――«Драконий Глаз».
Это было выражение, которое интуитивно возникло в сознании Субару.
Встретить существо, именуемое просто «Драконом», а не наземным, водяным или летающим драконом, выпадает не так уж часто. И все же, Субару, наблюдавший на вершине Башни Сторожа «Божественного Дракона» Вулканику и увидевший в Волакийской Империи «Облачного Дракона» Мезорею, мог считаться человеком с довольно обширным «драконьим» опытом.
Но причина его внезапного осознания крылась не в этом богатстве наблюдений.
Это был более глубокий инстинкт, уходящий корнями в саму суть живого существа.
Когда противостояишь Дракону, ты чувствуешь его. Разницу в статусе, как живого организма.
Безоговорочное благоговение перед существом, находящимся на совершенно иной, корне различающейся ступени бытия, – вот что человек испытывает при встрече с Драконом. Именно это чувство и было ответом на его вопрос.
То самое чувство, которое Субару уловил в левом глазе Круш, с которой была снята повязка.
«――――»
Золотисто мерцающий, неземного света исполненный взор существа, не являвшегося уже человеком, – глаз, который можно было бы назвать «Драконьим Глазом», – вправленный в глазницу Круш, заставил душу Субару содрогнуться.
Что с ней произошло? Что означает её левый глаз? Почему она отказывается опускать меч, даже когда лишена способности повелевать ветром? Как до всего этого дошло?
Свободно текущий водоворот неотвеченных вопросов, бурлящий в мыслях, мог быть лишь инстинктивной защитной реакцией, страхом взглянуть в лицо стоящей перед глазами реальности.
Проглотив все эти формальные рассуждения, Субару с трудом раскрыл рот――
«――а»
――И ему показалось, что взгляд, пронизанный золотым светом, пронзил его самое сердце.
«――Шамак!!»
В тот же миг, вместо обездвиженного Субару, Беатрис подняла руку и начала заклинание.
Чувствуя нежелание Субару сражаться с Круш, она выбрала Шамак – тёмную магию, срывающую сознание противника с реальности, – безупречное оружие для нейтрализации, и развернула его с мастерством, не идущим ни в какое сравнение с его собственным.
Оно должно было окутать голову Круш и отсечь её боевой дух от этого места――
Однако――
«――Я вижу»
Без малейшего предзнаменования возникшую в воздухе вьющуюся черную дымку Круш, склонив голову, уклончиво ушла.
«――! Шамак! Шамак-шамак-шамак!»
Проглотив удивление от уклонения от первого удара, Беатрис одну за другой создавала в воздухе новые порции чёрной дымки.
Непрестанно следующие друг за другом, стремящиеся поглотить её, атаки Круш, однако, ловкими движениями тела уклонялась от всех, а в финале даже успела нанести удар мечом самому началу магического формирования, разрушив формулу заклинания.
Сокрушение магии до её активации. – Логика, согласно которой магия требует придания собранной мане направленности для проявления эффекта, и без этого разрушение структуры делает её несостоятельной, понятна.
«Но применять это на практике – это уже совсем другой разговор, не так ли?!»
Тигр, бросившийся сбоку на Круш с восклицанием, в голосе которого смешались изумление и восторг от увиденного божественного навыка – сечения магии ещё до того, как она становится магией.
Круш встретила Тигра, проявившего виртуозную ловкость в одновременной атаке изогнутым клинком и ударом ноги, и их бой, сиянием кончиков мечей, возобновился.
Но это было――
«Я же говорила. Я всё вижу.»
Тихо произнесла Круш, и даже невооружённым глазом было ясно, что её движения резко изменились.
Эта перемена ощущалась не только зрением, но и слухом — потому что по сравнению с предыдущим боем из поединка исчезло нечто. Звук.
Удары стали искрами, лязг стали о сталь — и этого больше не было.
Удары клинка и ритуа, посылаемые Тигой, Круш уклоняла не мечом, а лишь телом — лёгким, изящным проворством.
Принять удар или уклониться — какой из вариантов говорит о большем превосходстве, понятно даже дилетанту. А то, что делало это возможным, — это…
— …«Драконий Глаз».
С мучительным глотком Субару подавил нарастающее изумление.
Скорость самой Круш, вероятно, не слишком изменилась. Главное отличие крылось не в скорости движений, а в скорости реакции — в том, насколько рано начинается следующий шаг.
В смертоносном танце, где каждый миг решает жизнь и смерть, если убрать хотя бы одну долю секунды из паузы между ударами — преимущество становится неизмеримым.
То, что делала Круш сейчас, и было стиранием этой доли секунды.
— Ух…!
Как будто подтверждая его догадку, баланс поединка в кабинете стремительно склонялся в её пользу.
Тига пестрил разнообразными техниками, заставляя всё тело вспыхивать боевым ритмом, — и его танец с клинком, который ещё мгновение назад позволял вести равный бой с Круш, был прерван. Теперь он отбивался из последних сил.
Первые движения его атак подавлялись, в паузах между ударами между рёбер проникал меч, и Тига, скованный и не способный двигаться, как хотел, — его спокойное прежде лицо покрылось тревогой. Он удерживался лишь ценой невероятных усилий.
Но даже сосредоточившись на обороне, он не мог остаться без ран. Кровь проступала на плечах, на бедрах, и наконец полоска крови на щеке, стекающая каплями, рассказывала об его бедственном положении.
Так продолжалось недолго — и Тига тоже пополнит список жертв поместья Макмахон.
А это, когда Микротоф уже утрачен безвозвратно, был наихудший из возможных сценариев.
Поэтому…
— Оооооо…!!
Пока Тига пытался подавить клинком, а Беатрис — магией, Субару, извергнув боевой клич, обнажил плётку, выдернутую из-за пояса, и высек его Концовкой Вины из воздуха гулкий свист.
С того момента, как он решился применить Э.М.Т., его целью было подавление Круш.
То, что он до сих пор доверял отражение Беатрис и остальных, объяснялось не только замешательством перед переменой Круш и оцепенением. Он сознательно выждал — ради этого единственного внезапного удара.
Быстрее меча, быстрее магии — хлыст Концовки Вины ринулся к Круш.
Каким бы ни был механизм «Драконьего Глаза», как реагировать на неизвестную атаку…
— …Это я уже видела.
— О-!
В одно мгновение два удара обрушились на Субару, и из его лёгких вырвалось жалкое дыхание.
Первый удар — его тщательно выстроенное нападение было парировано с невероятной лёгкостью. Круш успела подвести меч до того, как плётка полностью развернулась, и ударила её в самое лезвие, пригвоздив к полу.
Удар, который, казалось, был самым быстрым на этом поле, был срезан без малейшего усилия — и это одно уже заслуживало изумления. Но второй удар, его последствия — с этим первый не шёл ни в какое сравнение.
Второй удар — это глаза Крусч, срубившие «Гильотину», — её собственный правый глаз цвета янтаря, а не «Драконий взор», в котором читалась такая мука, что боль от осознания заставляла страдать.
— Я не... понимаю смысла.
Если говорить без обиняков, в её взгляде, грозящем превратиться в слёзы, видна лишь растерянность.
Странно ведь: странно ведёт себя именно Круш, а тот, кто пытается её сдержать, — Субару — оказывается виноватым. Как будто он здесь преступник, хотя его самого уже убивали. Но дело не в том, что «красавицы имеют привилегии» — это даже не тот уровень.
Разумеется, можно назвать это голословным обвинением.
В действительности Круш лишь сжала губы и бросила взгляд на Субару, держащего рукоять хлыста. — Но почему-то ему показалось, что она вот-вот расплачется.
— Я... остановлю эти слёзы.
— А?
— Осторожнее!
Чувство, мелькнувшее в глазах Круш, заставило Субару стиснуть зубы, но Тигр, уловивший мгновение, упустил момент — и вихрем метнулся вперёд, сверкая шамширом.
Искривлённый клинок, ревущий как звериный клык, ринулся к стройному телу Круш — и тогда:
— Я же сказала, что вижу!
В мгновение ока она вывернула тело, уклоняясь от лезвия, которое лишь скользнуло по коже, и, издав крик, подбила подбородок Тигра взлетевшим коленом.
Тигр отшатнулся, издав сдавленный стон, а следом хлынули клинки света, впивающиеся в его кровь, пролитую по всему кабинету, когда он инстинктивно прикрыл жизненно важные точки.
Субару невольно отступил, но мощный удар пронзил его торс. Он рухнул, отлетев прямо в стену, где Тигр с грохотом повис.
Но —
— Кости я подберу, мой друг!
Использовав выигранное Тигром мгновение, Субару ринулся к Круш, замахиваясь хлыстом и целясь по руке с мечом —
— Это тоже вижу.
Круш бросила фразу и, лишь слегка извив запястье, уклонилась от удар. Клинок её меча, мелькнув, превратился в укол, направленный в ногу слишком близко подошедшего Субару.
Серебряный свет пронзил подъём ступни, и Субару расплатился за свою безрассудную отвагу всем телом.
— Беатрис!
— Б-брр, ты всё время выдаёшь такие безумные идеи, партнёр!
Одним только окликом Субару дал понять свой замысел, и Беатрис, ворча, направила все свои силы в крохотное тело, чтобы исполнить желание партнёра.
В ту секунду, когда клинок доставал до цели, срабатывает. — Абсолютная защитная магия, Э.М.М.
— ———
Это оригинальная магия Субару и Беатрис, смещающая существование на полшага от реальности и отвергающая любое физическое или магическое воздействие — сильнейшая защита. Впрочем, применить Э.М.М., пока развёрнуто Э.М.Т., — подобного риска не предпринималось ещё ни разу; успех подобен чуду —
— Обяжешь ли ты делать любовные звонки мне каждое утро, днём и вечером?
— Люблю тебя, Беа-тян!
Уплатив цену за чудо в виде милого требования, Субару, не сходя с места, переключился с факта, что укол не прошёл, и навёл прицел на Круш, которая уже выстраивала следующий выпад.
Полная неуязвимость имеет недостаток: при непревзойдённой защите она обездвиживает того, кто ею пользуется. В тот момент, когда делается следующий шаг, неуязвимость заканчивается. Следующий удар меча обрушивается без пощады.
Поэтому――
«Незримое Провидение!»
Прежде чем будет нанесён следующий удар, он лихорадочно разыгрывает свою следующую карту.
Из груди кровоточащего Субару вытягивается невидимая черная рука, хватает руку Круш, сжимающую меч, и грубо останавливает её замах для добивающего удара. Незримая рука крепко стискивает запястье Круш, вырывает из её хвата меч и обезоруживает её.
Затем, не раздумывая, Субару проникает в оставшуюся защиту Круш всем телом, и три руки – две её и одна магическая – прижимают её к стене.
«Круш! Послушай меня!»
Зажав оба её запястья и прижав Круш к стене, Субару умоляет.
Тем временем Круш выкручивается, пытаясь ударить коленом его в бок, но Субару жёстко прижимается к ней, запечатывая её движения вплотную.
В самом близком расстоянии, в двух её глазах – янтарном и золотом – Субару видит своё отражение. Встретив этот взгляд, он кричит:
«Это... это же явно неправильно! Что-то здесь не так! Нельзя же продолжать этот разговор!»
«Нацуки Субару...»
«Я... я ничего не приму! Ничего не приму!!»
В голосе кричащего Субару слышится решимость. Щёки Круш напрягаются.
В конечном счёте, его требования те же, что и тогда, перед «Возвращением смерти», когда он лишь выплёвывал горькие жалобы. Но он верит, что теперь, когда он не просто стоит на месте и воет, а даёт Круш возможность поразмыслить, результат будет другим.
Смерти обитателей дома Макмахона, которых поглотила Микротова тьма, не вернутся.
Даже так, должен быть способ не просто сидеть сложа руки и принять худший исход. Для этого совершенно необходимо, чтобы Круш здесь и сейчас опустила меч.
И для этого убеждения――
«――А?»
Ожидая реакции Круш и вкладывая всё в этот призыв, Субару издаёт хриплый выдох.
Причиной стал внезапный, резкий взгляд в её разноглазых глазах, а затем – толчок, подхваченный силой отскока от стены, и Круш, сбивая его с ног, наваливается на него.
Получив этот почти внезапный удар в лоб, жалко роняя себя на землю, Субару оказывается внизу. – Однако это была не контратака против него. Скорее, наоборот.
– В следующий миг невообразимое пламя поглощает всё его поле зрения красным заревом.
△▼△▼△▼△
– Ему показалось, что издалека раздался гул, похожий на паровой свисток, и сознание медленно всплывает на поверхность.
Первое, что он чувствует, прорываясь сквозь воду пробуждения, – это жгучая, пронзающая боль. Она особенно остро раздражает всё тело, особенно правую руку, и он невольно стонет от боли.
«――Ух»
«――! Субару, ты очнулся? Ты в порядке?»
Заметив его стон, тут же раздаётся знакомый голос. Это Беатрис, его партнёрша, с которой они вместе встречают каждое утро.
Однако подобное пробуждение, сопровождаемое болью, весьма отличается от повседневных.
«Бэа, ко...? Я что, какой-то...»
«Нельзя так напрягать тело, когда ожоги ещё такие серьёзные... Если бы хватило маны, Бетти вылечила бы тебя сразу, извини»
«Тебе не за что извиняться... Ожоги?»
Осторожно приоткрыв веки, он увидел опечаленное лицо Беатрис, склонившейся над ним. Глубокая печаль тонула в её больших круглых зрачках, и Бару, порывавшийся утешить великого духа в его скорби, вовремя остановился.
Услышав слово «ожоги», его затуманенное сознание медленно просыпалось и догоняло тело. Да, точно. Он помнил, как перед потерей рассудка увидел пламя. А перед тем —
«— Круш!»
Воспоминание о трагедии в особняке Макмахона резко вернуло его в реальность, и Бару резко сел.
Как только память включилась, она одна за другой вернула яркие картины. Смерть Миклотоффа, признание Круш, что это она подняла руку, попытка её сдержать, и «Драконий Глаз», зажёгшийся в её левом глазу — всё слишком стремительно накатывало.
Но в первую очередь — Круш. В финале, используя Э.М.М. и Невидимое Провидение, он смог её обезвредить. А потом вспыхнуло внезапное пламя —
«Точно, огонь вспыхнул с дикой силой... И это из-за него у меня рука горит? Чёрт, жжёт конкретно...! Но это ерунда»
«О-осторожнее! У тебя дефицит маны, я не могу наложить исцеляющую магию! Если не соблюдать покой, можно подхватить серьёзную болезнь!»
«Некогда! Сейчас важнее Круш, чем я. Если я свалюсь с температурой — это ничего по сравнению с...»
Он хотел сказать «по сравнению с этим» и стряхнуть беспокойство Беатрис, но тут раздался голос.
«— Судя по всему, ты наконец очнулся, Нацуки Бару.»
«Э?»
Неожиданно услышав этот голос, Бару широко раскрыл глаза. Из темноты в глубине, прямо к нему, выступила та самая Круш, которую он только что собирался искать.
Снова закрыв левый глаз повязкой и освещая путь фонарём из лагмитовой руды, Круш подошла к Бару, который всё ещё спорил с Беатрис, взяла его правую руку и сказала:
«Действительно, такие раны нельзя оставлять без внимания. Это лишь экстренная помощь, но возьми.»
Говоря это, Круш поставила фонарь на пол и бережно обмотала его правую руку белым вышитым носовым платком, доставшимся из пазухи. Платок, касавшийся мокнущего ожога, пачкался, и нежность движений рук Круш настолько ошеломила Бару, что он не мог сообразить, что происходит.
«—? Что такое? Вижу, тебя окутывает ветер замешательства.»
«...Этот ветер довольно свирепый. Если я правильно помню, буквально минуту назад мы тут в двоём выглядели как два чудовища в смертельной схватке?»
«Думаю, выражение «смертельная схватка» больше подходит к тебе одному.»
«Если смотреть в целом! Когда мы вдвоём, и один выглядит отчаянно — это значит, что пятьдесят процентов отчаяния обеспечено.»
«Логично. Звучит правдоподобно.»
Получив серьёзное одобрение в ответ на свою шутку, Бару был лишь в состоянии безмолвного изумления.
И лишь тогда он наконец осознал, в каком странном месте они находились — в сыром коридоре, далеко не отвечающем нормам гигиены. Его уложили на холодный жёсткий пол, а влажный воздух был пропитан затхлым запахом и — если прислушаться — невозможным игнорировать чувством канализационной духоты.
«Скорее всего, это и правда канализация?»
«Именно поэтому сейчас не хочу подвергать тебя опасности. Если случайно подхватишь столбняк, лечить его будет очень хлопотно.»
«Так вот ты как совмещаешь роли милашки-доктора и бунтарки-медсестры... Это невероятно кстати, но главное — что вообще происходит?»
«———»
Заботящейся о ней Беатрис он выразил понимание, но по-прежнему не мог осмыслить ситуацию — это сходство в недопонимании делало её такой же преданной подругой, как и Круш, столь активно лечившей его ожоги.
Она чуть понизила голос, и, прищурив глаза на Субару, тихо вздохнув, произнесла:
«Это небольшой подземный канал в стороне от поместья Майкрофта Макмэхона. Судя по расстоянию, мы находимся где-то между аристократическим и торговым кварталами. Даже воспользовавшись канализацией, не обойти контрольно-пропускные пункты на пути в верхний город. Вот наше текущее препятствие».
«Погоди, погоди, умоляю, подожди. Я вообще не понимаю, о чём ты. С самого начала — что было до и после обморока — всё расплывчато. Просто...»
«Просто?»
«Эти слова... мы что, сейчас в одной группе с леди Круш?»
«Группе...»
Круш нахмурилась на незнакомое слово, но на вопрос Субару Беатрис, обладательница второго класса сертификата по современному языку, кивнула:
«Как я понимаю, между ней и тобой нет вражды, несмотря на все сложности. Именно она, вероятно, и доставила тебя сюда, без сознания».
«Оставь я там, и ты бы тоже не избежал смерти от огня. Как минимум, в твоих словах я не почувствовал лжи. Значит, твоя гибель мне не нужна».
«Понятно. Спасибо за это... но всё же...»
Последний образ перед обмороком и обширный шрам ожога на правой руке служили полу подтверждением того, что его действительно спасла Круш. Беатрис не стала бы вступать в сговор с Круш только ради того, чтобы обмануть Субару.
Однако Субару не мог искренне поблагодарить из-за слов Круш — его смерть не была желанна для неё, но гибель Майкрофта и его свиты — была.
«...Леди Круш, ты правда убила Майкрофта?»
«—. Я подтвердила это и тогда, и это правда. Майкрофт Макмэхон и все нанятые им люди в поместье были убиты моей рукой».
«—!»
«Требуется объяснение мотивов? Это повтор того, что я уже говорила: Майкрофт Макмэхон и его единомышленники были мятежниками, угрожавшими королевству Лугоника. Как один из старших аристократов, я карала их мечом».
«Но я не понимаю! Мятежники? Угроза королевству? Что они такого натворили? Они замыслили такое, что ты не могла это стерпеть?»
«— Как минимум, они могли использовать пророчество Драконьей Хроники в своих целях».
Проглатывая воздух, Субару продолжил, разрывая нарастающую пелену сомнений.
Информация, которую Круш добавила в конце, относилась именно к тому, что Субару хотел выяснить у самого Майкрофта сегодня — к загадочной «Драконьей Хронике».
Это таблички с пророчествами, связанными с союзом королевства с «Драконом-Богом», обладающим огромным влиянием, — и именно они стали ключевым аргументом в начале выборов короля, в которых участвовала Эмилия.
Однако, никогда не видя этого артефакта воочию, Субару лишь мечтал однажды убедиться в его существовании собственными глазами.
«Эта Драконья Хроника используется? Майкрофтом?»
«Сложно представить, чтобы сама Драконья Хроника, возвещающая королевству о гибели членов королевской семьи, молчала об этом. Тогда единственный вариант — тот, кто был ответственен за хранение пророчеств, намеренно скрыл его от общественности».
«Но... но разве это не слишком поздно?! Разве такие сомнения не возникали ещё до начала выборов? Разве ты и Феликс не были...»
У них должны были мотивы расследовать подробности гибели королевской семьи, особенно учитывая, что одна из жертв — четвертый принц — был их близким другом.
Впрочем, Субару был достаточно тактичен, чтобы не акцентировать это.
«— Невозможность подозревать была моей горькой ошибкой того времени».
Догадавшись о том, о чём он не договорил, Круш сам признала свою ошибку.
Конечно, называть это ошибкой было чрезмерно жестоко по отношению к человеку, который только что потерял близкого. Феррис тоже рассказывал, что отношения между четвым принцем и Круш были чем-то большим, чем просто близкими.
Возможно, именно это было главным мотивом Круш — желание достичь трона.
Но—
— тогда почему ты вдруг начал в этом сомневаться?
— Ты и без слов должен понимать. «Церковь Божественного Дракона» была направлена мне, Ферриса искусно обманули, и он попытался вывести меня из борьбы за престол.
— Круш, но—
— Феррис человек ответственный. В твоём положении, когда нервное напряжение берёт своё, а тебе шепчут сладкие речи умнейшим человеком королевства — неудивительно, что Феррис допустил ошибку. Иначе—
— ———
— Иначе он никогда бы не посмел попирать наш с Принцем завет.
Круш опускает взгляд, понижает голос, стараясь подавить эмоции.
Но чем сильнее чувствуется это усилие, тем труднее Субару понять, в какую сторону должна качнуться чаша весов в его душе.
По-человечески, конечно, хочется верить Круш. Жаль Микротофа, но если бы он и впрямь был предателем, использующим королевство в своих целях, действия Круш были бы оправданы. Может быть, на нормальном суде даже нашли бы смягчающие обстоятельства.
Но Субару помнит, как Микротоф, увидев его ужасное выступление на выборах, всё же оценил его как рыцаря Эмилии.
Круш — его благодетель, и Микротоф тоже.
Ожидать, что один из них окажется однозначно правым, слишком уж удобно и сложно.
К тому же—
— Феррис—
Он, сам исходя из готовности быть проклятым Круш и даже лишиться чина рыцаря, принял протянутую «Церковью Божественного Дракона» руку и сделал выбор, ставящий под угрозу участие его госпожи в выборах.
Даже если это нарушило клятву, данную четвому принцу, он сделал свой выбор.
И Субару не хотел бы так просто говорить, что это решение было результатом чьей-то интриги.
— …Твои аргументы я понял, Круш. Мне хотелось бы обсудить это до конца. Есть ещё несколько вопросов—
— Подожди, Нацуки Субару. Твои сомнения правомерны, но раз ты проснулся, давай сначала переместимся. Оставаться на этом месте неразумно.
— А-а, местом ты называешь канализацию? Конечно, место стоит сменить, но мы ещё не закончили разговор—
Круш, слабо качая головой, пытается закончить беседу, но Субару настаивает. Тогда Беатрис дёргает за рукав его левой руки, не тронутой ожогом.
Она бросает на него взгляд, и в её выражении появляется напряжение.
— Бетти тоже согласна с этой девицей. В любом случае, лучше сначала сбежать. Если мы будем медлить, нас поймают те, кто ищет.
— Ты тоже так говоришь… Подожди, подожди, это несправедливо. Сбежать? Нас ищут? Я ничего не понимаю. Получается, мы в канализации как будто…
— ———
— Как будто, чтобы… сбежать.
Произнося слова, Субару всё сильнее ощущал надвигающееся дурное предзнаменование, и его язык немел.
Тем временем Круш снова подняла фонарь, выставленный в проходе, а Беатрис, нахмурившись в замешательстве, несколько раз открывала и закрывала тонкие губы, не зная, что сказать.
По её неспешным движениям и полной озабоченности было ясно. — Без всякого юмора, Субару и его спутники оказались в положении беглецов.
«Я не понимаю! Тут слишком много всего необъяснимого! И ещё...»
Обозревая вокруг, Субару убедился, что помимо Беатрис и Круш больше никого нет, и отметил очевидную нелепость ситуации. — Отсутствие Тиги.
«Тига... он ведь тоже был в особняке. Так почему его нет здесь? Как это всё произошло и к чему привело? Расскажи мне об этом —»
«— Тига Лауреон, верно? К сожалению, этот человек — наш преследователь.»
«...Что?»
Голос Круш, ответившей на его вопрос, породил у Субару новые сомнения.
К куче непонятного добавлялось ещё больше непонятного, и эта башенка из смысловых кирпичиков, естественно, утратила свою целостность.
Именно в таком замешательстве, моргая глазами, Субару посмотрел на Круш.
Тогда она, подняв фонарь и осветив свой красивый левый глаз, закрытый повязкой, белым светом, продолжила:
«Сейчас я и ваша милость преследуемы. Тигой Лауреоном и солдатами Королевства. — По подозрению в убийстве Майкрофта Макмэхона и заговоре с целью свержения Королевства, как мятежники.»