ударив кулаком по колену, он заставил дрожь утихнуть — и лишь тогда, сделав глубокий вдох, Субару двинулся вперёд.
В оранжевом свете заходящего солнца двери Склада краденого, казалось, безмолвно отказывались впускать его.
Подавив собственную слабость, Субару поднял кулак к двери и — — Тут... есть кто-нибудь?
Пока ещё надеясь, что это напрасно, он слегка постучал по деревянной створке.
Глухой звук разнёсся и внутрь, и наружу. Но в ответ — лишь убийственная тишина и безмолвие.
Это молчание показалось невыносимо пугающим. Субару, зная, что это бесполезно, стал яростно стучать в дверь.
— Кто-нибудь... Кто-нибудь есть! Пожалуйста, ответьте... Пожалуйста!
Он не хотел видеть такой отчаянный финал — смерть здесь.
Чтобы не признавать неприемлемую реальность, Субару бил кулаком в дверь, пока та не закричала петлями.
Дверь, не выдержав его ярости, постепенно наклонилась, а старые петли начали деформироваться.
И вот тогда — — НАДОЕЛ ТЫ МНЕ!!! Не знаешь ни знака, ни пароля — и ломишься в дверь, что ли?!
Дверь распахнулась с такой силой, что Субару, оперевшийся на неё всем весом, отлетел назад.
Отброшенный почти на пять метров от входа, Субару нелепо покатился по земле и поднял голову, моргая.
В его распахнувшихся от ужаса глазах отразилось красное от ярости лицо старика на пороге.
Высокий, лысый старик.
Его верхняя одежда, некогда белая, была перепачкана пылью и многолетним потом до коричневого цвета — выглядела крайне неопрятно. Лёгкий странный запах, витающий вокруг, мог быть следствием именно этого.
Под одеждой скрывалось мускулистое тело, и, несмотря на возраст, не было и намёка на слабость.
Если коротко — перед ним стоял здоровенный лысый старик необычайно бодрого вида.
— Кто ты такой?! Откуда взялся с таким незнакомым лицом? Как узнал об этом месте? Как добрался?! Кто привёл?!
Старик с невероятной скоростью сократил расстояние и схватил Субару огромной ладонью за шкирку.
Почувствовав, как его ноги беспрепятственно оторвались от земли, Субару наконец-то оценил по достоинству собственную беспомощность. Прежний случай был исключением. Он — посредственность среди посредственностей, ничтожество среди ничтожеств.
Его базовая физическая подготовка, позволявшая не проигрывать при обычных обстоятельствах, была бесполезной против такого противника.
Вытянутый почти до двух метров, поднятый на руки стариком, совершенно утративший волю к сопротивлению, Субару смог лишь — — В качестве... знака знакомства... вот, возьмите...
Прямо в лицо, искрящееся яростью, он бросил — на это у него хватило сил — один снек со вкусом кукурузного крем-супа.
* * * После их ужасного первого знакомства Субару был приглашён внутрь Склада краденого.
Прямо у входа, за стойкой, на деревянном стуле для посетителей, он неудобно расположился и, ёрзая на месте, поправился.
Сиденье было колючим и неровным — острые деревянные щепки тыкались в каждую часть его задницы. На грани анальной катастрофы — малейший толчок, и всё может сорваться.
— Что ты там вьёшься-то всё время... Тебе что, положение яиц так важно?
— Да не, мне просто... неудобно сидеть. И вообще, верни мне пакет со снеками. Я не говорил, что можно всё забрать.
За стойкой, на месте, где обычно стоит хозяин, стоял высокий старик.
Несмотря на мускулистое тело, его маленький пакетик в руке выглядел так, будто страдал от искажения перспективы.
— Что за скупость! Хорошую штуку одну сожрать — на то, чтобы в ад попасть!
— А старик, который без спросу жрёт чужое, в ад не попадёт? Свои тараканы хуже чужих.
— Опять непонятные слова. Вот вы, молодые...
— Вкусно-вкусно...
— Не ешь!!
Он наклонился вперёд, протянул руку и с трудом отнял у старика пакет. Но большая часть уже была в желудке старика.
В оставшихся нескольких штуках Субару разочарованно усомнился.
— Ааа... Дорогой кукурузный крем-суп. Может быть, больше уже никогда и не распробую такой вкус.
— Что, такая ценная еда? Ну, такого я раньше не видел. Может, остатки заказать с помощью магии дупликации?
— Магия дупликации?
— Простое умножение одного предмета на два. Живых существ так не скопируешь — внешность скопируется, но вот еду размножить вполне можно.
Субару, слушая старика, потирающего свою лысину, ещё раз ощутил, насколько удобна магия.
Одновременно с восторгом от её всесильности, взгляд Субару незаметно обошёл всё помещение.
Склад краденого в вечернем свете — и ни малейшего следа той трагедии, которую Субару видел.
Как и раньше, товары без единого стиля были плотно уложены, без разбора заполняя всё обширное пространство склада.
Заметив взгляд Субару, старик прищурился и заговорил с скрытым смыслом: — Что, малыш — краденое тебя интересует?
И задал вопрос, попав в самую суть.
Переговоры с крупным стариком, назвавшимся Ромом (он говорил, что можно называть его «дед Ром»), шли на удивление гладко — благодаря золотистым снекам, предложенным в ответ на его крики (в данном случае золотым было не в переносном, а в прямом смысле).
Неизвестный вкус, попав в рот деду Рому, привёл его в восторг, и Субару был быстро и безопасно освобождён.
Далее он рассказал, что пришёл по делу, что слышал об этом месте от одного мужчины средних лет из Трущоб — дед Ром согласился с его объяснениями, и вот теперь они оба стоят по обе стороны стойки.
За стойкой дед Ром, положив свои могучие руки на поверхность, наливая спиртное в грязноватый стакан, тихо усмехался: — Ну, цели у тех, кто сюда приходит, всегда одна из двух: либо притащить краденое, либо с краденым что-то сделать. Одно из двух.
— Верно. Одна цель — точно такая.
— Одна, значит. Так, а второе дело тоже есть?
Услышав условное подтверждение Субару, дед Ром поднял бровь. Субару кивнул, а затем, неуверенно и готовясь к насмешкам, задал вопрос: — Знаю, что звучит глупо... Дед, вы в последнее время не умирали?
С перерезанным горлом и отрубленной правой рукой.
Он предпочёл не добавлять эту деталь. Судя по всему, на шее и плечах швов не было.
Получив вопрос и взгляд Субару, дед Ром некоторое время распахнул свои серые глаза, а затем, будто включившись обратно в реальность, расхохотался.
— Ахаха, вот что ты выдал! Согласен, старик я на грани, но умирать, к несчастью, ещё не доводилось. Впрочем, в моём-то возрасте это уже недалеко.
Смеясь, словно услышал остроумную шутку, дед Ром протянул стакан со словами: «Выпьешь?» Субару, махнув рукой, отказался от резкого запаха алкоголя и извинился за свой вопрос: — Простите.
Он извинился, но чувство внутренней тревоги в Субару только нарастало.
Ведь вот он сейчас разговаривает с дедом Ромом — а Субару видел его тело.
В этом самом месте, во тьме, с отрубленной рукой и перерезанным горлом — этот старик, ставший безмолвным телом.
Но, словно опровергая тот запечатлённый в памяти образ, дед Ром уютно устроился за стойкой со своим крупным телом.
Его покрасневшее лицо, когда он наклонял стакан, было исправлено — явный контраст с той болезненной бледностью от обильной крови при смерти.
Дед Ром безошибочно был жив. И, в свою очередь, это касалось и самого Субару.
Если оглянуться, Субару тоже получил раны, от которых его смерть была бы само собой разумеющимся делом. И тем не менее он, без каких-либо следов, стоит здесь.
Субару начал сомневаться в здравости своего рассудка — не галлюцинация ли это?
— Всё это... сон?.. Тогда где сон начинается, где кончается — и почему я вообще нахожусь в этом мире?!..
Те жалобы, которые забыла была тревога, вновь хлынули наружу, обретя пристанище.
Если то чувство вины, обжигающая боль смертельной раны, крошечное прикосновение к теплу девушки — всё это лишь остатки призрачного сна, то зачем он здесь?
Лучше бы ему сказали, что всё с момента призыва в иной мир — сон.
Это было бы куда убедительнее, чем говорить, что пережитое после призыва — лишь видение.
— Дед Ром, вы не видели здесь девчонку с серебряными волосами?
— Серебряные?.. Нет, не видел. При такой заметной внешности я бы запомнил — даже если бы мой мозг и деградировал.
Дед Ром расхохотался, но выражение лица Субару не стало лучше.
Заметив серьёзность в его настроении, дед Ром мгновенно перестал смеяться и — — Пей.
Стакан снова оказался перед Субару.
Он наклонил бутылку над пустым стаканом, и янтарная жидкость заполнила его до краёв. Молча наблюдающему за этим Субару дед Ром повторил: — Пей.
— Простите, но не в настроении. И я уже не тот возраст, чтобы пить и бравировать.
— Глупец! Детей как раз и называют так, когда они пьют и бравируют. Глотни хорошенько — пусть внутренности загорятся. Когда жар станет невыносимым, всё лишнее вылезет наружу.
— Поэтому пей, — в третий раз дед Ром протолкнул стакан к Субару.
Поддавшись его решительному нажиму, Субару взял стакан, поднёс к носу янтарную жидкость. Резкий, концентрированный запах алкоголя ударил в ноздри — он едва не захлебнулся и скривился.
Но, отталкиваясь от этого, он одновременно чувствовал импульс подчиниться словам деда.
Несмотря на то, что считал побег в выпивку признаком жалкого взрослого.
— Ну ладно... да ну его!
Он наклонил стакан и одним махом проглотил содержимое.
Неизвестно, какой крепости было это спиртное, но сразу после глотка всё тело ощутимо загорелось.
Алкоголь обжёг путь, словно ожог, он вскрикнул и с силой стукнул стаканом по стойке.
— Бух!.. Тьфу!.. Вкус отвратительный! Жжёт!.. Отвратительно! Ааа, отвратительно!
— Сколько раз повторять, негодник! Тот, кто не понимает вкуса алкоголя, не понимает и половину удовольствий жизни!
Крича на Субару, который выплёвывал накатывающий жар, дед Ром сам тоже поглощал алкоголь. Не разливая по стакану, он перевернул бутылку и пил из горлышка.
Проглотив раз в три больше того, что выпил Субару, он грубо отрыгнул и рассмеялся.
— Но пил ты неплохо! Чувствуешь, хоть немного отлегло?
— Да!.. Чуть-чуть. Дед, теперь давай по второму вопросу.
Отвернувшись от улыбающегося старика, Субару утирал рукавом пролитое и указывал вглубь склада. Там, в отличие от дешёвого хлама, валяющегося повсюду, должны были лежать дорогие краденые вещи.
Лицо деда Рома стало серьёзным. Видя это, Субару чётко повторил: — Я ищу эмблему, вправленную в драгоценный камень. Хочу, чтобы вы её уступили.
Озвучив свою цель.
Это была истинная причина его визита, помимо первоначальной задачи — проверить, жива ли Сателла.
Эмблема с драгоценным камнем, которую, как утверждала Сателла, у неё украли. Причина ему неизвестна, но для неё это была вещь, которую стоило вернуть, даже рискуя жизнью.
Ему рассказывали, что если краденое попадает в Трущобы, оно обязательно проходит через это место.
Если хотя бы эмблема окажется реальной — Субару сможет подтвердить, что его дневное видение не было сном.
На отчаянную просьбу Субару дед Ром нахмурился: — Эмблема с драгоценным камнем... Прости, но такой вещи сюда не привозили.
— Точно?.. Хорошенько вспомни. Ты не забыл, а? Старость, видимо, даёт о себе знать.
— Я выпил, и сейчас в ударе. Если такой вещи не было — могу лишь сказать, что не знаю. Но — Когда Субару уже готов был потерять последнюю надежду, дед Ром хитро усмехнулся: — Мне заранее сказали, что сегодня будет крупная партия краденого. Эмблема с драгоценным камнем?.. Вполне вероятно, что она там будет.
— Ту партию привозит, может быть... Девочка по имени Фельт?
— Ого, ты и имя воровки знаешь?
От удивления деда Ром