Это происходило в тот же момент, когда Нацуки Субару в логове «Шестиязычных» узнал о смертельной угрозе, нависшей над королевством Лугника, — сцена в торговом квартале королевства Лугника.
— ...Каким бы образом ни было, враг уже заполучил драконий камень в свои руки и захватил всю полноту власти. Вот положение, в котором сейчас находится королевский замок. Дыры в информации я заполняю собственными догадками, но, полагаю, в целом я не ошибаюсь.
— ...Да. Теперь становится ясно, почему нас преследуют. По крайней мере, следует исходить из того, что система командования замком полностью захвачена.
— ............
— Гарфилл, ты в порядке?
— А? О... о... Да, в порядке... Нет, если честно, это был разговор не то чтобы масштаба, который я мог осмыслить... Словами не объяснить.
Гарфилл, покачивая головой, честно сознаётся в своих чувствах. Но Отто понимает чувства младшего брата — это неудивительно.
— ...Именно в такой ситуации мы сейчас находимся.
Отто, конечно, сам напряжённо думает в замешательстве. Просто из-за различий в ролевых обязанностях в лагере ему не дозволено остановиться в размышлениях.
В нынешнем отчаянном положении Гарфилл всё же выполнил свою роль. — Нет, не только Гарфилл. Все работали сообща, приложив все свои силы.
Не сумел выполнить её лишь он, жалко утративший оружие.
— Т-чёрт!
Гарфилл, прислонившись спиной к стене, садится на пол, обхватив рукой колено, и его горло издает болезненный стон.
То, что с его лица не сходит оттенок сильного истощения и боли, — для Гарфилла, обладающего невероятной выносливостью и способностью к восстановлению, совершенно нетипично. Это лишь подчёркивает, что сила его противника — Рейнхарта — находится за гранью нормы и абсурдна.
Прошло уже несколько времени с тех пор, как Рейнхарт встал на пути Отто и его товарищей, и они с трудом прорвались, использовав все имевшиеся в руках козыри.
Сражение длилось менее минуты, но когда оно закончилось, все были избиты вдребезги. Особенно Гарфилл, вступивший в открытый бой с Рейнхартом, — вот уж поистине жалкое зрелище. И хотя он нарочно подставился, чтобы вызвать у противника расслабленность, его огорчало, что он был выведен из строя лишь легким касанием к подбородку.
Эта неожиданно одержанная победа, да ещё благодаря внезапной помощи, — и сама ситуация, в которую они были загнаны, — всё это заставляло Отто делать слишком много горьких выводов.
Но возможность для подобного ретроспективного разбора появилась лишь потому, что, присоединившись к подоспевшим подкреплениям, они наконец обеспечили себе временную безопасную зону.
— ...Хотя бы сумели улизнуть от того человека — это уже подвиг. Даже если бы навязанная ему роль была вынужденной, обычному солдату, даже если бы их было сотня, не удалось бы пошевелить ни рукой, ни ногой.
— Но для этого пришлось пожертвовать тем, чем не следовало жертвовать. То, что она отпустила из своей жизни, — потеря великая. Я не могу её простить.
— ...Твоё негодование справедливо. Ты должен быть готов к ненависти. Таков уж «Меч Святости». Даже я не избавился от гнева на «Меч Святости».
— Это...
Отто смотрит с суженными глазами на собеседника, положившего свою большую ладонь на лысую голову.
Он прервал начатую мысль — вопрос это был или догадка, но замолчал, осознав, что уже высказал то, о чём говорить было не следует.
Однако —
— Это гнев не на Рейнхарта, а на мою жену, верно?
Вместо притихшего Отто дверь в комнату открывает старый мечник — Вильхельм, и с абсолютной уверенностью произносит эти слова, перехватывая их.
Вильгельм входит в комнату, ведя за собой Рэм и пожилого мужчину с короткими волосами. Он сначала впускает Рэм, а затем оборачивается к мужчине:
— Конвуд, извини за причинённые неудобства. Я вам очень признателен за укрытие.
«Ну ты даешь...»
«Я же шучу. — И потом, это самое что ни на есть естественное дело. Естественное, Вильгельм. Мне помогать тебе — это не то, за что нужно благодарности. Само собой разумеется.»
«————»
После привычной, фамильярной интонации мужчина внезапно дрогнул голосом, и щеки Вильгельма напряглись.
Мужчина, словно забавляясь реакцией старого знакомого, расслабил выражение лица, а затем, посмотрев на Отто и Гарфила в комнате, произнес:
«У того вашего товарища, Нацуки Субару, есть ко мне долг за Верховного Кита. Такой большой, что всю жизнь отдавать. Здесь я никого не пропущу, можете не волноваться.»
«...Хозяин, я вам признателен.»
«Я же сказал. Благодарность на моей стороне гораздо больше. ...Никто не поверит, что Нацуки Субару — из Культа ведьм. И Круш-сама так же считает.»
Сказав это, мужчина хлопнул Вильгельма по плечу и, закрыв дверь, удалился. Отто проследил за его уходом, а затем окликнул Рэм.
Руководствуясь указаниями Вильгельма, они добрались сюда — в отдельный кабинет таверны, предоставленный как временное убежище. Пока Отто и остальные обсуждали ситуацию, Рэм находилась в другой комнате.
Причина была в...
«С Петрой и остальными всё в порядке?»
«...Пока они отдыхают. Петра расстроилась, и Мейли успокаивала её... Но обе уснули.»
«Понятно... Спасибо.»
«Нет, я ничего. А как обстоят дела с разговором?»
«— Проверка текущей ситуации завершена, примерно.»
Так ответил Отто, устремив взор глубоко в комнату, в сторону Рэм, чьё лицо было напряжено.
Туда, куда она смотрела, стояла крупная фигура, сидевшая на скамье в кабинете и всё равно возвышавшая головой даже над Отто и Вильгельмом.
Лысая голова, загорелая, как на солнце, кожа, возрастной гигант — его имя...
«— Барга Кромвель. Одна из главных фигур, раздувших когда-то гражданскую войну в Королевстве.»
«...Жаль, но понятия не имею, о ком речь. Я — Ром-деди, просто старик с огромной башкой, живущий в бедняцком квартале.»
«Довольно цинично. А что с раной на моей груди, которую ты оставил? Скрываешь её под этой роскошной белой грудью из шерсти?»
«Смысла всё меньше. Впрочем, не мое дело, но с годами не хочется. Даже тот знаменитый «Меч-призрак» с годами теряет остроту ума, не правда ли?»
«Ты...»
«...Вы оба, прекратите драться. Наверху отдыхают Петра и другие. У нас нет времени на внутренние разборки.»
Рэм сделала шаг вперёд, вклинившись между сцепившимися, и уставилась на каждого по очереди. Под её суровым взглядом Вильгельм опустил голову, а гигант, назвавший себя Ром-деди, тоже, прокашлявшись, принял покорный вид.
Благодаря Рэм за вмешательство, Отто одновременно не мог избавиться от чувства некоторого понимания по поводу их враждебного обмена репликами.
Ведь и он сам был гражданином этого Драконьего Королевства Ругника.
Он знал факты: что «Меч-призрак» Вильгельм Ван Астреа — герой «Войны между расами», а Барга Кромвель командовал Союзом Деми-людей в той же войне.
И не мог и представить, что этот самый Барга Кромвель всё ещё жив.
Конечно, сам Ром-дзидзи отрицает связь с Вальгой и, конечно, никогда её не признает.
Как бы там ни было —
«Раз вы разрешили называть вас Ром-дзидзи, я хочу поблагодарить вас за то, что отправили Вильгельма к нам на подмогу. Без него мы все были бы мертвы.»
«Назвать это преувеличением трудно. В нынешнем положении, попав в плен в замке, любой, кто не является кандидатом на трон или рыцарем, мог бы быть тихо устранён и дело замято.»
«Тихо устранён? Но как можно...»
«Нужно всегда рассматривать худший сценарий. Даже если от этого мутишь на душе и пытаешься убежать в оптимизм, противник от этого слаще не станет. ...А если Микротоф действительно мёртв — тем более.»
Рем онемела от слов Ром-дзидзи, придавшего ситуации всю её серьёзность, но Отто был с ним абсолютно согласен. Нужно всегда исходить из худшего. В конечном счёте, именно это и позволяет найти выход даже из самой безнадёжной ситуации. Сам он считал это пессимизмом, но всё же.
«Эй, Вильхельм, ты там меня спас недавно. Спасибо!» — так, сидя у стены, поднял руку Гарфиэль, обращаясь к Вильхельму. Тот обернулся:
«Гарфилл-господин. Там, на месте, мне не хватило мастерства, прости. Мне пришлось неожиданно атаковать тебя, чтобы достать мечом Рейнхардта.»
«Да ладно, я сам был готов принять удар, так что не переживай. Мои раны уже почти зажили... но вот удар «Меча-святого» — это совсем другое дело, ещё полная готовность.»
«...»
«Ты-то, Вильгельм, как оказался рядом? Я слышал, будто твой барин и тот герцог бежали вместе...»
«Верно. Расскажу, что произошло с моей стороны.»
И так, солидно и сосредоточенно, Вильгельм начал излагать события, которые произошли с ним и его повелительницей Круш, и как они сюда добрались.
«После того как Субару-господин и Эмилия-госпожа посетили нашу виллу, Круш-госпожа, проводив всех гостей, заперлась в своей комнате. Я, разумеется, охранял её, не допуская приближения кого бы то ни было из прислуги, даже не позволяя ей нормально есть.»
«Это... было тревожно.»
«Да. Все понимали, что так дальше продолжаться не может. И тогда я решил заручиться помощью отца Круш-госпожи, бывшего герцога, Меккхарта Карстена, и уехал с виллы для подготовки. Но в мое отсутствие...»
«...Круш-госпожа вышла одна с виллы и отправилась в поместье лорда Микротофа Макмэхона.»
«Именно так. Когда это дошло до моих ушей, было уже слишком поздно.»
Вильгельм скривился, не скрывая горечи от собственной беспомощности.
Однако, если Круш специально выждала момент его отсутствия, разница была лишь в том, рано это или поздно — его нельзя было винить. Правда, если результатом стало вот это положение, самообвинение «Меча-демона» было уже не избежать.
«Разумеется, я не мог представить, чтобы Круш-госпожа пошла на столь опрометчивый шаг. Я немедленно явился в королевский замок и обратился к своему старому знакомому, Бордо Цельгефу-господину. Но он не только не стал меня слушать, но и по дороге домой за мной были посланы солдаты. И тогда...»
«...я окликнул его. Скажу прямо, выбор был непростым.»
«...Мне тоже не хотелось прорубать путь сквозь королевских солдат силой. Когда увидел этого человека при свете, я чуть не усомнился в своих глазах.»
«Вы оба...»
Невыводимая злость и давняя вражда всё равно просачивались в их слова ядом.
Рем вежливо одёрнула мужчин, и Отто, глядя на них, наконец понял, как они объединились. И как до этого объединился Вильгельм.
«Как же в таком случае обстоят дела с Ромом? Довольно быстрая работа, так сказать. Приговор был вынесен на редкость стремительно.»
«Понятно, почему вызывает сомнения, но я тоже смог действовать лишь в самом последний момент, почти так же, как и вы. Запах почуял... С давних пор у меня нюх на приближающуюся опасность. Какое-то время проржавел, но недавние суматоха, видимо, счистила ржавчину.»
«Понимаю, так значит... Хорошо.»
Отто не стал углубляться, глядя на старика Рома, рассеянно потирающего свои широченные плечи и спокойно отвечающего.
На данный момент они просто идут в одном направлении, но по статусу всё ещё остаются по разные стороны баррикад — держать козыри в тайне абсолютно нормально, и упрекать за это было бы мелочностью.
По крайней мере, Ром спас их от неприятностей своим поступком. Сейчас следует ставить выше оценку этого поступка, нежели подозревать его истинные мотивы.
«Боевой какой молодёжь. Глаза совсем не смеются.»
«Извините. Торговцу положено улыбаться на людях и тихо ухмыляться за ширмой, но в последнее время как-то не очень получается быть подобающим торговцем. Самому себе противно становится. — Хотя, конечно, добрый торговец, теряющий близких, сейчас не нужен.»
«……»
«……Простите, я наговорил лишнего.»
Пожав плечами в ответ, Отто про себя потом укорил себя за эти лишние слова.
Если это только в мыслях — ещё полбеды, но если произнесено вслух, это уже оружие. Вытащить оружие прямо перед собеседником — такому человеку можно не предъявлять претензий, даже если его заколют до смерти.
Видимо, то обстоятельство, что его «благословение Слов» было превзойдено, всё ещё даёт о себе знать, даже больше, чем он сам думал. Он так долго повторял себе, что доверять свою идентичность благословению опасно, словно наклону, но в последнее время слишком на него полагался. Вот и расплата.
«— В любом случае, сейчас положение всех нас здесь одинаковое. Нас несправедливо опорочили, а Королевский замок это терпит... нет, скорее, сам это инициирует. Их цель — устранить кандидатов на Королевский выбор, разрушить саму систему правил выбора и захватить контроль над королевством.»
«Из-за этого Эмилию-сама и того человека обливают грязью... а также тех, кого поддерживают Вильгельм и Ром. Верно?»
«Если Эмилию-сама и Фельт-сама, герцога... то остаются, значит, Анастасия-сама и новый кандидат от Церкви — Фиоре-сама.»
«Как думаете? Если «Совет мудрецов» и участники Полукруглого стола не гнушаются никакими средствами, методы опорочивания Анастасии-самы найдутся легко. Ведь она из Карларги — можно заявить, что Город-государство готовит агрессию против королевства... или, например, что она в сговоре с Эмилией-сама в Волакийской Империи и инсценировала убийство Пруссилы-самы...»
«— Хватит нести чушь!»
Рем, чей голос вдруг стал резким, прервала Отто, предрекавшего такие зловещие сценарии.
Её светло-голубые глаза блестели от влаги, дыхание стало тяжелым, крепко сжатые кулки дрожали. Она была в ярости от самого упоминания смерти Пруссилы-самы и попыток использовать это для клеветы.
«Я никому не позволю опорочить или использовать смерть Пруссилы-самы, того человека! Если кто-то действительно осмелится это сделать, я не прощу...! Если это дойдет до уха Абеля-сана, это кончится войной с Волакией!»
«На самом деле, это совсем не шутка. Охлаждение к Эмилии-саме, вернувшей результаты в виде Договора о дружбе с Империей, равноценно пощечине Империи, признавшей её. Это безумный повод для войны, но в истории таких безумных поводов было сколько угодно. К тому же...»
«— Даже если война начнется, есть Рейнхард. Контроль над Королевским замком означает возможность задействовать «Меча Святого». До сих пор, кажется, право отдавать приказы «Мечу Святому» строго контролировалось... но противник получил его.»
«Не может такого быть...»
Это, конечно, самая что ни на есть худшая из возможных перспектив, но Ром не стал отрицать опасения Отто, а скорее, дополнил их, выстраивая кошмарную картину.
Ужас от этих слов был так велик, что Рем и Гарфилд, только что чудом избежавшие смертельного боя с Рейнхардом, не могли подобрать слов.
Лишь один...
«— Значит, всё-таки «Благословение Меча Святого»...»
«Меч-демон» произнёс почти неслышимым шёпотом, который вряд ли кто-то расслышал.
«…Судя по обстановке, у противника явно есть намерение атаковать через Королевский выбор. Следовательно, Фиоре-сама, недавно вступивший на арену, и поддерживая его «Церковь Божественного Дракона» без сомнения являются вражеской стороной. Позвольте уточнить: пропавшая без вести пятнадцать лет назад принцесса — это…»
— Фельт и есть Фельт. Другого ответа быть не может.
Отто, не терпевший, когда молчание застывает в топи разговора, попытался подвести итог и проверить факты, но слова старика Рома жёстко и ясно его оборвали. Похоже, решив, что одно лишь отрицанием, накинутым сверху вопроса, обойтись всё-таки невежливо, Ром, встретив взгляды окружающих, добавил:
— «То, что исчезнувшую принцессу укрывала та самая Церковь Божественного Дракона», — это, конечно, можно принять лишь с большой долей сомнения. Хоть она и была в отдалении от стола, но Отбор продолжается уже больше года, и держать всё это в тайне в условиях угрозы самому существованию королевства — это уж точно невозможно.
Твёрдое мнение и неустойчивая уверенность — Ром умудрялся совмещать оба, и было очевидно, что он что-то скрывает. Естественно, взгляд Вильгельма, обращённый к старцу-гиганту, стал ещё острее.
— ……
Говорят, что пятнадцать лет назад Вильгельм, тогдашний глава Рыцарской Стражи, отвечал за розыск пропавшей принцессы. Теперь, когда ответ на загадку Фельт и Филоре так и непонятен, его желание узнать правду должно быть куда сильнее, чем у кого-либо. Впрочем, одержимость в его взгляде вряд ли заставит того, кого подозревают в причастности к трём столпам Союза Полукровок, сломаться и заговорить.
Как бы то ни было…
— …я понимаю, насколько всё плохо.
Тихо выдохнув, Рем выпрямилась и, видимо, стараясь переключить свои мысли. Затем она обвела взглядом Отто и других, присутствующих в комнате.
— Честно говоря, меня очень беспокоит и человек, которого здесь сейчас нет, но разве не в опасности Эмилия-сама и сестра в замке? Как мы… нет, и Фельт-сан тоже. Как мы их вытащим?
— А там, значит, Райнхард да командир Рыцарей — так это ж прорываться в лоб, что ли? Это ж всё равно, что биться с камнем. Стратегия нужна, Отто-нян.
Гарфил, и без того ослабленный боем с Райнхардом, поддержал мнение Рем и уставил на Отто взгляд, полный ожидания плана. Для обоих, конечно, на первом месте были опасения за Эмилию, заточенную в замке, а ещё больше — за Лам, которая оставалась рядом с ней в качестве прислуги. Сообщить им то, что намечалось дальше, было крайне неприятно…
— Нет. Мы будем в первую очередь думать о побеге из королевской столицы. У нас нет ни сил, ни средств, чтобы вывести из замка Эмилию-саму, Лам-сан и Фельт-сан.
— Что—!?
Гарфил и Рем одновременно вскрикнули, распахнув глаза от потрясения. Тут Гарфил упёрся рукой в стену, поднялся и рявкнул:
— Побег?.. Ты имеешь в виду, мы не идём их спасать?! Какого хрена?!
— Никакого «хрена». Я всё сказал. Сейчас у нас нет ни готовности, ни сил, чтобы выручить Эмилию-саму и остальных из заточения в замке. Любая полумера будет сокрушена силой, и все мы попадём в руки врага. Такое поражение нам не по зубам.
— Поражение… Но там сестра, там Эмилия…
— Я понимаю. Но даже если враг и захватил замок, он не может так просто посягнуть на кандидата в короли. Даже Райнхард, хоть он и подчиняется приказам, не станет это игнорировать. Их свобода, конечно, будет ограничена, но, пока они в замке, их вряд ли будут трогать. Я так считаю.
— Д-да… но всё же…
Отто, стараясь сохранять спокойствие и не давать голосу вспыхнуть чувствами, наблюдал, как Гарфил и Рем, напротив, не могли скрыть своего волнения. Но тут старик Ром поднял руку и вставил:
— Можно?
— Я согласен с этим молодым человеком. Пока они в замке, за Фельт и её компанию, скорее всего, будут стараться присмотреть. А вот наши действия могут дать повод нашим оппонентам. Уже из-за происшествия с демоническими зверями дела наши неважны. Хочется этого избежать.
— Вы тоже на стороне Отто-сама?.. А Вильгельм-сама?
— ……Понимаю твои переживания за господина и сестёр, Рем. Однако, бросаться в бой, заранее зная о своём невыгодном положении против полностью подготовленного противника, было бы безрассудством… Горько это признавать, но у Валги есть своя правда.
Вильгельм, качнув головой, ответил так, а Рем стиснула зубы.
Её тщетное горе — это было понятно Отто до боли. И ещё Отто умолчал о кое-чем, чтобы избежать дальнейшей конфронтации между ней и Гарфиели.
Даже если «Совет мудрецов» оказался врагу, причинить вред претенденту на королевский престол невозможно. — Но гарантия безопасности касается лишь опекунов и спутников.
И Лэм, вызвавшаяся стать опекуном, с самого начала, осознавая такую возможность, не уступила эту позицию ни Рем, ни Петре.
«...Ой, братец Отто, а что со всеми — с полковником и остальными — делать?»
«— Встретиться будет... сложно. Мой дар сейчас ненадёжен. Стоит заговорить с кем-то невнимательным — и всё станет известно. Такой риск я не могу себе позволить.»
Если бы только «Благословение голоса» было в полной мере, он мог бы вести массовый поиск Субару, передавать послания, сообщать место встречи.
Но сейчас, лишённый этой возможности, найти Субару без какой-либо отправной точки невозможно.
«Валга, не стану копать глубже. Но если ты, то мог бы графиню Круш или господина Субару...»
«Вы, видимо, высоко цените старого нищего из трущоб, но, к сожалению, я не могу оправдать ваших ожиданий. Не из скромности и не скрываю — слабая нить уже оборвалась. Восстановить её не получится.»
«В нужный момент бесполезен... нет, это я тоже такая же.»
Вильгельм, собираясь выпустить язвительную реплику, сдержался, осознав, что это относится и к нему. Даже в глазах Рома-деда мелькнуло смирение — его слова были правдой.
Значит, выхода нет. Рем, сжимая край своей юбки, произнесла:
«Те, кто остался в замке, — им я верю. И мы, кто здесь, можем объединить усилия. Но тот один... непременно сделает что-нибудь безрассудное. Я знаю его.»
«Рем...»
«Нет, не только я. И Гарф, и Отто-сан понимают, ведь так? В такие моменты он всегда пытается взять на себя больше, чем может. И снова будет глубоко ранен. А мы...»
Не можем быть рядом. В её голосе звучала такая искренняя горечь, что никто ничего не мог возразить.
Ведь каждый из присутствующих как-то связан с Субару, был спасён его, как сказала Рем, поступками, и видел, как он ранится.
«...Значит, Беатрис-чан придётся взять на себя это бремя.»
Беатрис — единственная, кто, вероятно, всё ещё рядом с Субару, — стала надеждой всех здесь как последняя страховка для Субару. Так думали Отто и другие, когда Вильгельм выступил вперёд со словом «Нет».
Он встал перед опущенной головой Рем и, положив ей руку на плечо, произнёс:
«Беспокоиться — естественно. Но рядом с Субару-даном не только Беатрис-денно. Есть ещё графиня Круш.»
«— Но ходят упорные слухи, что герцогиня сошла с ума. Ведь она, по словам Отто, тайно покинула особняк.»
«Замолчи, Валга, ты-то что понимаешь о ней!»
«—...»
«Может, меня и обманули, как ты говоришь. Но графиня Круш делает всё не просто так. Пока не услышу это из её уст, я не стану делать выводов.»
Вильгельм говорил не в ответ на колкость, а с твёрдым стержнем в голосе, и в его синих глазах жила верность отсутствующей хозяйке. Он посмотрел на Рем и на всех в комнате.
«Даже если память утратить, её душевная правота не исказится. Не просто за то, что она помогла моей жене. — Я от всего сердца дал обещание посадить её на трон.»
«Вильгельм-сан...»
«И графиня Круш — рядом. Субару-дан тоже мужчина, способный на многое. А Беатрис-денно, хотя рядом с Субару-даном кажется маленьким ребёнком, я слышал, — древний великий дух, проживший долгие века. Она обязательно преодолеет наши опасения.»
Он говорил медленно, но это были не слова утешения для Рем, а мощное, словно он записывал в мир свою волю, заверение.
Это определённая надменность, но, когда это говорит «Мечник-призрак», некогда собственноручно поваливший «Мечника» и совершивший браконарушение против судьбы — ему можно верить.
Действительно, в этом есть какая-то непостижимая сила, которая заставляет так думать.
И эта сила —
«...Главнокомандующий говорит так странно.»
«Если это так, то честь невероятная.»
Когда Гарфиел озвучивает то, что почувствовал и Отто, Вильгельм кивает глубоким кивком. Подвергшись этому призыву Мечника-призрака вблизи, Рэм с облегчением выдыхает, ослабляя напряжение в плечах.
В её взгляде и выражении лица всё ещё оставалась тревога, но Рэм, собравшись с духом, подняла голову и сказала:
«Извините, я потеряла самообладание. Вы правы. Если на Беатрис и Карлстена можно положиться, то парочку безумных выходок того человека... парочки будет недостаточно, верно?»
«Казалось, вот-вот удастся её убедить, а она снова упирается...»
«Пусть хоть три, хоть четыре — Беатрис всё расхлебает!.. Сейчас верить в это — единственное, что мы можем сделать.»
Гарфиел, сам всё ещё не избавившийся до конца от собственной тревоги, но спрятавший её, с этими словами стиснул зубы. Рэм, в ответ на его слова, тоже едва заметно, но улыбнулась.
Отто был так же. Никто не мог действовать в этой ситуации, полностью избавившись от всех сомнений. Возможно, впоследствии, столкнувшись с нежелательными последствиями, они будут жалеть о сегодняшнем дне.
И всё же, чтобы перешагнуть через этот момент колебаний, приходится сделать выбор.
«Тогда, повторю — мы покидаем столицу.»
Откашлявшись, Отто обвёл взглядом всех в комнате и снова объявил своё решение. Королевский замок уже захвачен врагами, а они сами стали разыскиваемыми изгнанниками, преследуемыми стражей столицы. Любое неосторожное действие может привести к тому, что на них направят «Мечника», а попадание в плен грозит смертью. В такой ситуации бегство из столицы неизбежно будет воспринято как трусость, как поджимание хвоста.
Однако он осмелится сказать:
«Это ни в коем случае не поражение. — Это тактический ход для того, чтобы в следующий раз непременно нанести ответный удар и победить.»
«Ха, какая кровавая тирада, под стать Отто-братцу!»
«Оценка полное непопадание!»
Среди кивающих, Гарфиел громко возразил, почесав нос, после чего Отто кивнул Рэм, а затем направил своё внимание за пределы стены — к столице.
Он не знал, где они находятся. Но думал о Субару и Беатрис, которые, вероятно, так же, как и они, барахтались в тупике этого города.
Тревога не кончалась. Как сказала Рэм, он обязательно будет безобразничать.
«— Не хочу, чтобы он это делал.» — вот что думал Отто на самом деле.
«...Всё равно ты будешь безобразничать, верно?»
Впустив этот шёпот, который не мог дойти до кого-либо, в стену, Отто снова натянул шляпу на глаза. Он слишком хорошо знал, что Натсуки Субару готов без колебаний поставить на весы свою жизнь и душу ради чужих ожиданий или желаний.
Именно поэтому, в сущности, он не хотел на него полагаться и не должен был этого делать. Считать Натсуки Субару среди тех, «кто всё исправит», как и всех остальных, — значит, на его взгляд, эксплуатировать его доброту и слабость.
Поэтому, хотя бы так.
Чтобы этот безрассудный поступок не поглотил Нацуки Субару целиком, чтобы его не сломали.
Даже если находишься далеко, нужно делать то, что положено, чтобы противостоять этой несправедливости и бессмысленности — с горечью думал Отто.
△▼△▼△▼△
«Икши!»
«Ты, случайно, не замёрз? Всё в порядке?»
«Нет, просто вдруг защекотало в носу. ……Хотя, конечно, кровь действительно отхлынула.»
Поддавшись внезапному порыву в глубине носа, Субару чихнул и слабо улыбнулся обеспокоенной Беатрис, но затем не смог сохранить даже эту усмешку и вздохнул.
Рассказанная Росселлом история — о тайных махинациях Капеллы «Похоти» и о том, в каком скверном положении оказалось Королевство Лугника — была слишком шокирующей.
«Способность к превращениям — это классическая проблема, но до такой степени? Неудивительно, что они тридцать лет отравляли жизнь тебе и твоим, Росселл-сан.»
«Строго говоря, притесняли Королевство, а мы пытались это остановить. Впрочем, при нынешнем положении дел трудно говорить что-то громкое.»
«Мы понимали, что вы держали оборону на рубеже. Но мне непонятно другое: почему эти тридцать лет перетягивания каната вдруг склонились на чью-то сторону?»
«Это, пожалуй, из-за нас.»
Опустив взгляд и опечаленно склонив голову, «Белая Овца» так заявила.
Она смотрела на удивлённых Субару и остальных, в её глазах читались вина и самообвинение:
«Когда мы выбрались из «Любимого Малыша» и объединились с «Серебряной Лисой», мы не раз срывали планы противника. Думаю, мама это поняла. — «Шестиязычная» поняла, что за ней тянутся.»
«Ну конечно, предательство в собственных рядах — повод для тревоги. Или Капелла из тех, кто, как только ты от него уйдёшь, тут же забывает и больше не вспоминает?»
«Нет, скорее, наоборот — он из тех, кто помнит всё вечно.»
«Вот видишь? Всё сходится. Нет, ну правда, противный тип, этот Капелла…»
Вновь подтвердив своё представление об искажённом характере Капеллы, Субару выплюнул эти слова. Дополняя его разговор с «Белой Овцой», Росселл снова поднял палец:
«Как она говорит, враг, должно быть, узнал, что в наших руках стало больше козырей. Когда Культ ведьм одновременно атаковал Пристеллу, и «Похоть», которая до сих пор не показывалась открыто, явилась во всей красе — это тоже, вероятно, было сделано с целью дать нам знать о её существовании.»
«Зачем знать о существовании, если после этого учинять такое…»
«— «Шестиязычная» уже расправилась с семью людьми, назвавшимися Капеллой Эмеральдой Лугника.»
«Чего?»
«Это факт. Если в Престере был замечен «Подозрительный» и есть свидетельства, совпадающие с его описанием, приходится проверять. Разумеется, параллельно используется и другой план с участием «Любимого Малыша». В этом деле мы слишком растянули силы на борьбу с этим, и это моя вина.»
«…Спору нет, но все эти семь человек были подделками, верно?»
«Да. Как вы и сами понимаете.»
Совершенно бесстрастно, Росселл объяснял, что его переиграли. Если бы Субару был на его месте, он не уверен, что смог бы удержаться от крика «не издевайтесь!».
Неужели даже те бесчинства в Престере, что породили столько трагедий, для Капеллы были лишь подготовительным шагом, чтобы затем запутать «Шестиязычную» и захватить контроль над Королевством?
Он сломал и исказил столько жизней, а потом всё это…
«...»
«...Субару, я понимаю твои чувства, но, может, успокоишься? Больно ведь только себе.»
«А? А, прости. Невольно...»
Скрипнув зубами и опустив голову, Субару почувствовал, как в его грудь упёрлась спина Беатрисе, сидящей в позе лотоса. Она осторожно коснулась его правой руки — той, которой он бессознательно впивался когтями.
Посмотрев, он увидел, что повязка, накинутая на ожог, полученный в поместье Макмахон, была снята и заменена аккуратным бинтом. Именно этот бинт он сейчас хотел непроизвольно разодрать ногтями левой руки. Извинившись за это, он вдруг заметил — боль от ожога полностью исчезла.
«Это... Рассел сделал? Или... 'Белый баран'?»
«Это? Нет, это сделал 'Голубая змея'...»
«'Голубая змея'?»
«— Один из моих подчинённых. Весьма искусный целитель. Без спроса провёл полный курс лечения, пока вы спали. Надеюсь, нет никаких неудобств?»
«А, нет, вообще никаких. Настолько никаких, что вот даже непривычно.»
Он легко повернул запястье и помахал рукой — чувствовал себя прекрасно.
Хотя ситуация была и так таковой, что маны было мало, но то, что ожог, который Беатрисе едва могла перевязать, зажил настолько полно, говорило о том, что подчинённые Рассела — люди неординарные.
Ранен должен был быть и Латинс, и его рана тоже, вероятно, вылечена.
Впрочем —
«— Отец...»
Латинс, прикрыв рот рукой, погружённый в задумчивость, сейчас был занят совсем другим.
Если правда, что магическая рука Капелы протянулась к Королевскому замку и высшую аристократию, включая «Совет мудрецов», сменили, то, скорее всего, это коснулось и отца Латинса.
Хотя Латинс на словах и показывал отрицательное отношение к отцу, ум, который он время от времени обнаруживал, действительно казался имеющим основание в своём происхождении. И этот стержень, и тот самый отец были, как представляется, связаны.
«Латинс, ты в порядке?»
«...Да просто оголили до пояса. Какие могут быть проблемы.»
«— Понял. Хорошо.»
Субару понимал, к чему клонился вопрос, и уважил ответ Латинса. Было бы странно, если бы он не был обеспокоен — а то, что Субару сейчас не мог ничем помочь и что Латинс не хотел об этом говорить, было очевидно.
Чувство беспокойства за близких — давящее. На личном опыте он знал, что не всегда разговор облегчает, и не мог настаивать. Разумеется, если бы собеседник сам захотел говорить, он бы выслушал, но —
«— О-о-ой, ну хватит уже с этими мрачными и скучными разговорами!»
И вот, разрушая эту деликатную атмосферу, дверь медицинской комнаты грязно хлопнула.
С неприлично громкими шагами вошёл опасный тип в чёрном с маской шута — «Чёрная собака', нёсшая в руке большой мешок.
Коль скоро Субару и остальные были в порядке, то и он, разумеется, тоже, — Субару так полагал, — но...
«Всё время перебиваешь... Разговор был серьёзным.»
«Ох и же ты занят жизнью — это самое главное! Вот сейчас начнёшь говорить, что, мол, раз уж умираешь каждый день, то ни мгновения на важный разговор не остаётся!»
««Чёрный Пёс», прекратите! Натсуки Субару — наш благодетель!»
«О-о, какая добренькая нашлась. Злодейка, которая умеет вилять хвостом перед другими, а сама-то и не догадывается, что вилять надо — не в мозгах у неё проблема, а в заднице, ха-ха-ха!»
«Э-э-э-э!»
«Белая Овца», отчитавшая бесстыжий тон «Чёрного Пса», покраснела от его ответного выпада.
Похоже, несмотря на то, что оба якобы вышли из «Дитяти Любви», их отношения — не то абсолютное доверие, как у Субару и Беатрис.
Разумеется, Субару хотел бы поддержать «Белую Овцу» — но...
«Уж много у вас лишних слов, «Чёрный Пёс». Говорите короче, к делу.»
«Чёрт, вон уже и всё готово к перемещению, так давайте-ка и вы все приберитесь!»
«Что это?!»
«Ух ты, да что тут происходит?!»
Грубо отрубив, «Чёрный Пёс» вдруг швырнул большой мешок прямо на Субару и Беатрис. Они инстинктивно отшатнулись, и мешок упал прямо на кровать у их ног.
«Белая Овца» торопливо развязала мешок — а внутри оказалась...
«— мантия с эффектом «Помехи восприятия». Добыли её через Лозвалла. Есть экземпляры для Натсуки-господина, Беатрис и даже для Крус-самы. А, и запасная для Латинса-господина.»
«Спасибо, что считаете меня запасным!»
Латинс сплюнул на обидную подачу, а Субару, услышав давным-давно не ведомый термин «Помеха восприятия», приподнял бровь и раскрыл мантию на коленях Беатрис.
Белая ткань. Субару, потрогав, ничего не понял, но Беатрис кивнула: «М-м.»
«Действительно, это творение Розваля. Теперь его бред о дружбе с Розвалем звучит правдоподобнее, не так ли?»
«Говоришь, как будто это плохая новость... Кстати, нам-то, беглецам, эта мантия как раз нужна, но ты говорил про перемещение? Разве этот лагерь «Шести Языков» — не наша база?»
«Нет, это лишь одно из нескольких укрытий. Против теперешних сил «Дитяти Любви» его недостаточно... Мы уйдём отсюда в ближайшее время.»
«Но ведь... ладно, Лассель и его люди наверняка знают, какой противник нам грозит. Мы ведь просто едем с ними на одних — извини. Буду выполнять указания.»
Едва успокоившись, Субару услышал об очередном перемещении и рефлекторно хотел возразить, но быстро промолчал.
Сила и расчётливость врага были объяснены более чем достаточно. Если бы они не объединились с Ласселем, их уже давно преследовал бы невидимый враг.
Поэтому Субару решил довериться плану Ласселя.
Однако...
«То есть, мы двигаемся немедленно? И вообще, далеко ли следующее место?»
«Да, придётся потратить время. — В конце концов, придётся покинуть столицу.»
«...Что?»
Такое объяснение не укладывалось у него в голове, и Субару округлил глаза.
Он подумал, что мог неправильно расслышать, и стал ждать, скажет ли Лассель что-то другое, но лицо того осталось прежним — его ожидание оказалось напрасным.
Естественно, Субару пришлось лишь медленно проглатывать услышанное, —
«Просто так кивать нельзя. Если я так понимаю, то, судя по вашему тону, в замке Эмилию оставили на произвол судьбы.»
«Да. Позвольте высказать это без опаски: у нас нет свободных рук для встречи с теми, кто бежит из столицы. Мы уже в лапах противника. Пока рука не сомкнулась, пока не осталось щелей, нужно действовать, иначе будет поздно.»
«Это... но всё же...»
«Позвольте повторить. Мы оставляем эту базу и покидаем столицу. Теперь этот город — магическая крепость под властью «дорогого дитяти». — Поражение для нас неприемлемо.»
Субару замер, поражённый решимостью и гордостью в словах Рассела, отвергающего саму мысль о поражении.
«————»
Понимание Субару было наивным. Поверхностным. Недостаточным.
Ситуация была ещё хуже, чем он представлял, — они были на грани поражения, не замечая, как их уже ведут на эшафот, готовят к казни. Да, скорее всего, всё именно так.
Но —
«Субару, Субару, смотри на Бетти. Бетти здесь.»
Встряхнув дрожащего Субару, Беатрис обняла его, развернувшись к нему лицом. От прикосновения её маленькой ладони, гладящей спину, он вспомнил, как дышать.
«Я понимаю, понимаю, что говорит Рассел. Но Эмилия...»
Бежать из столицы, попавшей в руки врага, отказываться от поражения, шанс на перегруппировку.
Он понимал замысел. Понимал логику. Столица была опасна, нужно было рисковать, иначе враг получит всё, чего хочет. — Но можно ли оставить Эмилию там? Отказаться от встречи с товарищами и бежать?
Может ли Нацуки Субару сделать такой выбор —
«...Белая Овца.»
«...Да.»
Перед Субару, который обнял Беатрис и метался в сомнениях, Рассел внезапно обратился к «Белой Овце». Она запнулась на полуслове, чуть кивнула.
Затем подошла к краю кровати и бережно взяла Субару за руки обеими руками.
«Белая Овца...?»
«Я... я тоже понимаю эту боль. Решение расстаться с близким человеком разрывает сердце. Но говорить «тогда умрём вместе»... нельзя, верно?»
«————»
«Пожалуйста, доверьтесь нам. С силами герцога Карстена и если вы, Нацуки Субару, будете с нами, мы обязательно победим. Пожалуйста...»
«Белая Овца» убедительно смотрела на него, её глаза дрожали, словно она вот-вот расплачется. Это были красивые слова, идеалистичная теория — вывод, который сам Субару повторял себе десятки, сотни раз, пытаясь убедить себя. — И всё же, почему-то, услышанные из её уст, они тронули его сердце.
«...Рассел, а что с Эмилией в замке?»
«Соперники по выборам, вероятно, воздержатся от нападения на кандидата. Ей может быть некомфортно, но жизнь в опасности не будет. Я поставил своих людей следить.»
Субару глубоко вдохнул, выдохнул и задал этот вопрос. Рассел ответил. В его словах чувствовалась искренняя попытка унять тревогу Субару — это была, вероятно, максимальная мера внимания и уступки, на которую Рассел был способен.
Безопасность Эмилии зависит от благоразумия врага, судьба товарищей — от их собственных сил... Подумав о противниках, не могу отрицать, что это крайне невыгодная ставка.
Но даже так —、
«— Я обязательно спасу Эмилию. И всех остальных тоже. Запомните это.»
Ощущая чёрное пламя, раскаляющееся в глубине груди, и жгучую боль, пронизывающую всё тело, он принимает решение.
На слова Субару Беатрис напряглась, а «Белый баран», всё ещё не разжимавший руки, слабо вздохнул. Латинс молча наблюдал за этим, а когда Лассел перевёл на него взгляд, высунул язык — словно выражая явное недовольство, но не смея возражать.
Только «Чёрный пёс», одинокий, прислонившийся спиной к стене и проводивший рукой по лицу за маской, —、
«— Кха, дохни, мразь проклятая.»
Эти слова, обращённые ни к кому, полные злости, упали на пахнущий лекарствами пол и растворились.