В аристократическом квартале королевского города Ругники, особняк Майкрофта Макмахона — члена Совета мудрецов — нёс на себе спокойный, сдержанный облик, отражавший нрав своего хозяина, славившегося скромностью.
Большинство из знати предпочитали вечеринки и пиршества, устраивая подобные мероприятия один за другим, чтобы похвастать своей властью и влиянием. Но Майкрофт избрал иной путь, не свойственный настоящему аристократу. С юных лет проявивший себя как талантливый чиновник королевства и последовательно завоёвывавший признание своих способностей, мудрый старец, словно посвящая всю свою жизнь королевству, так и не обзавёлся семьёй, не женился, изнашивая себя ради служения государству.
Именно поэтому особняк Макмахонов в аристократическом квартале никогда не выделялся броской пышностью. — По крайней мере, так было вплоть до сегодняшнего дня.
Множество жизней безжалостно оборвано, рассеянные останки источают запах крови и смерти — вот картина, положившая конец и самой жизни Майкрофта Макмахона.
В оцепенении, перед немыслимым зрелищем, Нацуки Субару был словно прикован на месте.
«——»
Его позвали сюда, однако до этой минуты он не встретил ни одного живого человека в особняке Макмахона. Тринадцать тел — предположительно охранники и прислуга — все до единого были сражены одним ударом, обезглавлены и лишены жизни. Пройдя через это, он добрался до самой дальней комнаты.
Судя по установленному столу и книжным полкам, это, вероятно, был кабинет Майкрофта — место, где мудрый старец проводил бесчисленные часы, терзаясь заботами о будущем королевства, ломая голову над тем или иным вопросом. У дальней стены, прислонившись к ней, покоился сам Майкрофт.
Ноги выброшены вперёд, спина прижата к стене — вид его напоминал уснувшего ребёнка, уставшего от игр, и это сравнение было в целом верным. — Мудрый старец спал.
Навеки погружённый в сон, укрытый обезглавленным государственным флагом Ругники.
А рядом с бездыханным старцем —
— Круш-сан...?
Майкрофт, повалившийся наземь с морщинистым лицом и закрытыми веками, лежал у ног той, что, наполовину обернувшись к нему, стояла перед Субару. Голос Субару жалко задрожал при виде этой фигуры.
Там стояла женщина — в тёмно-синей военной форме, с длинными зелёными волосами и янтарными глазами. Круш Карстен, закрывавшая левый глаз большой повязкой, — та самая, которую Субару прекрасно знал. С величественной осанкой, как и всегда.
«——»
На робкий оклик Субару Круш сузила свой одинокий янтарный глаз. Она перехватила тонкое лезвие в руке, обострила взгляд и приоткрыла тонкие губы:
— Веет страхом, Нацуки Субару. — Чего ты боишься?
— Б-бояться...? Я боюсь? Это... —
— Скажи, какого ты пришёл сюда? Была ли у тебя с Майкрофтом Макмахоном какая-то личная связь?
— Меня позвал сам он, и я хотел бы узнать кое-что...
— Вот именно в этот день? Не укладывается в голове. Что именно ты хотел узнать? Что-то связанное с выборами короля? Или иной тайный разговор? Не то чтобы я попала в точку, но твоё волнение лишь подпитывает мои подозрения. Позволь ещё раз спросить тебя. — Ты тот самый, кого я знаю, настоящий?
«—!»
Навалившейся обрушившейся волной допроса Субару был оглушён и не мог связно ответить.
Всё ещё не до конца осознавая происходящее, он не выдерживал остроты слов Круш, которые рассекали его, словно клинок.
Строго взирая, Круш готова была пронзить его взглядом ещё глубже, но —
— Хватит.
— Ага, на это смотреть — одно удовольствие.
Словно не выдержав промежутка между Субару и Круш, сбоку вступили двое: Беатрис, державшая Субару за руку, и подоспевшая Тига. Беатрис — своим маленькой ладонью, Тига — выставившись наперерез и закрыв Субару собой от взгляда Круш — обе вернули его в себя, не дав утонуть.
Благодаря этому вспомнив, как дышать, Субару охладил вспомнившийся запоздалый испариной жар.
Тем временем Тига, вооружившийся изогнутым клинком в форме полумесяца, встал напротив Круш. Он опустил козырьок надетой шляпы, скрывая взгляд, и позвал «Эй»,
«Тебе стоит осознать, что ситуация весьма склонна к недоразумениям, герцог»
«Недоразумениям?»
«Именно, недоразумениям. Ведь здесь, на месте, где так много людей погибли и где был убит значительный вельможа королевства, если ты стоишь с мечом в руках, любой подумает: не ты ли, Круш Карстен, герцог, убил всех обитателей этого особняка?»
Это был прямой вопрос, хотя он и сохранил свойственную ему манеру речи. И это тот факт, который Субару хотел выяснить прежде всего.
«———»
Тига прав.
Круш — главная подозреваемая в чудовищном злодеянии, учинённом в поместье Макмаон, где были истреблены все, включая владельца Микротофа.
Однако Субару, знающий характер Круш, хочет решительно отрицать это подозрение.
Круш — великолепная личность, способная принимать правильные решения, основанные на благородстве.
Даже потеряв память и вынужденная заново выстраивать свой аристократический облик, её внутренняя доброта и человеческая порядочность не были поглощены даже «Обжорством».
Такая она не могла опуститься до подобного варварства. Не могла.
Поэтому Субару хотел услышать из её уст ясное отрицание.
Что и Круш, как и они, почувствовав неладное в поместье Макмаон, прибежала сюда, но опоздала, — вот что он хотел услышать. С сожалением и гневом в сердце, вместе найти убийцу Микротофа и понести наказание.
И для этого он ждал отрицания из её уст —,
«Господин, похоже, вы из редчайшего порода бесстыжих мерзавцев»
Наперекор молитве Субары, неизменная в выражении лицом Круш уставилась на Тигу и произнесла. Выслушав это, Тига слегка пожал плечами,
«Суровая оценка, но я готов её принять. Так что же это значит?»
«———»
«Вы ли убили Микротофа Макмаона? — Круш Карстен, герцог»
«——Да»
На повторный, теперь уже окончательно ясный вопрос Тиги последовал краткий ответ.
Это подтверждение сомнений, предательство надежды Субары, самый худший ответ — невольно Субару охрип, и его короткий ответ раз за разом эхом отдался в черепе.
Подхлестывая сильное волнение Субары, Круш слегка подбородок,
«Все присутствующие в этом поместье и Микротоф Макмаон были убиты моей рукой. Эти люди — мятежники, враги королевства»
«——Это вы, герцог!»
«Н—!»
В тот миг, рыкнув, Тига одним прыжком сократил дистанцию и размахнув своим изогнутым клинком — шамширом, обрушил на Круш стремительный удар мечом.
«Погоди» — даже времени сказать это не было, безжалостный первый удар, однако Круш парировала его, проводя свой меч по восходящей дуге, и мелодичный звон столкнувшейся стали разнёсся по кабинету.
Одно лишь это звуковое соприкосновение стало сигналом: между ними завизжало сталь и вспыхнули искры.
«————»
Началась свирепая схватка клинков, развернувшаяся в просторном кабинете, где два мечника демонстрировали своё искусство.
Круш размахивала клинком, в технике которого чувствовалась дотошность мастера, посвятившего себя пути меча, — будь то сражения с Белым Китом до потери «памяти» или бои в Прюстелле после, — прямизна её мазков неизменно оставалась ослепительной, и сверкающие клинки рассекали пространство во все стороны, подпрыгивая и отскакивая.
Тем временем Тигре, держась низко и вращаясь, подобно волчку, применял совершенно особую фехтовальную технику.
Если взять в качестве примера даже самых выдающихся фехтовальщиков, известных Субару — Юлиуса, Вильхельма и Цецилуса, — не считая Райнхарда, у которого больший упор делался на рукопашную и удары ног, все они были фехтовальщиками, отточившими классическое искусство.
Если называть их стиль прямым, то техника Тигре была из числа изощренных — не стремилась рубить противника напролом, а безжалостно целилась в конечности, чередуя ложные выпады с настоящими, чтобы наносить неожиданные удары, жадно ища победы любой ценой.
«Се—а!»
Выкрик, порывистый, как треск лопнувшей ткани, сопровождал удар меча: Тигре держал свой шамшир обратным хватом, и его лезвие описывало нетипичную траекторию, несясь к сопернику. Круш отклонилась, уклоняясь от удара, и в ответ последовал длинный, гибкий удар ногой Тигре, подобный хлысту.
Ритмично чередуя удары клинка и пинки, он превращал эту последовательность в подобие танца, порождая неугасающий поток воздуха лезвия, что обрушивался на стоящую напротив Круш.
Вопреки стремительному, как вращение волчка, натиску, Круш не изменила выражения, лишь быстрыми и точными движениями ног сохраняла дистанцию, а одним взмахом меча пыталась перехватить инициативу в этом головокружительном обмене ударами.
Не то чтобы в её туфли были вставлены стальные пластины — клинок Круш не поддавался давлению его ног, и даже представительнице самого эталонного стиля Тигре, мастер извращенного пути, не уступал ни на шаг.
«Бывалый ты, значит. В „Церкви Божественного Дракона“ и обучают такому обращению с мечом?»
«К сожалению, это моё собственное изобретение. Испокон веков мои руки да ноги отличались скверным нравом!»
«Выглядит это храбро. Неправды не говоришь.»
Уклоняясь носком ботинка от удара Тигре, Круш опускает прямой, раскалывающий удар сверху. Тигре парирует его обратным хватом изогнутого клинка, и, вступив в клинок с клинком, они обмениваются репликами.
Наступление и отступление, ни один не одерживает явного преимущества, ведь оба — мастера высокого класса, но—
«— Субару! Приходи в себя, неужели?!»
«— А?»
«Ты, конечно, потрясён. Но сидеть оцепеневшим — не выход!»
Произнеся это, Беатрис, подпрыгнув, шлёпнула его по щеке, и Субару широко раскрыл глаза.
От ошеломляющего удара он снова осознал, что остановил ход мыслей, завороженно наблюдая за боем Тигре и Круш. — Спасибо тебе огромное, Беатрис.
Да, он потрясён. Если оценить ситуацию хладнокровно, сохранять самообладание будет невероятно трудно. Поэтому, прежде чем трезво оценить положение, следует сделать кое-что.
«Мой друг»
Он заметил, как Тигре, удерживая клинок Круш в клинке, лишь краем глаза следил за его перепалкой с Беатрис, и тот едва слышно вымолвил это обращение, обращаясь к нему.
Хотя обращение было без конкретного адреса, Субару без труда уловил намерения Тигре. Он просил не помощи и не подмоги в бою — а кое-чего иного.
«— За пределами…»
Нужно предупредить о ситуации и остановить самовольные действия Круш.
К счастью, в нынешней столице есть немало людей, на кого Субару может положиться. Здесь Гарфиэль и Вильхельм, здесь даже Райнхард.
Раз уж это аристократический квартал, то помимо особняка Макмахон, в других усадьбах должны находиться рыцари или стражники. Нужно позвать их и задержать Круш.
И —
«————»
— И так, Круш будет наказана? За убийство Микротова, как предательница страны.
— «Останься. Я ещё не до конца тебя оценил».
В тот миг, когда неизбежное колебание тронуло край сознания, клинок пронёсся над головой Субару.
— «Уа!?» — рефлекторно втянул голову Субару. Воздушная волна, задев кончики его встающих дыбом волос, устремилась назад, мгновенно поразив верхнюю часть комнаты сразу за ним, обрушив потолок и стены у входа ударной волной, завалив проход обломками.
— «Путь к отступлению...!»
В тот момент, когда он понял, что выход запечатан, Субару с горечью осознал, как тают его варианты, как невелики его козыри.
— «——»
Факт закрытого выхода означал одно — выбор покинуть это место исчез.
В этой переделке не было ни секунды на то, чтобы разгребать завалы и прокладывать путь. Мия теневой магии бессильна в прямом огневом столкновении, ожидать от неё силы, способной вынести вход целиком, не приходится.
Иными словами, у Субару и его спутников оставался лишь выбор: наблюдать или вмешаться — но в этой ситуации вариант с наблюдением был абсолютно недопустим.
Но вмешаться означало —
— «...Сражаться? С Круш?»
Смысл ускользал.
Реальность была непонятной.
Увиденное глазами невозможно было признать.
Ведь на то лицо была Круш Карстен. Субару уважал её. Даже будучи противниками в борьбе за трон, её личностные достоинства заслуживали признания. Круш была благородна и высоконравственна, неизменно прилагала усилия и усердие как правительница, несомненно, была именно той личностью, которая впервые пленила Субару в понимании того, что значит быть королём. Когда после убийства Белого Кита она признала его заслуги, это имело колоссальное значение для жизни Нацуки Субару — и никто не смог бы и не имел права это отрицать.
Он ставил свою любовь к Эмилии выше всего. Но тогда Субару и вправду думал:
— «Круш Карстен несомненно достойна стать королём Лугоныки».
— «Хватит, Круш!»
Именно поэтому единственный выбор, который Субару мог сделать тогда, был, к сожалению, самым жалким.
— «————»
На обращённый к ней отчаянный призыв Субару, Круш, в разгар яростного клинкового сражения, не отвечала. Её взгляд был твёрдо прикован к противостоящему ей Тигре.
Но он верил, что она не может его полностью игнорировать, и снова поднял голос.
— «Опусти меч! Умоляю! Я не знаю, как поступить! Не знаю, но я тоже хочу поговорить! Мы обязательно найдём способ — поговорим!»
Незаметно для себя свободной от рукавицы рукой он крепко-крепко сжал висящий на шее чёрный шар. — С Аром он не успел обменяться многими словами, которые следовало сказать, и мог лишь насильственно запечатать его волю в этом камне.
Смерть Приширы, ставшая толчком для действий Ара, врезала в душу Субару вес непоправимой утраты, тяжесть которой невозможно забрать обратно.
Рискуя потерять знакомого человека, не сумев даже поговорить. — Для нынешнего Нацуки Субару это было страшнее собственной смерти.
— «Я не хочу, чтобы всё кончалось так! Не хочу... не хочу терять дорогих мне людей, так и не разобравшись ни в чём!»
— Субару...
— Пожалуйста! Прошу! Ради всего святого... я молю, прекрати...
Беатрис, следившая за профилем Субару, который выжимал из себя последние силы в безутешной мольбе, стиснула губы, и в её глазах зашевелились тени.
Бесполезно. Жалко. Она — партнерша Великой Духа Беатрис, а он, со всей своей мудростью и выдающимися способностями, не может применить их ни на что, кроме как вот так вот беспомощно визжать.
— Прошу тебя...
Даже понимая свою беспомощность, Субару не мог выбирать. Бежать невозможно, а вступить в бой с Круш — он не мог поддаться такой холодной, отстранённой логике.
Раз он уже столкнулся с этим человеком, их дальнейшие отношения уже не могли быть прежними.
Но в большинстве случаев это означало, что негативное впечатление превращалось в позитивное.
Единственные исключения из этого правила — это Тодд и Аль. — А добавлять сюда ещё и Круш... Субару не мог этого вынести.
— ............
Слабая, запинающаяся просьба Субару была слишком хрупкой, её могли легко поглотить нарастающие звуки битвы. Или, может быть, его присутствие в этом бою было настолько незначимым, что его голос не достигал даже ушей Крусч.
Однако—
— ...Похоже, в твоих словах нет лжи.
— !
Услышав этот шёпот, словно подтверждающий её решение, Субару широко распахнул глаза.
Оказавшись между Тигой и извращённым фехтовальщиком, он встретился взглядом с Круш, которая тоже посмотрела на него.
Их янтарные глаза встретились, и Субару почувствовал надежду, что его слова всё-таки были услышаны—
— Тогда твоё дело я оставлю на потом.
— В этот миг, от самой Круш, от которой исходили её слова, по комнате прокатилась жестокая волна ветра.
— Что за—
В тот момент, когда давление обрушилось на всё его тело, ноги оторвались от пола. Субару мгновенно понял, что это результат её фирменного приема — «Сотня человек, один клинок», — выпущенного не в одном направлении, а во все стороны сразу.
Мощная ветровая стена, которая должна была быть сконцентрированной в одном месте, теперь давила равномерно со всех сторон. Она потрясла разгромленный кабинет, подняв в воздух толстые книги, стопки документов и даже тело погибшего мудреца.
Но возможности Субару для анализа ситуации на этом исчерпались.
— Ах—
Его беззащитное тело, оторвавшись от земли, с бешеной силой врезалось в потолок, и воздух застрял в горле. Он инстинктивно прижал руки к груди, укрывая Беатрис, и больше ничего не мог сделать.
— Субару! — кричала Беатрис, а он крепко прижимал её к себе, когда их тело, подхваченное ветром, ударило о стену, а потом беспомощно, без возможности принять защитную стойку, было швырнуто на пол.
— ...Ух.
Волна невыносимой боли прокатилась по всему телу, и из лёгких вырвался последний вздох. В голове похолодело, и инстинкт подсказал: беда.
Это было не «смерть». Но сознание начало темнеть. Он слишком заботился о безопасности Беатрис и пренебрег собой. Как будто от удара в голову образовалась дыра, и из неё вытекало всё его сознание. — Плохо, плохо, плохо.
— Не могу...
Если сейчас потерять сознание, кто бросит слова в Круш? Тигр не знает. Он не знает, какой человек Круш – какого она истинного доброго сердца. Он неправ. Его нужно остановить. Круш хороший человек. Если поговорить, он поймет. Если поговорить, он обязательно поймет.
«…Пони-ма-ю, по-жалуйста…»
Поэтому, пожалуйста, не закрывай уши перед моими словами. Пока сознание таяло в последний раз, Субару продолжал молить об этом – и его сознание с тихим всплеском погрузилось во тьму.
Погрузилось – и…
△▼△▼△▼△
«— Так точно!»
«— — — »
В тот миг, когда сознание вдруг вернулось, Субару едва не потерял равновесие. Мозг не мог осмыслить разницу между тем, кто он был мгновение назад, и тем, кем стал сейчас, и эта рассогласованность передалась на конечности, вызвав панику.
Ноги касаются земли. Разумеется, он стоит. Стоит. Это нормально. Но правда ли это нормально? Было ли нормальным состояние, когда стоять – не данность? А раз так, то вот сейчас он испытывает ощущение, будто мир перевернулся вверх ногами –
«Нет».
Сейчас Субару должен был осознать не перевернувшийся мир, а причину, по которой он показался перевернутым.
А причина эта не требует лишних слов. Он вернулся во времени.
«— — — »
Субару, у которого подкосились ноги, увидел в поле зрения кабинет поместья Макмахон до того, как его жестоко разгромили, и останки Микротова, укутанные косо рассеченным государственным флагом. Перед этими остатками виднелись: женщина с зелеными волосами, оборачивающаяся вполоборота, и спина юноши, выступившего на полшага впереди Субару.
Противостояние Круш и Тигра. И к тому же, вот этот диалог —
«— Все присутствующие в этом поместье и сам Микротов Макмахон были заколоты моей рукой. Эти люди — предатели королевства, мятежники!»
И тут прозвучало необратимое, фатальное подтверждение этого обвинения.
«— Это вы, герцог, является таковым!»
Перед оцепеневшим от ужаса Субару, Тигр, выпустив крик, полный ярости, бросился в атаку.
Началось фехтование Тигра, держащего шамшир обратным хватом, и его схватка с Круш, принявшей вызов в лоб – бой мечников, идущих, один по пути неправедному, другой — по праведному.
Серия стальных звонов, рассыпающиеся искры, свирепая схватка в кабинете, размахивающем этими элементами, — все это видел Субару, и его начало клонить в обморок, но по другой причине, чем только что побежденная потеря равновесия.
«— Не может быть… это бред…»
Прикрыв рот рукой, он выдохил подавленный голос. Подобно крови, сочащейся из раны, шок, который невозможно было остановить, бил Субару изнутри по голове.
— «Смертельный возврат». Он сделал «смертельный возврат». В последнее мгновение перед потерей сознания Субару сбросило ветром, поднятым Круш, он врезался в стены или потолок, был сбит с ног и оглушён. — А то, что сейчас он вернулся в этот момент, не приходя в себя, означает, что он совершил «смертельный возврат».
Если жизнь оглушённого Субару в той ситуации была отнята, то рука, нанесшая удар —
«— Субару! Ты в порядке, дорогой?!»
«――!»
«Шок — это естественная реакция. Но ты не можешь просто стоять ошеломлённым!»
Беатрис возвращает Субару в реальность тем же способом подбадривания, что и раньше, — ударом по щеке. Боль и жар от её маленькой ладони возвращают его к рассудку.
«Прости, Беатрис»
Субару трёт погладившую его щеку тыльной стороной ладони, стискивая зубы до скрипа.
Меж тем, даже встав между «смертями», его замешательство и потрясение от этого положения вещей не уменьшились ни на йоту. Однако отрицать случившееся, кричать, что это ложь, — результат будет тем же.
Не решившись вмешаться в бой Круш и Тиги, Субару умрёт, расплакавшись жалкими словами. — Он позволит, чтобы его жизнь была погашена в руке Круш.
«Нельзя»
Ей нельзя этого позволить.
Нельзя позволить Круш Карстен отнять жизнь Нацуки Субару. Его слабость не должна стать пятном на её благородстве.
Её руки не должны быть оскобнены его кровью.
«Беа-ко, помоги мне»
«—! Это и так понятно!»
Шок и паника оставили кусочки разума, словно фрагменты пазла, разбросанными повсюду.
Однако, выхватив из этого обломка те фрагменты, что ещё сохранили чёткую форму, Субару крепко сжимает руку партнёра, в которой чувствует только надёжность.
Перед ними продолжается обмен ударами, бой Круш и Тиги идёт на равных, представляя собой поистине бескомпромиссное противостояние.
Для Субару, знающего силу Крусч, её достойный противник по клинку, Тига, вызывает восхищение. Но очевидно, что в нынешней ситуации несравнимое преимущество — во владении решающим ударом «Сотня клинков — одна меч», которым обладает Крусч.
Тига ли это понимает, ли нет, но, выбрав тактику сближения, он не даёт Круш времени собрать ветер. Однако между ударами их мечей Круш всё же подготавливает ветер, способный изменить ход боя, — об этом Субару знает не понаслышке.
Поэтому —
«Не надейся на магию, мой друг!»
«Я и так ею не пользуюсь, мой друг!»
Отвечающий на призыв голос, надёжен ли он или нет, заставляет Субару отвести руку назад, прижимая Беатрис к своей груди. Теперь на расстоянии, когда их щеки вот-вот соприкоснутся, они оба наблюдают за одним и тем же боем —
««— Э.Э.М.Т.!!»»
Слив воедино свои заклинания, они одновременно распространили по кабинету невидимое поле — оригинальную технику, антимагическое заклинание, распутывающее выстроенные формулы маны и лишающее их силы, — Э.Э.М.Т.
В этом поле невозможно использовать магию, и даже «метеоры», питающиеся маной, или магические артефакты выходят из строя и превращаются в кашу. По словам Беатрис, дело меняется, если к такому состоянию адаптироваться и вплести собственную формулу.
«Хватит ли времени, чтобы поддать по щеке Розуаля на пять секунд от неожиданности?»
«А если это впервые, то вообще непонятно, что происходит!»
Развернутое поле поглощает не только их, но и двоих, сражающихся клинками, затягивая под своё влияние.
Как и заявлено, Э.Э.М.Т. не влияет на тактику Тиги, который не использует магию, но для Круш, плетущей ветер как свой козырь, дела обстоят иначе.
Круш, по-видимому, напряглась, ожидая, что последует за заклинанием Субару, и, ощутив на себе эффект поля Э.Э.М.Т., бросила взгляд на них влево и вправо. — До «возврата к смерти» Субару также пересёк с ней взгляды.
Тогдашние ожидания были преданы, и Субару неизбежно потерял жизнь, но—
«Сдавайтесь, Круш! Путь к победе уничтожен! «Сотня воинов, один клинок» не применить! Не дам тебе его использовать! Всё кончено!»
Голос, готовый сорваться в дрожь, он покрыл напускной смелостью, выказывая несгибаемую волю. Он осознал, что слабые мольбы, запуганные интонации и отчаянные призывы не способны изменить реальность. Сейчас требовалось лишь чётко и жёстко донести свою волю до противника — с помощью слов, наполненных силой.
А для этого слова нужно наполнить душой. — Обмануть до конца и противника, и самого себя. Внушить Круш, что Нацуки Субару — противник, с которым не стоит связываться.
«……»
Прямые чёрные зрачки Субару встретились с одним янтарным глазом Крусч. В этом взгляде, полном непреклонности, они измеряли друг друга. В тот же миг, громко лязгнув, столкнулись клинки, и поединок между Крусч и Тигой также подошёл к перерыву.
Тига, держа изогнутый меч и стойкой полуприкрываясь, по-прежнему оставался между Субару и Круш, закрывая им спину.
«Т-точно, мой друг так советует. А если добавить от себя — полагаю, этот друг был и вашим другом?.. Может, стоит прислушаться?»
«Тига...»
«Говорю прямо: у меня нет сил просто отобрать ваш меч и подчинить. Чтобы схватить вас, придётся готовиться порезать плоть, а в худшем случае — потерять жизнь. Ни я, ни двое позади этого не хотят».
Глаза Тиги, произносившего эти слова, неотрывно следили за каждым движением Круш.
Может, с его точки зрения, он и поспешил встать на сторону Субару, надеясь выжать хотя бы малейшую оплошность врага. Но переданное Тигой, несомненно, помогло пропустить и усвоить суть слов Субару.
Тига и понятия не имел о прошлом между Субару и Круш.
Скорее, зная об истории выборов, он мог бы сделать вывод, что их лагеря — прямые противники. Но из кратких слов и действий Субару здесь Тига уловил, что их отношения с Круш далеко не простая вражда.
Субару воспользовался этой чуткостью Тиги. — Обуздать Круш.
Обуздать, а дальше… Дальше нужно рассчитать так, чтобы всё пошло по плану.
«Я—»
«— Минья».
Субару, чувствовавший себя почти что в молитве, замер, когда Круш открыла рот. В этот самый миг Беатрис, прижимавшаяся к нему, подняла руку, и её фиолетовые стрелы пронзили пол под ногами Круш.
Удар вонзившейся в пол синей стрелы кристаллизировал и растрескала камень кабинета.
«Я предлагаю воздержаться от неосторожных движений. Среди «Э-М-Т» только Бетти и Субару умеют колдовать. Сможешь одновременно драться с этим шутником и держать нас на прицеле?»
«Оценка «шутник» задела, но признать надо — они могут пользоваться магией. Нечестно».
«Таков наш концепт. Но всё верно».
Беатрис, подчеркивая их преимущество и наступая на пятки, заставила Круш напрячься. Это была реакция человека, который до этого не воспринимал Субару и его спутников всерьёз, но теперь включил их в свой список угроз.
Было больно от признания такой угрозы, но если её боятся — уже удача. В невыгодном положении она тоже способна принять верное решение—
«Понятно».
Сказав это, Круш невозмутимо замахнулась мечом, описав дугу в пустом воздухе.
Неожиданный жест — но, вероятно, она проверяла эффект «Э-М-Т». Раз ожидаемого ветра клинка не последовало, она кивнула, признав, что «Сотня воинов, один клинок» здесь не работает.
И —,
«— Нацуки Субару, чего ты так боишься?»
Снова обращается к нему Круш.
Но на этот раз это иначе. Он стискивает зубы и держится, не давая поглотить себя растерянности.
«Исхода боя? Своей безопасности или тех, кто рядом? Будущего королевства? Или...»
«—...»
«— Или... моего рассудка?»
Это был вопрос, который нужно проглотить, осмысливая каждый слог.
На этот вопрос Субару использует каждую мышцу лица, чтобы удержать равновесие, создавая лицо изо всех сил, чтобы его трусость и отступление ни в коем случае не передались собеседнику.
Что увидела Круш в лице Субару, полном всей его решимости?
Она лишь слегка, кратко приоткрыла губы и прошептала:
«Так и есть».
«Герцог, их требование передано. Как ваш ответ?»
Мгновение безмолвной бури чувств, возникшее между Субару и Круш, Тига сознательно игнорирует, строгим голосом снова обращаясь к Круш.
Напряжение в его голосе ясно говорит, что это ультиматум. Круш, чувствующая, как снова нарастает враждебная аура, смотрит на Тигу.
«Я поняла ваше требование. В этой ситуации, лишённая ветра, я в невыгодном положении. Значит, вы утверждаете, что я должна сдаться».
«— Да. Теперь к нам присоединятся я и Беа. Шансов...»
«— Нет, утверждать это преждевременно, Нацуки Субару», — решительно, как бы затаптывая его напускную уверенность, произносит Круш и медленно поднимает свободную от меча левую руку. — Её, в белой перчатке, тонкие пальцы касаются большой повязки на левом глазу.
Увидев, как тонкие кончики пальцев зацепляют повязку и снимают её, Субару в изумлении раскрывает глаза.
Потому что —
«Не самое приятное зрелище, которое хочется долго показывать. — Я ведь тоже женщина», — говорит Круш, и левый глаз, обнажённый под снятой повязкой, вместо её естественного янтарного цвета сияет золотом. Узкий, как у рептилии, зрачок и светящиеся линии под глазом, похожие на капилляры, — увидев это, в голову Субару, как молния, пронзает одно слово.
«— А...»
Он не знает, правильно ли это.
Просто, глядя на неземной золотой глаз Круш, он подумал.
«—...»
— Левый глаз Круш Карстен превратился в «Глаз Дракона».