— Субару это —
— Верховный грешник?
Это было подозрение, лишённое всякого смысла.
Даже когда его вновь озвучили, словно для проверки, оно по-прежнему не имело ни малейшего смысла. Настолько бессмысленное, что если бы это было замыслом — отвлечь его — это был бы грандиозный успех, от которого хотелось бы смеяться.
Но чтобы рассмеяться над этим бессмысленным подозрением как над шуткой, выражение лица громадина перед ним — человека по имени Маркос — было слишком суровым.
Как минимум, у Гарфила, занимавшего пост первого военного в штабе, не было ни тени выбора расслабиться в присутствии этого человека.
— ———
Тихо фыркнув носом, Гарфил тихо уловил тяжелую напряжённость, царившую во дворце. Он чувствовал подавленную враждебность, тревогу и недоверие, шевелящие душу, а за ними — страх, резкий и резкий на запах. Гарфил знал, что эта атмосфера, с которой он сталкивался так часто в империи Волакия, была воздухом, предшествующим взрыву магазина огненных камней.
То есть —
— Че, с нами подрать хочешь, а-а-а?
— …Вы отказываетесь принять наше предложение?
— А-а-а? Сначала сам ввёл всех в заблуждение, а теперь строишь рожу, словно тебя вызвали на бой?!
— Подожди. Не надо бросаться на него, Гарфил. Умоляю.
УГарфила, стискивавшего зубы от раздражения и смотревшего снизу вверх на Маркоса с его разницей в росте, слова Эмилии, обращённые сзади, удержали его.
Когда она добавила «Умоляю», Гарфиэлю не оставалось ничего, кроме как убрать рога. Услышав его согласие, она сказала «Спасибо», а затем решительно подняла голову.
— Наш мальчик извиняется. Он был очень-очень удивлен и не мог ничего сказать, так что вместо меня выражал своё возмущение.
— Значит, и вы разделяете его гнев, госпожа Эмилия?
— Это… да, верно. Я сейчас очень возмущена тем, что он так странно говорит, и думаю, что вот-вот взорвусь. Но…
Эмилия оборвала себя и прижала руку к груди. Там висел зелёный магический кристалл, и она нащупала его пальцами, словно размышляя, ощущая его твёрдость.
— Если я устрою здесь истерику, это никак не улучшит положение Субару. Это будет просто злость из-за того, что я злюсь. Я думаю, так нельзя.
— …Вы говорите это, глядя мне прямо в глаза.
— …С Маркосом у нас не было возможности много поговорить после прошлого разговора. Я стала немного сильнее, чем раньше. И тоже благодаря Субару.
— ———
Маркос, слушавший ответ Эмилии, которая не поддалась эмоциям и не дала себя загнать в угол, прищурился, словно о чём-то задумавшись.
Тем временем Гарфил, слушая Эмилию, чувствовал, как кровь, прилившая к его голове, медленно отступала. Однако напряжение в теле не уходило и не собиралась уходить.
— Впрочем, это подозрение кажется мне лишь бессмысленным абсурдом. Нацуки связан с Культом Великих Грехов? И на уровне Верховного Грешника? Это даже не смешно.
— Да, к тому же Субару разрешил столько проблем, устроенных Культом! Он даже сразился с Верховным Грешником и спас меня и всех в деревне… Не говорите такой ерунды!
Ото и Петра подключились к поддержке, и Гарфил, кивая, добавил: «Вот именно, вот именно».
Они не просто сразились с Верховными Грешниками «Лентяя», «Жадности» и «Обжорства», возглавив наступление, но и нанесли Культу Великих Грехов серьёзный удар, захватив их в плен. Помимо этого, Субару внёс огромный вклад в истребление двух из Трёх Великих Чудовищ — «Белого Кита» и «Большого Зайца».
Вот так Субару оказывается втянут в нечто совершенно нелепое, связанное с Церковью ведьм и тому подобным.
«Ну неужели же, когда дело доходит до ссоры между союзниками, выглядит вот так. Если бы я даже поругался со старшим Отто, я бы не стал его покалечить. Ссориться с ним — так вообще ни о чём.»
«Сомневаюсь, что пример с Гарфилом и Отто здесь уместен, но я тоже считаю эти сомнения вполне обоснованными. ...Не представляю, чтобы тот человек был способен питать такую злобу.»
«Верно. Старший братец и правда любит на себя тащить всевозможные хлопоты, но главная причина в том, что он действует, не задумываясь о последствиях.»
Хоть укол Рем и дал о себе знать, Мейли и остальные полностью разделяли позицию Гарфила — это было единодушное мнение стороны Эмилии.
Выслушав их, Маркос, не моргнув даже глазом, продолжил с непроницаемым выражением лица:
«Я понимаю, что ваша сторона безгранично доверяет рыцарю Нацуки Субару. Тем не менее я должен повторить свою просьбу — прошу Эмилию вновь явиться в замок.»
«А может, просто рассказать тамошним людям то, что мы только что обсуждали?»
«В дополнение к этому — я был бы признателей, если бы вы ответили на наши вопросы без умолчаний. Старушечья забота, но я убеждён, что максимальное содействие в устранении подозрений — лучший способ их развеять.»
«————»
«— Простите, можно сказать кое-что?»
Когда Маркос вновь повторил свою первоначальную просьбу и Эмилия задумчиво опустила фиалковые глаза, слово взяла Рем.
Подобно Гарфилу, она строго следила за окружающими королевскими солдатами, пока задавала свой вопрос.
А вопрос был такой:
«А главный-то... Нацуки Субару — он не обязательно должен быть здесь?»
— В тот мгновение атмосфера среди солдат мгновенно изменилась.
«————»
Направленные со всех сторон эмоции обострились, и под Гарфилом встали дыбом волоски на загривке.
Физически ничего не было извлечено, но по ощущениям это было равнозначно направленным на него остриям клинков — непрерывный взгляд пронизывал приёмный зал дворца. Эмоциональная рябь была подобна поверхности воды, по которой беспощадно пропахали и оставили незатихающие волны.
Пузыри лопались, любая капля брызг могла послужить искрой — стояла атмосфера нависшего взрыва —
«— Успокойтся».
Все эти бурлящие чувства толпы одним лишь словом — нет, сопровождавшим его мощным потоком боевой ауры — сметает наповал и силой усмиряет волны.
«— !»
Гарфиэль ощутил ложный удар исполинской ладонью, величиной с гору. В тот же миг все поры его тела распахнулись, и он с трудом удержал себя от того, чтобы тело не начало трансформироваться, подчинившись звериному инстинкту.
За мгновение до этого, от источника той гигантской боевой ауры, не идущей ни в какое сравнение с тем, что исходило от солдат, волна необычайной силы прокатилась по телу Гарфила, и его инстинкты покрылись мурашками.
«Солдаты проявили крайнее неуважение. — Снова приношу извинения с вашей военнической стороны.»
«— А? Только мне?»
«Рассчитывал на солдат, но попал в цель. Вы, должно быть, серьёзно тренированы.»
Гарфил заметил, что приклонившийся в поклоне Маркос не обратил внимания на остальных товарищей по лагерю, которые, очевидно, не ощутили той боевой ауры и лишь хмурили брови. Похоже, как и говорил Маркос, тот поразивший удар почувствовал только Гарфил — и те солдаты, которые были его первоначальной целью. Гарфил вновь осознал это.
Маркос Гилдерк — в тени ненормативной силы «Меча Святого» Рейнхарта ван Астреа, но на вершине рыцарского ордена Королевства Лугника, и его реальная мощь отнюдь не картонная.
— «...Ваша реакция сейчас выглядела очень странной. Не ответите ли на вопрос Рем? Как там Субару и Беатрис?»
На вопрос Эмилии, которая, не обращая внимания на Гарфиеля с тревогой и подозрением в изумрудных глазах, задумчиво прищуривается, Маркос делает тени на лице ещё плотнее:
— «...А как насчёт действий рыцаря Нацуки Субару, Эмилия-сама?»
— «Сегодня он ушёл, сказав, что у него дело с Микротоффом. Один... ну, Беатрис с ним, так что вдвоём, но он сказал, что у них было условлено свидание —»
— «...Микротофф Макмахон был убит.»
— «А?»
Доклад, вставленный так, будто он перебивает слова Эмилии, нанёс удар по атмосфере гостиной сильнее, чем любой упрёк за бестактность. Имя Микротоффа Макмахона, конечно, было известно и Гарфиелю. Не только потому, что Субару ходил к нему в гости, но и потому, что он был большой величиной в делах Выборов — одним из ключевых членов Совета мудрецов. Услышав о его смерти, невозможно было не удивиться.
Но настоящий шок нанесли следующие за этим слова.
Маркос продолжает давить на Гарфиеля и других, всё ещё не пришедших в себя от замешательства.
Это —
— «В настоящее время Королевство преследует по горячим следам рыцаря Нацуки Субару и кандидата на Выборы, герцогиню Кристу Карстен, по подозрению в соучастии в гибели лорда Макмахона.»
— «Погодите! Что это значит? Субару и Крис-сама? Их связывают со смертью Микротоффа?..»
— «Совпадение подтвердили: раны от меча на теле лорда Макмахона, извлечённом с места происшествия, соответствуют рыцарскому мечу с гербом дома Карстен. Есть также донесение, что лорд Макмахон пал от руки герцогини Карстен, а рыцарь Нацуки Субару помог ей бежать.»
— «На-а...!»
Гарфий на мгновение охватил головокружение от насилия информации, выстроенной в логическом порядке. Убийство не просто важного человека — Микротоффа, но ещё и тем, кто это сделал, оказывается Криса, а Субару ей помогал — это могло показаться лишь абсурдным обвинением.
— «Та... герцогиня...?!»
Даже отбросив абсурдные подозрения в отношении Субару, Гарфий не мог поверить, что подозревают Крису в жестокости. Его связь с Крисой длилась лишь полтора дня в Городе Шлюзов, но в той битве они стояли плечо к плечу, сражались вместе против Культа Злодея, чтобы спасти город. Он знал, что она из тех, кто правда может поднять меч ради кого-то, и хотел бы по-настоящему помочь ей искупить тот заплаченный ценой, который она тогда понесла. Хотя напрямую Гарфию не довелось этого видеть, когда он услышал, что тело Крисы исцелила таинственная сила Церкви Бога-Дракона, он отбросил все хитросплетения вокруг Выборов и просто облегчённо вздохнул: «Хорошо, что так вышло». — И вот эта-то Криса вдруг впадает в жестокость, а Субару ей в этом помогает — да что за чушь собачья!
— «— Позвольте уточнить. Вы говорите, что их ищут. Значит, Нацуки-кун и Криса-сама сейчас всё ещё в бегах?»
Внезапно прозвучал вопрос, подавленно-сдержанным голосом, попытка верно схватить суть ситуации. Задал его, как не трудно догадаться, мозг их лагеря — Отто.
На этого Отто обрываются пурпурные глаза Эмилии, пытающейся унять свою растерянность.
— «Отто-кун...»
— «Это важно. То, что командир ордана лично явился сюда, вряд ли столько же из уважения к вам, Эмилия-сама, сколько из соображений осторожности.»
— Опасаться чего? Того, что я или Эмилия начнём бунтовать?
— Это тоже исключать нельзя, однако главная причина беспокойства — стыковка. Вас опасаются именно потому, что Нацуки и другие могут присоединиться к нам и укрыться у нас. Верно?
— …Объяснять замысел расстановки невозможно, поскольку это касается военных секретов.
— Понимаю. Раз нет прямого опровержения — этого достаточно.
Маркос кивает, и Отто одобрительно склоняет голову. Гарфилл, сдерживая бурлящие внутри возмущение и замешательство и пытаясь переплавить их во что-то безвредное, видит в нём лишь опору. В такие моменты он искренне радуется, что Отто рядом. Он верит, что даже в самой запутанной ситуации, где плетутся десятки интриг, Отто сможет разложить всё по полочкам и выдать нужную информацию. Именно поэтому Гарфилл мог целиком посвятить себя роли щита. И здесь он снова решает не поддаваться лишним эмоциям и стоять до конца.
— Лорд Макмахон погиб, и есть подозрение, что он мог быть членом Культа ведьм… Это как-то связано, но и не связано тоже. А вы хотите поговорить с Эмилией — это уж через чисто-честно.
— Лучший способ развеять все сомнения — явиться в королевский замок для допроса, как я уже сообщил. Если вы откажетесь, нам придётся заключить, что Эмилия и её фракция отказались от права объяснять подозрения, связанные с рыцарем Нацуки Субару.
— Это же принуждение, неважно чего хочет сестра Эмилия!
— Не принуждение. Но если вы не согласитесь, подозрения останутся подозрениями, а королевство просто определит своё отношение к рыцарю Нацуки Субару.
— ……
Низким ровным голосом, не вкладывая в него ни капли эмоций, Маркос продолжает настаивать на своём. Надавить или отступить — двигать его невозможно, он стоит незыблемо, как гора.
Напряжение стагнации и обрыва уже начало заражать обе стороны — тут.
— …Хорошо. Я поеду в замок. Пусть там расскажут о Субару.
— Мудрое решение.
— …Тогда приготовьтесь немедленно.
Эмилия, ненавидящая застой и готовая ломать тупики, принимает решение, и Маркос кивает. Петра, с неприязнью глядя на его позу, собирается двинуться к замку, чтобы всё подготовить.
— Нет, — однако Отто останавливает её. Сузив глаза, он кивает растерянно уставившейся на него Петре и произносит:
— Спутников в замок нужно выбирать осторожно. …Так ведь?
— Ваше проницательное суждение. Вы говорите коротко.
— …Что вы имеете в виду?
Глаза Эмилии, красиво сведённые брови, скользят между Отто и Маркосом. На её вопрос Маркос, выпрямив высокий стан, отвечает:
— Визит Эмилии в замок допускается, однако сопровождать её в полном составе фракции не разрешается. В настоящий момент подозрения, связанные с рыцарем Нацуки Субару, могут коснуться всей фракции целиком. Для сохранения независимости показаний присутствовать может лишь один человек из числа ближайшего окружения, непосредственно отвечающий за бытовое обслуживание.
— Один лишь помощник…?!
— Прошу прощения за причинённые неудобства, но рассчитываем на ваше сотрудничество.
Маркос, очевидно, предвидел наш шок, и его поза остаётся непоколебимой. Гарфилл бросает взгляд на Отто и, заметив лёгкую сморщинку между бровями старшего товарища, понимает: и он знал заранее об этом ответе. Проблема в том, что даже если он и предвидел это, для фракции это ничего хорошего не значит.
«Пусть хотя бы я...»
«Я бы не рекомендовала. Ваше желание выступить в роли телохранителя как военного я понимаю, но вы и так являетесь достаточной боевой силой. Если Эмилия, находящаяся в эпицентре подозрений, явится во дворец с вооружённой свитой, это будет выглядеть не как попытка оправдаться, а как желание продемонстрировать силу.»
«Это же надуманные обвинения...»
«Но кто-то так это воспримет.»
Она выстраивает аргументы одну за другой, пресекая мою попытку возразить. Хотелось бы извернуться, но раз даже Отто не вступается, значит, её доводы логичны.
Однако...
«Когда речь заходит о попечителе...»
Из доступных вариантов в текущем составе нашей группы подходят только Петра и Рэм. Если бы здесь была Фредерика, лучше всего было бы поручить это старшей сестре, но это лишь бесплодная мечта.
Ответственность за Эмилию трудно возложить на Рам, у которой ещё не вернулись воспоминания. А Петра, хоть и сообразительна, всё же не справится с такой ситуацией — слишком велик риск.
И как же поступить лучше всего? — вот в этот момент...
«— Тогда всё решено. Я поеду с Эмилией.»
«— Л-Лям?!»
Я повернулся, услышав голос и увидев в дверях гостиной Лям. Гарфил расширил глаза.
Появившись в своей обычной форме горничной и с привычно решительным выражением лица, она вызвала немалое удивление не только у Гарфила, но и у Эмилии с остальными.
Ведь Лям, из-за чрезмерной нагрузки, начавшейся с путешествия в Башню Стражи Плеяд, должна была практически не вставая отдохнуть. Сегодня она не должна была ехать в Престеллу и, по плану, ждала бы в столице возвращения Гарфила и других.
И вот эта-то Лям поднялась и, посмей ещё, решительно встала рядом с Эмилией. Перед ошеломлёнными нами она слегка приподняла подол юбки в учтивом поклоне.
«Приношу извинения за опоздание. Поручив себя ответственности, я долго проверяла мягкость ложа и не заметила прибытия гостьи.»
«...Как сейчас с ощущениями от кровати? Всё в порядке?»
«Полагаю, можно поставить зачётную оценку.»
Лям слегка пожала плечами, и на её лице не было и тени усталости. Но это лишь потому, что она привыкла скрывать своё состояние — очевидно, полного выздоровления не наступило.
Нынешний разговор с Эмилией был лишь переложением вопроса о здоровье Лям на состояние кровати, и тревога никуда не делась.
Однако...
«Сестра...»
«Рэм, присмотри за теми, кто остался в сторонке. Все привыкли, что без помощи таких милых и способных сестёр Лям и Рэм не могут справиться. Петра лишь немного получше.»
«— Да, поняла.»
Спокойно приняв свою роль, Лям ответила, а Рэм, с трудом проглатывая тревогу за сестру и стараясь не дать влаге блеснуть в её голубых глазах, кивнула.
Пока происходил этот обмен, Гарфил посмотрел на Отто. Это выглядело как самодеятельность Лям, но Отто решил так...
«Да, я считаю, что Лям — лучший вариант. Можно доверить ей заботу об Эмилии?»
«И так было ясно. А ты, Отто, выпрямись. А ты, Гарф, постарайся как можно полезнее использоваться.»
«...Не надо мне этого говорить.»
Эмилия, Рэм, а также Отто уважают решение Рам и стойко принимают порученные им слова, но в голосе Гарфиеля чувствуется слабость.
Гарфийель стыдился этого, но Рам лишь слегка смягчила свои карие глаза и,
«Дура»
– сладким строгость вытеснила слабость Гарфия.
«– Все, я ухожу. Я пойду и всё объясню, расскажу так, чтобы все поняли недоразумение Субару»
И вот, когда роль сопровождающего за Рам стала единогласным решением лагеря, Эмилия, принявшая твёрдое решение войти в замок, заявила об этом и обвела взглядом лица всех, включая Гарфия.
Честно говоря, ситуация была до неприличия несправедливой.
В такой атмосфере просто терпеть одностороннее давление — плохой знак. Если бы это была драка, позволяя противнику делать всё, что он хочет, быстро проиграл бы.
Чтобы не проиграть, нужно разгадать намерения противника, остановить их и, наоборот, нанести ответный удар.
«Как всегда, одолжите мне силы всех. Пожалуйста, я умоляю»
Сказав это, Эмилия глубоко поклонилась и попросила о поддержке товарищей по лагерю.
Будучи лидером лагеря, кандидатом на короля и занимая должный чин, она тем не менее без колебаний кланялась и могла положиться на чью-то силу.
Именно за это — нет, за это товарищи по лагерю, как и Гарфийель, были готовы отдать все силы ради Эмилии и Субару.
Поэтому –
«О! Конечно! Не переживай, Эмилия!»
Чтобы хотя бы развеять тревогу Эмилии и Рам, направляющихся в замок, Гарфийель, стараясь придать голосу особую боевитость, поднял кулак.
△▼△▼△▼△
— И вот все провожали Эмилию, которая в сопровождении только Рам и под конвоем Маркоша и других направлялась в королевский замок.
«Все, соберите вещи в минимальном объёме. – Выступаем через пять минут»
Такими словами Отто вдруг обратился к оставшимся во дворце вельмож.
Он попросил стоявших на страже солдат покинуть комнату, желая обсудить дела в узком кругу, и как только они остались одни в приёмной, Гарфийель невольно расплющил глаза.
«Пять минут? Ты что, не собираешься ждать Эмилию?»
«Да. Обстоятельства не терпят ни минуты промедления. Подозрения, выдвинутые против Нацуки, и агрессивное требование явиться в замок, предъявленное Эмилии… Цель очевидна».
«– Это значит, исключение из королевских выборов, верно?»
«Практически без сомнения»
Ответив и на вопрос Гарфия, и на слова Петры, Отто, в чьем обычно мягком лице появилась суровая сосредоточенность, поднял палец и сказал:
«Совпадение слишком идеальное. В тот же день, когда пришло приглашение от лорда Макмона, Нацуки оказался замешан в деле с ножом… и тот, кто нанёс удар, — леди Крусч, кандидат на выборах. Это явно дело рук какой-то большой силы».
«Убрать с доски и вас, и ещё одну персону… Она была использована для этого?»
«Имея на данный момент информацию, можно сделать только такой вывод. Судя по леди Круш, с момента обращения за помощью к «церкви Божественного Дракона» продолжение выборов было под большим вопросом…»
«Слушай, я понимаю, что вы там обсуждаете, но времени в обрез. Когда та старуха вернётся, будет худо, верно?»
Так вмешалась, оборвав затянувшуюся беседу, — это была Мели.
Мохнатое скорпьёнышь на её голове щёлкало клешнями, пока она теребила свою косичку. Видно было, что «О-Ива-сан» — это, скорее всего, прозвище для Маркоса.
В самом деле, сейчас Маркос действительно отсутствовал, уйдя с Эмилией к королевскому замку. Дворец князей был окружён королевскими солдатами, получившими приказ оцепить его, и фактически оставшиеся Гарфиэль и остальные находились под домашним арестом. Но —
«Если мы просто будем послушно ждать, у нас не останется козырей. Мы действуем до прихода Маркоса.»
«...Вы идёте искать его, не так ли?»
«Ноцки и Круш-сама. Пока мы не узнаем, что случилось с этими двоими и что они видели в особняке Макмаона, нам не о чём говорить.»
«Стоит ли на него полагаться?»
«Даже если Ноцки окажется бесполезен, с ней Беатрис-чан. Маленькая, привязавшаяся к нему, куда надёжнее самого носителя.»
Усмехнувшись в уголках губ, Отто улыбнулся Рэм, словно желая её успокоить. Рэм, опустив брови, не выразила, конечно, полного облегчения, но приняла его заботу.
Эта атмосфера, когда все вместе развеивают сомнения, заставила Гарфила стукнуть себя ладонями по щекам.
«Ла-адно! Я тог-то решусь! О-отто-ни, даже если нас не будет, за Эмилию-саму и Рам...»
«Опасности быть не должно. Нарушая все протоколы, причинять вред кандидату на трон, коей является Эмилия-сама, недопустимо. Это правило они точно соблюдут. В любом случае, требуя явиться в замок, соперники преследуют одну цель — задержать Эмилию-саму.»
«Чёрт, по-понял! Тогда я пор-рушу всех стражников, и пока они будут заняты...»
«— Так нельзя.»
«А-а?»
Словно хрустя костяшками кулаков, раздувшись от решимости, Гарфил остановился перед Отто, который качнул головой.
Видя, как подавлен его задор, и расширив глаза, Гарфил услышал, как Отто серьёзно произнёс, глядя ему прямо в глаза:
«Стражники лишь выполняют приказ. Они не наши враги. Я не хочу, чтобы они пострадали. В идеале — пусть даже мечей не обнажат. Наша задача — бежать, чтобы очистить своё имя, а не вести войну.»
«Если мы причиним ущерб, позиции Эмилии-самы, сестры... того человека, ещё больше ухудшатся.»
«Именно так.»
Гарфил стиснул зубы, глядя, как Отто кивает, поправляя шляпу.
Он понимал. Понимал логику. Понимал, но дальше этой логики его мысли не шли. Разумеется, если Маркос вернётся, гарантий мирного выхода из княжеского дворца у них не останется вовсе.
Но сейчас, по крайней мере, выход силой ещё был возможен. Если и это отнять — что же тогда остаётся делать...
«Слабые места в оцеплении я могу выяснить с помощью насекомых и птиц. Можно попросить их отвлечь стражу. Это всё равно не даст стопроцентной гарантии...»
«— Тогда... у меня есть идея.»
«Правда, Петра-сан?»
Петра резко подняла руку, прервав Отто, который предлагал свой обычный метод с помощью дара. Рэм, расширив глаза, вопросительно посмотрела на неё.
В ответ Петра крепко сжала кулаки своих маленьких рук и произнесла твёрдо:
«Я сейчас очень-очень злюсь. На то, что Субару под подозрением, на то, что на Эмилию-анима косо смотрят, и на то, что Рам-аниму заставляют напрягаться. Поэтому я точно не стану слушаться их!»
«С одной стороны, это и боязно, и надёжно, но всё же... Что же нам делать?»
—Конечно, у меня есть особый план. Это конёк Отто-сана!
— Моя... особая техника...?
Гордо указав на него, Петра заставила Отто в замешательстве склонить голову. Его лицо не выражало никакого понимания, тогда как Петра, раскрасневшаяся от возбуждения, была уверена в успехе этого самого плана.
—Петра-чан, что ты собираешься делать?
—Мэйри-чан и Гаф-сан тоже это знают. Слушайте-ка—
Произнеся это, Петра жестом позвала всех ближе. Объединившись вокруг неё, они выслушали, как она самодовольно изложила содержание своего особого плана.
А это было—
▼△▼△▼
—Пожар!!
Пронзительный, отчаянный голос королевского солдата пронзил тишину, и паника вспыхнула в королевском поместье.
То, что они увидели, был густой дым, с неудержимой силой вырывающийся из кухни. Многочисленные храбрые солдаты, столкнувшиеся с этим массивным выбросом горячего, пахнущего гарью дыма, немедленно бросились действовать.
Они ворвались на кухню, чтобы определить источник пожара, и поспешили выяснить причину задымления. В зависимости от ситуации предполагалось тушение, чтобы как можно скорее погасить и пламя, и панику.
Однако—
—Огонь под полом, а дым идёт от заблокированного дымохода... потушить будет непросто.
Петра, предложившая план с ложным пожаром и разработавшая подробный метод, слушала вызванную ей панику и всё шире улыбалась. Это была улыбка, которую в общем-то можно было бы назвать милой, но Гарфил, увидев её вблизи, невольно ощутил леденящее чувство.
Впрочем—
—Меня считать специалистом по поджогу зданий — это как-то несправедливо!
Игнорируя протесты Отто, план с ложным пожаром блестяще удался.
Важнейшее здание королевского поместья и находящиеся там под домашним арестом лица оказались в опасности, и королевские солдаты были вынуждены заниматься ликвидацией задымления, перестав следить за Гарфилом и его группой.
А за это время—
—Прости, но тебе придётся ненадолго уснуть!
—Прости. Я держу злобу только на свою сестру...
—...!
Гарфил и Рем, оставившись у входа, который нельзя было оставлять без присмотра, поочерёдно обезвредили двоих стражников, прегладив путь. Оружие у противника так и не было обнажено. Выполнив условие, оговорённое заранее Отто, они обменялись взглядом и кивнули друг другу.
Затем они, вместе с Отто, Петрой и Мэйри, вышли из здания.
—Если уж вы хотели поднять шум, я бы могла использовать зверушку и устроить всё сама-с
— Только это категорически нельзя. Если Мэйри-тян призовёт зверюшек и они начнут бесчинствовать, это лишь подкрепит подозрения в нашу сторону. Субару — архидьякон Амбиции, Эмилия-сама связана с «Ревнивой ведьмой», Мэйри-тян устроит кровавую баню своими зверями, а Отто-сан тут же поджигает одно здание за другим.
—Что касается последнего подозрения, то, хотя в предыдущем поместье тоже было похожее, я могу это опровергнуть: на месте были не только я, но и Петра-чан!
—Характер братца Отто в сторону... ладно, я поняла.
Подбрав подол юбки, Мейли, затопав, побежала, приподняв плечи.
Тем не менее, при всей её беззаботной манере держаться, нынешнее её замечание, по мнению Гарфила, было продиктовано той самой неловкой затаённой досадой, которая свойственна именно ей.
У Мейли есть сила. Но это обоюдоострый меч — стоит ею размахнуть, и тот, кого она хотела бы защитить, тоже окажется в опасности. Само бессилие применить эту силу и причиняет ей досаду.
«Не переживай-ка. Того, чего тебе не хватает, я своё дело доделаю за вас!»
Гарфил, бежавший рядом с Мейли, погладил её по голове. Мейли тут же посмотрела на него с нескрываемым раздражением, и Гарфил оскалился, стукнув зубами.
«Братец Отто разберётся на слух, я — по запаху, и как-нибудь найдём этого командира. А до тех пор… так, значит… поддержка, поддержка! Поддерживай нас!»
«Поддержка, значит… “ты сможешь”, типа того?»
«Вот именно. Когда тебя поддерживают — это правда придаёт сил.»
Мейли смотрит с сомнением, но для Гарфила этот опыт — хорошо знакомое чувство.
Именно поддержка толкнула его в Престере, когда он, став мертвецом-солдатом, всё же смог противостоять Кургану «Восьмируке». Поддержка тех, кто был рядом — братья и сёстры, — а также горожан, которые, воодушевлённые речью Субару, обрели надежду.
Да, именно так. Гарфил победил тогда благодаря силе поддержки. А эту поддержку дало ничто иное, как воодушевляющее слово Субару, который воспламенил людей.
Это результат того, что Нацуки Субару заменил отчаяние, приготовленное Культурой ведьм, надеждой.
«…Но только командир-то не тот, кого мы ищем, чёрт возьми…!»
Сама мысль об этом кажется Гарфиэлю до нелепости абсурдной, и он чувствует, как его почитаемый старший брат опорочен — и это невыносимо.
Не только в Престере. «Святилище», где Гарфил жил с бабушками, село Арам, из которого спасли Петру — и все те, кто вместе с Субару шёл на усмирение Белого Кита, — все они знают доброту Нацуки Субару.
И из всех этих людей сильнее всех Субару верит именно Эмилия.
По словам Отто, приглашение в замок для Эмилии изначально преследовало цель её задержания, а допрос якобы для снятия подозрений с Субару — лишь предлог.
Но если бы противная сторона искренне хотела развеять обвинения против Субару, то способна была бы произнести нужные слова от всей души только Эмилия.
«Мерзость.»
Обидно. Обидно. В общем, невыносимо обидно. Обидно до того, что гнев не унимается.
Разве Субару не старался? Разве он не изо всех сил пытался стать сильнее ради возлюбленной Эмилии, сохранить сердца тех, кто был рядом, — он просто упрямо, бешено старался.
И почему же не слушают тех, кто знает о его стараниях?
Пусть просто дадут возможность высказаться — и всё станет ясно.
Что Нацуки Субару — это самый настоящий, по-настоящему крутой старший брат, которым Гарфил по праву гордится, человек, отдающий всё, чтобы воплотить невозможный идеал.
«Гарф, братец…»
«…Ничего! Курган лишился рук, но всё равно поразил врага — вот что! Значит, и я не намерен жалеть себя!»
Гарфиэль хотел подбодрить Мейли, но в итоге разнервничался сам, выругался напускной хриплотой и упрямо уставился вперёд.
Мейли, чуть прищурившись на его бурную реакцию, тихо произнесла:
«Правда же, все вы — настоящие друзья Субару и Эмилии.»
И это была, по меркам Гарфила, лишь похвала.
«— Отто, как действовать дальше?»
Присоединившись к бегущему впереди Отто на фоне перепалки Гарфила и остальных, Рем задала этот вопрос.
Приняв это, Отто, указывая Гарфилу и остальным направление «сюда», продолжил:
«Сначала лучше спрятаться, чтобы нас не выследили. Через какое-то время станет известно, что мы сбежали. Нужно поскорее покинуть дворянский квартал. Для этого и прибегаем к их помощи».
«—. ———. Понятно».
Отто, ведущий группу через тенистые закоулки и узкие переулки после выхода из королевского дворца, скользнул взглядом в сторону — там, как всегда, шуршали и перемещались знакомые насекомые.
Слова о «помощи» этих существ вызвали у Рем лишь понимающее кивок. У Гарфила тоже были неприятные воспоминания о прошлых столкновениях с этими тварями — в основном с зоддами, которых Отто умело использует в качестве посредников.
Впрочем, и среди людей, и среди насекомых более надёжного союзника не найти.
«Если нас поймают на контрольном пункте — всё кончено. Поэтому — Гарфиэль!»
«Окей! Все двое, держитесь!»
«Ах—!»
На клич Отто Гарфиэль мгновенно подхватил стоящих рядом Мэйли и Петру, прижав каждую к себе одной рукой, и с разбегу перепрыгнул через стену перед ними — крепкое заграждение, разделяющее дворцовый квартал знати и народные кварталы столицы.
Стена, которая должна была играть ключевую роль в системе безопасности столицы, но для Гарфила с его мощью — пара пустяков.
«Тут подождите! Надо еще Отто-братца и Рем забрать!»
«Это понятно, но... Гарф-сан, нельзя так внезапно поднимать девушек. Я была очень напугана».
«А? Не выдумывай глупостей — не хмурься! Я понял!»
Петра, видимо, выразила такое недовольство, что Гарфиэль, испугавшись её пристального взгляда, тут же извинился. Затем он сделал замах, глянул вверх, приготовившись снова перепрыгнуть через стену —
«— Простите. Стену можно было перебраться и без Гарфила».
Сказав это, Рем спрыгнула прямо перед ним. Гарфил распахнул глаза — не только потому, что она перескочила стену, но и ещё больше потому, что
«Братец Отто, видимо, обошёлся без крика».
«Чуть было не закричал... Рем, пожалуйста, опустите меня. Спсу от Натсуки-сана».
«А? При чём тут имя этого человека? Не понимаю».
«Так говорят только те, кто всё прекрасно понимает!»
Отто, которого Рем держала на руках и теперь в упор разглядела, жалобно вскрикнул. Опустив наконец его на землю и выслушивая шутки Петры и остальных, Гарфил тяжело вздохнул, сдерживая только что нахлынувшую эмоцию.
Ситуация, несомненно, плохая. Может, даже хуже, чем когда он попал в междоусобную войну в Империи.
Но Субару определённо в безопасности с Беатрис. Эмилия, если рядом Рам, не будет безрассудствовать и сделает всё возможное. А здесь рядом Отто, Рем, Петра и Мейли — все надёжные. — А он, Гарфил, будет их поддерживать.
Ситуация — плохая. Но можно улыбаться. Если можно улыбаться — значит, ещё не прижат к стене.
«Отто-братец, в следующий раз я тебя подхвачу и перепрыгну!»
«Да, буду вам благодарен».
«Окей. А дальше как быть? Сказали ведь где-то укрыться».
«Верно. Пока что отведу в безлюдное место —»
Отто, рассеянно покачивая головой и оглядываясь вокруг, оборвал фразу. Он мигнул, потом метко окинул взглядом здания и укрытия вблизи оборонительной стены.
Учуяв в его суете скрываемое нетерпение, я спросил:
— Братец?
— — Их нет.
— Нет?.. Нет — это чего?..
— Зодда-жуки. Нет, не только они. Все жуки, которым я доверил проводником до сюда, разом исчезли... Не может быть! —
Он распахнул глаза и повернулся не к укрытиям, а ко всем нам, к Гафиру и его людям.
Его лицо ожесточилось, голос подпалила тревога, и он вцепился в руку Гафира.
И тогда —
— Мы провалились! Каким-то образом... Жуки нас обманули!
— Жуки обманули?.. Вас, Отто? Этого не может...
— Может! Нас подвели! Здесь ловушки — нужно бежать отсюда немедленно! —
Сам не веря, что вторжение в то, что считал безопасной зоной, возможно, он, как участник происходящего, отчаянно пытался убедить нас в худшем.
Гафир, ошеломлённый, едва не погрузился в оцепенение, но, встряхнувшись, уже тянулся к Отто, чтобы действовать по его плану, —
— Хватит.
— Худшие преследователи нагрянули именно в этот момент.