Стремиться ли к источнику звука — Субару раздумывал лишь считаные секунды.
Что именно подтолкнуло его к решению, он и сам не мог сказать наверняка.
Может, это была тоска по человеческому теплу из-за того, что он потерялся. А может, упрямая натура, не дающая пройти мимо неприятности, не став жалким зевакой.
Или, быть может, это была память о бесчисленных повторах первого отрезка времени, когда серебряная девушка не оставляла без внимания подобную сцену.
Нахмурившись от дурного предчувствия, Субару всё же сделал шаг — и прямо на неё вышел.
«Да ты чё, баба! Хочешь, чтобы я тебе эту красивую морду размазал, а?!»
«Эй-эй, шуми не так, лакей. У таких, как ты, нет ни достоинства, ни ума даже для того, чтобы надлежащим образом ввязываться в конфликт.»
На мужика, который плевался слюной и излучал ярость, этот голос отвечал пронзительной, как звонкий колокольчик, яростью, пропитанной смертельным ядом.
Осторожно высунув голову из-за угла поворота, Субару робко окинул взглядом происходящее.
Впереди, в узком переулке, девушка была окружена тремя мужиками, отрезавшими ей путь к бегству.
Он уже было вздохнул — ну, банальная сцена с уличными задирами, — но тут его внимание привлекло не это, а сам облик девушки, абсолютно не вписывавшийся в обстановку.
Яркие, как отражённое солнце, оранжевые волосы были собраны заколкой и струились по спине. Роскошное алое платье во всей красе раскрылось бы на балу или аристократическом чаепитии, но на грязной скользкой мостовой смотрелось совершенно неуместно.
Украшения на шее, ушах и пальцах — каждый взор сразу видел в них высший сорт. Полный образ — от макушки до пяток — стоил Субару не меньше сотни его кошельков.
И при всей этой броской роскоши украшений сам взгляд девушки был ещё превосходнее.
Вызывающе приподнятые брови над красными глазами. Тонкие губы цвета персика, кожа белая, как первый снег. Красота, от которой все художники мира сломали бы кисти, — убедившись в её реальности, Субару в очередной раз подтвердил, как непостижим нонконформизм этого иного мира.
Окружавшие её мужики яростно выплёвывали угрозы, не стесняясь в словах.
Девушка смотрела им навстречу с полным безразличием. В её позе не было ни тени напускной отваги, но и силы, способной отбросить этих троих, в её хрупком теле разглядеть было трудно.
Впрочем, даже если такая сила у неё и была, следовало исходить из неподтверждённого положения вещей.
Сцепив руки на груди, она величественно выгнулась, слегка подавая вперёд пышную грудь. Мужики, истолковав этот жест как проявление превосходства, сами того не замечая повышали градус, — «Д-д-да! Прости, что заставил тебя ждать!»
Субару в ужасе поднял руку и вклинился прямо между ними, виляя, как мальчишка.
Под взглядом четверых — трёх уличных бандитов и девушки, — Субару на всякий случай поднял руку в жесте извинения перед задирами и заговорил: «Кажется, тут какое-то недоразумение произошло, так что давайте, ради меня, забудем про это. Смотрите, как на меня посмотрите — сам поймёте, что у неё, как говорится, крыша не в порядке. Ясно, да?»
В городе, где безопасность мягко говоря оставляла желать лучшего, — роскошный наряд, который кричит: «Снимите с меня всё до нитки!» — и при этом она ведёт себя именно так. Как это может быть признаком нормального человека?
Субару, который сам потерялся в чужом мире, потеряв рассудок из желания потискать зверька, даже не почувствовал упрёка. Зевнув на морды задир, он бодро сказал: «Ну, всё, дела!» — и схватил девушку за руку.
«Хм.»
«Давай, пока братцы окончательно тебя не зацепили, свалим отсюда. Сегодня у нас с Эмилией свидание — сластями кормиться друг у друга изо рта и мечтать о...»
Выдавив вслух переработанный вариант фантазийного распорядка дня с Эмилией, Субару потащил девушку прочь. Но — «Не смей.»
«О?»
Его запястье схватила другая рука, и резким движением корпус Субару развернуло. Его согнули пополам, а затем, словно протащив через обработку на земле, прижали к стене.
«Не прикасайся ко мне, лакей.»
Его руку вырвали из хвата — а тут же за затылок сжалась новая ладонь. Сильное давление навалилось на голову, и беспомощный Субару впечатался лицом в камень.
«Гур-р-р-рх!?»
«Вот видишь, что получается. Как только выходишь на людь — сразу то и дело. На моё тело мужики и лезут. Ужас, ни на минуту нельзя расслабиться.»
Девушка нависла над Субару, который вился от боли, прижимая лицо, и плюнула на него, как на грязь. С носом, поцарапанным о каменную кладку, Субару, всхлипывая, поднял на неё взгляд, поддался напору ярости и вскочил на ноги: «Эй, ты хоть понимаешь, что происходит?! Это ж типичная спасительная схема, классика — я девчонку от хулиганов вытаскиваю! А ты даже до подобного вывода не додумалась — прям шаблон!»
«Что ты несёшь, понятия не имею. Я сделала то, что сочла нужным, и поступила так, как хотела.»
«Девчонка, которая при первом знакомстве впечатывает тебе морду в стену — это не просто упрямая, это псих!»
Его намерение — помочь — не только не было понято, но и перевернулось с ног на голову: его сочли домогателем и наказали лично. Будь у него не такая редкая конституция, при которой нос не кровоточит, или будь у него зубы чуть выпяченнее — дело закончилось бы трагедией.
Субару, корчившись от боли и унижения, наконец заметил молча стоящих мужчин и осёкся. Опозорившись перед ними вконец, он — вспомнив, что во время удара лицом о стену выпустил из рук Лингу — поставил пакет обратно к кладке и обратился к задирам: «Ну что, смейтесь. Понтовался, полез спасать, а до меня так и не достучался — зато получил фейскрэш. Да давайте, хохочите, говорите «какой лох», давай!!!»
«Не, мы не можем смеяться. Это ж... жалко как-то.»
Мужик, в голосе которого было много сочувствия, произнёс это так, что Субару даже было полегче, уж лучше б его расхохотали.
Субару длинно выдохнул, успокоился и, словно начиная заново, объявил: «Тэйк ту! Эй, негодники! Раз я тут — вольностей не потерплю! Если хотите пройти через этот переулок, сначала меня проложите путь! Хех, когда эта битва закончится, я открою пекарню в родном городе! И с детской подругой помолвку уже заключил!»
Бодрыми словами подбодрив себя, Субару бросил вызов мужикам, заслоняя собой девушку и не сводя глаз с их движений. Трое против одного — если удастся захватить инициативу с первого удара, шанс есть, — и тут он — «Подождите, стоп, вы мне знакомы.»
Скривив голову, Субару сверил лица троих перед собой с памятью — и, щёлкнув пальцами, вспомнил.
«А-а, это ж вы, Тон-Тин-Кан! Серьёзно? В Королевской столице больше никого нет из хулиганов?»
Трое, которые он, конечно, узнал — Тон, Тин и Кан, — те самые трое, с которыми столкнулся в первый день после призыва и прозвал «Тон-Тин-Кан». Однажды они уже пытались его убить, и это не могло не добавить напряжения, — «Но ещё сильнее чувство, как отпускает... Что вы, вообще, делаете каждый раз? Эвери дэй? Уан дэй? Сэймр вэйкэйшн?!»
«Ты в наш разговор влез, ещё и по лбу получился, а теперь несёшь чушь.»
«Эй, мне неохота с ним связываться. Иди ты.»
«И мне неохота! Может, пихнём его и он свалит?»
Не то начеку, не то уже потерявший бодрость — мужики, прищурившись на молчаливую физиономию Субару, тихо посовещались.
Пока задиры, казалось, уже теряли воинственный пыл, девушка, которая не имела никакого отношения к их диалогу, вмешалась: «Эй. Топтаться на месте — неинтересно. Назовите себя — девушки или мужчины? Если уж так — одевайтесь приличнее и покажите, достойны ли моего восхищения. Или хотя бы выглядите так, как подобает тем, кого я соизволю полюбоваться. Много лишних волос, костлявые тела — забавно, конечно.»
Она поднесла руку ко рту и швырнула в них оскорбление, пропитанное насмешкой и презрением.
Несколько секунд четвёрка (три бандита + Субару) молча переваривала услышанное, а потом все одновременно взорвались: «Да ты чё, мразь!»
«Кто тут, по-твоему, девушка, а?!»
«Кто ты такая, чтобы тут распоряжаться, а?!»
«Да мы тебе сейчас покажем, кто тут девчонка и что делать со всем этим сексапильным телом!!!»
Четверо задир, лишённых всякого достоинства, обрушили на неё поток возмущения.
Последний выкрик, принадлежавший Субару, был особенно гнусным — и мог повлечь за собой серьёзные неприятности. Сам Субару, тяжело дыша и покачиваясь от собственных слов, вдруг понял: «Чёрт. Я сейчас вместе с Тон-Тин-Кан... делая то же самое.»
Собственное лукавство поразило его самого.
По правде говоря, позиция разозлившихся задир была более чем понятна. Но это не значит, что грубый язык девушки давал им право её унижать.
«Мне вас жалко невыносимо, но теперь я не могу отступить. И да, у меня тоже есть к вам претензии. Если хотите кого-нибудь проклясть — проклинайте Тон-Тин-Кан первого дня.»
«Кичливая та — ещё куда ни шло, а ты кто, в итоге, такой, мразь?»
Тон, чеша затылок, зло сплюнул в сторону Субару. Видимо, в их памяти он не сохранился.
Несмотря на то, что Эмилия колдовством их покалечила, что они в троём получили от Субару жестокий отпор, а после того Субару ещё и случайно на них напал — память, как видно, коротка.
«Ну, хотя бы по той линии, по которой ничего из этого не произошло — они могут его не помнить. По самому безобидному варианту — он просто эффектно появился, и всё.»
Можно сказать, что они намеренно избегали друг друга, поэтому отсутствие воспоминаний о Субару было вполне естественным.
Субару уже почти утешался этим — но тут Тин щёлкнул пальцами: «Подожди, вспомнил! Этого парня несколько дней назад на Торговой улице в переулке...»
«—?! Тот самый безбашенный? Ни капли не изменился!»
«Да! Я не узнал из-за одежды!»
Тон и Кан, один за другим, тоже вспомнили. Какое-то подозрительно звучащее слово пролетело мимо ушей, Субару хлопнул в ладоши — ну слава богу, вспомнили — и заговорил: «Вот именно, значит, мы с вами не чужие. Так что, ради моего авторитета, отпустите.»
«Ты что, дурак? Мы с тобой не «не чужие» — мы враги! Три на два, не более того.»
«Да ещё один, и паритет наступит. Никто не хочет боли, правда?»
«Уточнение. Не три на два, а три на один на один.»
«Ты заткнись на минуту?!»
Субару пытался выкручиваться наглостью, блефом и умением говорить на ходу — а девушка нагло игнорируя его намерения, проводила собственную линию.
Если бы Субару мог вернуться пять минут назад, он бы тихонько похлопал себя по плечу у стены и сказал: «Серьёзно, всё бесполезно». Но теперь время ушло.
Он и сам знал по опыту — эти люди не из терпеливых.
Между их настроением начала зарождаться не ярость, а холодная, острая решимость — та самая аура убийства, которая с тех пор, как он попал в другой мир, стала ему хорошо знакома.
Каждый потянулся к оружию за поясом — и извлечь оттуда проверенные ножи было вопросом секунд.
«Ладно. Приходится. Думал, обойдусь без этого...»
Понимая, что столкновение теперь неизбежно, Субару покачал головой, стыдясь собственной неопытности.
Не суметь выбраться из ситуации одними только словами, оказаться на грани каждый раз, когда уже нечем выручиться, — иногда хочется пройти через что-нибудь с запасом и спокойствием.
«Хватит, парни. Дальше — уже не шутки.»
Выставив ладони перед тремя задирами, Субару попытался сдержать их. Тин, самый вспыльчивый, налился фиолетовым: «А?! Не путай, лысый. Мы сверху, вы снизу. Не надо мне тут приказывать.»
Не скрывая убийственных намерений, Тин потянулся к ножу.
Но Субару шагнул вперёд раньше, чем клинок мог выйти из ножен, — встал прямо перед Тином и выпалил максимально низким голосом: «Ты потом не пожалеешь, что так заговорил?»
«Чё?!»
«Запомни — я с Рейнхардом дружище, ты слышишь? Я и Рейнхард — мы мавры, мавры! Стоит мне позвать — он тут как тут!»
«— Чё?!»
Слова Субару выбили почву из-под ног Тина. Операция «Лисица, позаимствовавшая тигриную силу», — в полную силу: противник был напуган до мозга костей.
Одно упоминание имени Рейнхарда посеяло замешательство среди Тон-Тин-Кана. Им хотелось бы возразить, что это блеф, — но нет, они своими глазами видели, как Рейнхард приходил на помощь Субару. Силу этого слегка неуравновешенного мечника они не могли не знать.
«Ну как, сейчас, по-хорошему, мир заключим?»
Пока блеф срабатывал, Субару, сложив руки над головой и покачивая бёдрами, излучал уверенность и давил на них напором. По правде говоря, пока Рейнхард не является на зов бедствующего горожанина как настоящий герой, в случае драки Субару гарантированно получит по полной — и все его ужимины были от отчаяния.
Не сумев разглядеть за его блефом страха, мужики скрепя сердце стиснули зубы и — «На этот раз мы тебя прощаем.»
«Но помни — мы не проиграли!»
«Мы не струхнули из-за имени Рейнхарда!»
С привычными напутственными словами и ненужными оговорками, которые делали их ещё жалче, бандиты оставили за собой кучу ругательств и удалились из переулка.
Субару проводил их взглядом, пока они не скрылись за углом, — и наконец, выдохнув всё напряжение, прижал руки к коленям и согнулся.
«Фух, вот это было тяжело. Я реально перепугался. Битва мелких против мелких — и, кажется, победа осталась за самым мелким... Ай эм д энд офф д ворлд!»
Пошутив, он вернул себе самообладание и обернулся к девушке.
Так же, как Субару напускал вид перед задирами и силой удерживал равновесие, может быть, и она из тех же соображений держала столь надменный тон — «Чего? Ты на меня так посмотришь, будто я тебе что должна. Мне ничего от тебя не нужно.»
«Нет, ты тут прямая. Скажи хотя бы спасибо, что я тебя выручил.»
«Выручил?»
Девушка склонила голову набок, выражая искреннее недоумение.
Она поразмыслила, закрыв глаза, а потом, точно поняв, тихо произнесла: «Значит, ты заикался, пытаясь меня спасти. Хм, даже не заметила.»
«Сколько я старался — и ни капли признания?! Это ж несправедливо!!!»
Сцепив руки за голову и выгнув спину, Субару показательно изобразил потрясение. Но девушка смотрела на него скучающим взглядом и в итоге ничего не сказала.
«Эх, время потрачено впустую. Отнимать моё драгоценное время — верх дерзости.»
«Значит, всё равно спасибо не скажешь...»
От избытка слов о благодарности Субару невольно вспомнил Рем. Серебряноволосая девушка, которая сейчас где-то в Королевской столице закупается, — всего несколько часов расстояния, а уже так не хватает. Хочется, чтобы кто-нибудь погладил по голове.
Услышав в голосе Субару лёгкую нотку высокомерия, девушка лишь покачала головой: «Не обольщайся. Даже без тебя у меня не было бы проблем. Проблема, которая могла решиться как угодно, была решена — случайно, тобой. И ты считаешь это своим подвигом? Какое самомнение.»
«Я не понимаю — ты вроде говоришь: «Если бы ты не пришёл, я бы и так справилась, потому что я суперсила, да?»
«Нет, всё проще. Этот мир устроен мне на пользу. Поэтому мне ничто не грозит. Я спасла себя сама. А ты присваиваешь себе чужую заслугу — разве это не позорно?»
Она говорила это как нечто само собой разумеющееся, как общепризнанную истину, — с полной уверенностью в собственной абсолютности, выпятив пышную грудь.
С улыбкой, достойной солнца, она утверждала, что все события мира — её союзники, все явления — результат её действий.
А ещё с полным правом назвала попытку Субару помочь ей «присвоением чужих заслуг».
Увидев воочию её сияние, подобное солнцу, Субару сделал окончательный вывод: — Это полная... та самая, с кем точно не стоит связываться.
«П-понятно. Тогда извини, что вмешался.»
С такими особами не нужно спорить — лучше поддакнуть и дать им почувствовать правоту.
Субару поклонился и принялся торопливо подбирать пакет с Лингой, который уронил во время фейскрэша. Повреждённых яблок, к счастью, не оказалось — доброта старика-продавца осталась цела, и он с облегчением вздохнул.
«Ну, всё, на этом прощаемся. Давай почаще гулять там, где есть солнце.»
Он поднял руку, развернулся к девушке спиной и зашагал прочь.
План был прост: на расстоянии пешей прогулки, не раздражая её нервы, дойти до поворота — и оттуда бежать во все лопатки.
Субару мысленно считал шаги до угла, когда — «Стой.»
Низкий голос позади заставил его невольно остановиться — и Субару поругал себя за слабость.
Надо было сделать вид, что не услышал, и уйти. Но раз уж он остановился — отговорки уже не пройдут.
Как маленький протест, Субару не оборачиваясь спросил одними губами: «Ч-что?»
Нотка подчинения в его голосе выдала то, что в психологическом противостоянии он уже проиграл.
Духовный слабак Субару яростно удерживал принцип: не оборачиваться, — но для духовного сильного, какой была девушка, этот наивный бойкот был ничтожен.
«Что у тебя в пакете. Покажи.»
Она без спроса шагнула вперёд и показала пальцем на пакет, который он держал у груди.
Субару не видел причины подчиняться, но спорить и тянуть разговор тоже не хотел — смирившись, он наклонил пакет и показал ей содержимое.
Увидев гору зрелых красных яблок, девушка несколько раз моргнула: «И что это? Этот фрукт — что это?»
«Что значит «что»? Линга. Ты что, никогда не видела?»
Субару подумал, что раз они подаются на завтрак в Маноре Росваала, Линга — обычный фрукт. Но, оказывается, нет. Или столовая в Маноре Росваала настолько изысканна, что Линга сама по себе дорогой деликатес, — хотя два медяка, полученных от старика, эту версию опровергали. Значит, Субару остался с чистым вопросительным знаком в голове.
Но ещё более яркую реакцию показала девушка.
Она снова заглянула в пакет, потом посмотрела на Субару с пренебрежением: «Ври. Я не для того здесь. Линга — белый фрукт. Никак не красный.»
«Совсем? Я думал, после очистки белая.»
«Ну разумеется, о чём ты?»
Но девушки это не рассмешило — наоборот, цвет с её лица сошёл.
Встревожившись, Субару робко спросил: «Ты... Серьёзно? Ты никогда не видела Лингу до того, как её почистили?»
«Хм, вспомнила — на столе она всегда уже белая. Понял. Дай-ка сюда.»
Она протянула руку и потребовала Лингу. Субару хотел возразить, но его остановила другая рука девушки.
Пока левая требовала яблоко, правая была засунута за пазуху роскошного платья и теперь вышла оттуда, сжимая короткий кинжал.
Рукоять, богато орнаментированная драгоценными камнями, выглядела дорого, — но клинок, вспыхнув в скудном переулочном свете, показал, что орудие это не для красы.
Субару, который полез спасать девушку, которую в итоге ограбляли с ножом в руках, чувствовал, как у него кружится голова.
«Давай. Разделим пополам и посмотрим на содержимое. Тогда проверим, способен ли ты говорить что-нибудь, кроме лжи.»
«Нож в лицо в переулке — у меня аллергия...»
«Быстрее.»
Безропотно отобранная Линга была разрезана надвое прямо на ладони девушки. Она обращалась с кинжалом — в левой руке, лезвие наружу — с видом человека, знающего толк. Увидев белый разрез яблока, она облизнула каплю, выступившую на поверхности: «Кисло-сладкий... Да, это Линга.»
«Ну, теперь-то вы довольны?»
Субару расплылся в максимально вежливой улыбке, готовой на что угодно — отдать ей одно яблоко и только чтобы его отпустили. Неизвестно, сколько прошло времени с тех пор, как он потерял Эмилию, — часов нет, проверять страшно.
Но девушка была безжалостна. Она полностью проигнировала его мольбу и произнесла: «Интересно. Отдай все остальные. Разрежу каждое и проверю.»
«Б-А-К-А-С-У-К-А-Н-А!!!»
Когда надменность перешла все границы и стала откровенным деспотизмом, даже Субару взорвался.
Он подбежал к девушке, бешено размахивая руками: «Одно разрезали — и смысла ноль! Зачем мне отдавать все?! Абсолютно нет! Эти Линга — это... символ связи между мной и одним человеком! Не просто яблоки — плоды нашей дружбы!!!»
«Хватит болтать. Сделай так.»
Не обращая внимания на его пламенную речь, девушка продолжала в том же духе.
Она ткнула пальцем в пакет Субару, широко улыбнулась и сказала: «Как насчёт пари?»
«— Пари?»
«Да, простое пари. Как орёл-решка — подбросишь монету и угадываешь. Ставка — одна Линга за раз. Ну как?»
Предложение бросить монетку заставило Субару фыркнуть.
Она дала понять, что уступила, но сама идея абсурдна.
«Твои условия — бред. Во-первых, мне нет никакого выигрыша. Если цель — просто не потерять Лингу, мне проще с пакетом вонуть отсюда и всё.»
«Конечно, у меня есть и награда для тебя. Вот...»
Девушка задумчиво коснулась губы, а потом метнула в Субару чарующий взгляд, скрестила руки на груди и выпятила её.
«Если ты выиграешь пари — я позволю тебе потрогать мою грудь. Как тебе?»
Видя, как она ставит собственное тело на кон, Субару выдохнул и покачал головой.
Лёгкость, с которой она предлагала себя в качестве ставки, полное отсутствие заботы о будущем — типичный разрушительный склад ума, как у людей, ломающих себя в азартных играх.
А эта красотка, видимо, думала, что любой мужчина поддаётся чувственным чарам. Грустно. Очень грустно.
Заметив паузу, девушка с подозрением посмотрела на Субару.
Он выдержал её взгляд и твёрдо произнёс: «Береги себя получше. Ты несёшь такой бред... Как будто я поддамся на такое?!»
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ И вот — «Это моя седьмая победа подряд. Линга — ещё три штуки.»
«Нет!!! Меня раздевают!!!»
В переулке стоял Субару, терпевший одно поражение за другим в азартной игре и теряющий всё до последнего яблока.