Традиционная первоапрельская шутка, традиционное опоздание! Простите меня!
В этот раз я снова долго думал, что же устроить, и по итогам раздумий, кажется, вышло нечто стоящее.
Нынешняя история — тоже история из разряда «а что, если», но по духу она, пожалуй, заметно отличается от всего, что было раньше.
— Боже, Будда, Од Лагна. Клянусь, что за всю жизнь не окликну никого по имени.
△▼△▼△▼△
— С воем, режущий тело ледяной ветер окутывал весь Вечный ледник целиком.
«————»
Даже кутаясь в плотную зимнюю одежду, я всё равно ощущал пронизывающий холод воздуха и, из последних сил разгоняя застилающий взор белый пар собственного дыхания, смотрел вперёд.
Если бы врагом был один лишь холод, способов утеплиться нашлось бы сколько угодно. Но истинный противник, с которым мне предстояло здесь схватиться, — это не бьющий в лицо ветер и не снег.
Это была угроза куда более явная, приставившая клинок прямо к моей жизни.
«— Страшно?»
Внезапно услышав этот вопрос, я снова осознал мягкое прикосновение её ладони.
Тепло, что я чувствовал в её левой руке, которую не выпускал из своей, принадлежало наилучшему напарнику — тому, в ком не было ничего, кроме доверия и любви, кто ни за что не бросит меня, в какую бы беду я ни попал.
«Да нет, к тебе можно приплести ещё и покровительственность, и очарование, и страстность — да чуть ли не любые добрые чувства… Мне просто не хватает слов, чтобы тебя восхвалить».
«Хе-хе, а как же иначе. Этих недостающих слов я, конечно, готова слушать сколько угодно, пока время позволяет… но сейчас нам тут кое-кто мешает».
«И не говори. — Чёрт, я знал, что так будет, но всё равно — увольте».
Соглашаясь со словами милой напарницы, я пожал плечами, но взгляд держал прямо перед собой — перебрасываясь колкостями, я ни на йоту не ослаблял настороженности, направленной на того, кто стоял впереди.
Честно говоря, с таким противником сколько ни вкладывай напряжения и бдительности, всё будет мало.
«Не знаю, годится ли до сих пор такое мерило, но… по сравнению с тем, насколько ты жуткий, Регулус просто милашка… нет, не милашка. Регулус рядом с тобой — так, блоха».
«— Приму это за особую оценку от тебя. Приму, так и быть».
Своим адским слухом он уловил моё ворчание и добросовестно ответил, а я в ответ прищурил один глаз.
Расслабленная поза, статный, закалённый высокий стан в великолепном облачении, взгляд, выражающий несгибаемую, страшно сильную волю, и слегка смуглая, будто обожжённая снегом кожа. На этой коже бледно проступала татуировка — загадочный узор, похожий на санскритские письмена.
Мужчина, чей облик с первого взгляда выдавал человека незаурядного, и вправду был незауряден. — По крайней мере, обведи взглядом хоть весь нынешний мир, не найдётся никого, кто мог бы его одолеть.
— В народе его звали «Безумный принц».
Именно он и был тем грозным врагом, с которым мы сошлись лицом к лицу здесь, на Вечном леднике, где кружила лютая метель.
«Сошлись лицом к лицу, значит. …Почему нам вообще приходится драться?»
«Вопрос к самому себе? Если это сомнение, то мне придётся усомниться в самой твоей манере сомневаться. Что до причины — мы с вами вдоволь обменялись словами. И всё равно разошлись. Оттого всё так и вышло. — Мне самому это донельзя не по душе».
«Не по душе? Это ещё с чего?»
«Я не питаю к тебе ни обиды, ни ненависти. Причина, по которой мы с тобой вынуждены стоять друг против друга, не имеет никакого отношения к взаимным симпатиям или неприязни. Просто…»
Сказав это, «Безумный принц» на миг оборвал речь, сузил глаза и слегка опустил взгляд. По этому я понял, что взор его переместился с меня на напарницу подле меня.
В тот же миг от него потянуло вязкой, липкой, неугасимой ненавистью.
Это было то самое чувство, которое «Безумный принц» ни за что не направил бы на меня, стоящего против него. И именно оно было причиной, по которой мы с этим человеком никогда не сможем ужиться.
Не пряча, давая этой ненависти литься наружу, «Безумный принц» произнёс.
«— Из-за этой скверны мы с тобой несовместимы».
«Начнём с того, что твоего вкуса, при котором мою сверхмилую напарницу можно назвать скверной, я вообще не понимаю. Вот потому нам с тобой и не подружиться».
«Крайне жаль. Жаль настолько, что не сказать словами. Но, как ни жаль, руки я не опущу».
Медленно покачав головой, «Безумный принц» вздохнул, словно сокрушаясь о провале уговоров. Впрочем, если он и вправду собирался кого-то уговорить, пропасть между нашими ценностями не заполнить никогда.
«С ним и правда не выходит разговора. …С Сесилусом и то было легче договориться».
«Сравнивать с ним — обидно для Сэсси. С Сэсси-то как раз можно было нормально поговорить… просто разговор сам собой сворачивал к тому, что нравилось Сэсси. Логика сильного, вот это всё».
«Но допустить, чтобы вышло по его, мы не можем. — Ты ведь и сам это знаешь».
«— Ага, можешь и не напоминать. Хотя когда напоминают, боевого духа прибавляется».
Крепче сжав сплетённые руки, мы мельком переглянулись и обменялись улыбками.
Перед схваткой с грозным врагом чувство единства с напарницей было полным. — И вот тут-то и настал момент, ради которого мы выбрали полем боя именно это место и так долго тянули разговор.
На краю зрения, лишь на мгновение, блеснула призма вечного льда —
«— Э-М-М!!»
В тот же миг сложенный из наших голосов заговор сработал, и магия абсолютной защиты окутала нас с напарницей, сместив наше существование на полшага от этого мира и обратив в ничто любое воздействие.
Сквозь наши смазанные, будто ненастоящие тела насквозь пронеслось и ушло дальше белое сияние, что безжалостно рвануло было перебить нам ноги под коленями. Не защитись мы, нам обоим, стоящим бок о бок, прострелили бы ноги, и мы разом выбыли бы из боя.
И то же сияние нацелилось точно так же и на «Безумного принца», но —
«— В полную силу? Или же ты хочешь меня разозлить? Если это провокация, то за неё придётся ответить. Поплатиться заставлю я, поплатишься ты».
«Безумный принц», проговорив это, зажал белое сияние между двумя выставленными пальцами, остановив его.
Свет на кончиках его пальцев медленно терял своё сияние и наконец обнажил тело длинной иглы, а затем и она рассыпалась и растаяла в воздухе. — Построенную магией иглу, что выстреливалась на сверхвысокой скорости, называли так.
«Хеллз-Снайп… то есть»,
«— Опять ты, что ли? Неймётся тебе. Сколько ни приходи, всё одно и то же».
«————»
Внезапно услышав этот голос, донёсшийся сверху, я невольно затаил дыхание.
Ветер и сейчас выл, не переставая. И всё же — отчего? Почему даже среди такого ветра этот голос так чётко сотрясал мои барабанные перепонки?
Или, быть может, логика сильного обладает силой подмять под себя и подчинить даже законы природы?
Если так, то нет ничего удивительного, что этот голос доносится, рассекая метель.
Ведь та, кто безмятежно явилась в небе над этим Вечным ледником, она —
«— Давно не виделись, „Ведьма Тоски“. В добром ли здравии?»
«Не обращайся ко мне, будто мы знакомы, ладно? Я тебе ни подруга, ни приятельница, никто. И тебе-то какое дело, здорова я или нет».
«И так, и не так. Ведь как ни крути, ты и вот этот, что рядом со мной, — верное препятствие на пути к моей цели. Если у тебя выдалась пора недомогания, я бы охотно этим воспользовался».
«Ого, вот как? Тогда, если я пущу лживый слушок, что я совсем расклеилась, ты в это поверишь и радостно припрёшься сюда? Здо-о-орово, сдохни».
Легонько похлопав ладошками перед грудью, парящая в этом морозном небе женщина жестоко рассмеялась.
«————»
Это была прекрасная женщина.
Отросшие рыжевато-каштановые волосы она собрала лентой и была облачена в платье с особым узором, в котором смешались сразу несколько цветов — розовый, голубой и золотой.
Наряд, обнажавший белые тонкие плечи, был невероятно лёгок для лютой стужи Вечного ледника, но ей, чьё дыхание даже не белело на морозе, это, похоже, ничуть не мешало.
Точно так же, как шум метели не мог заглушить прекрасных звуков, срывавшихся с её губ, ни жара, ни холод, ни капризы погоды не могли помешать ей делать то, что хочется, и одеваться, как хочется.
«— Явилась».
Затаившее дыхание, напрягшееся сознание вернул на место этот оклик.
Напарница, что глядела вверх на ту же самую женщину и наверняка пришла к тому же чувству, всё же, щадя мои переживания, из последних сил сдерживала рвущиеся наружу эмоции.
От того, что она так обо мне заботится, я не чувствовал ни стыда, ни вины. — Просто, чтобы не пренебречь её добротой, я глубоко вдохнул.
И тогда —
«— Наконец-то я снова тебя нашёл, ■■■!»
«————»
Во весь голос я окликнул её, стоящую там, за белёсой пеленой ветра.
К сожалению, в отличие от неё и от «Безумного принца», у меня не было приёма, чтобы подмять под себя ветер.
И повторять эти долго копившиеся, самые главные слова только потому, что они, мол, не долетели, — на такую жалкую пошлость я ни за что не пошёл бы.
Как же долго я ждал этого мгновения.
Сколько бессилия я перемолол, переступил через него и добрался наконец сюда.
Стремясь к плоду всего этого, я набрал воздуха — и Нацки Субару устремил взгляд на ■■■.
И, глядя на неё, сказал.
«Я верну тебя, ■■■. — Судьба, ну давай, ну попробуй!!»
Это был плод того долгого времени, что Нацки Субару потратил, пока не ступил на эту лютую мёрзлую землю, — плод причины, ради которой были потрачены все эти сроки, и итоговое объявление тех дней, в которые он решил отдать всё без остатка.
△▼△▼△▼△
— Боже, Будда, Од Лагна. Клянусь, что за всю жизнь не взвалю на себя ничью жизнь.
△▼△▼△▼△
— Темно. Темно. Темно. В тёмной пучине я всё колыхался и колыхался.
Смутно, будто в полудрёме, зыбко, будто в вечности, бессвязно, будто в трясине.
Словно навсегда застряв на границе страниц сна и яви внутри одной-единственной книги, я колыхался в этой смутной, зыбкой, бессвязной, нескончаемой тьме.
Сколько же я уже так?
Сколько же мне ещё вот так быть?
Докуда же тянется это бесконечно длящееся мгновение?
Даже такие само собой разумеющиеся мысли, вопросы, задачи тьма растягивала до тонкости.
Растянутое становилось как тончайшая бумага — ткни чуть сильнее, и оно легко рвётся, стыки теряются, и в конце концов оно вовсе утрачивает прежнюю форму.
Наверняка я уже много раз это повторял.
Собирал по крупицам рассеивающееся сознание, стягивал воедино, сшивал — и от малейшего усилия снова легко разбивал всё вдребезги, рассыпая в мелкую пыль.
Уж лучше бы взять и бросить попытки удержать нечто, что раскрошилось настолько, что и счёту не поддаётся. — И всё же этого я не мог.
— Темно. Темно. Темно. В тёмной пучине я всё колышусь и колышусь.
Смутно, будто в полудрёме, зыбко, будто в вечности, бессвязно, будто в трясине, — но в этой тьме, где я всё же не один, я продолжал колыхаться.
Не один. Одному не бывать.
Растягиваемое мгновение, вновь и вновь повторяемую неудачу, тьму, в которой я колышусь, — всё это удерживала причина по имени «я не один», не позволяя мне исчезнуть без следа.
Определение самого себя было неполным, и основания того, что я не один, тонули в чёрном тумане, но всё равно ни отшвырнуть, ни выпустить, ни сдаться я не мог.
Сдаться — не мог. — Ведь сдаваться мне не к лицу.
А потому —
△▼△▼△▼△
«————»
В тот миг, когда взор прояснился и меня выбросило во внешний мир, хлынувший поток сведений жестоко всколыхнул всё в голове, а тело неистово забилось в судорогах.
«—!»
Взор мерцал, вспыхивал, и красный с чёрным попеременно насиловали мир своей контрастностью.
В вытянутых руках и ногах натянулась сила, и от жестокой нагрузки на тело, с которого сорвало бессознательный тормоз, — что было поистине жутко — по очереди свело мышцы всех суставов, от кончиков пальцев до самых оснований.
Боль, боль, разлившаяся по каждому уголку тела и души, — она стиснула и тело, и душу и не отпускала.
«Перегорело-о-о!! А следом — что-что-что?! Это вообще нормально?! Он что, как рыбка, которую выбросило на сушу?!»
«Умолкни, Румела. Сколь бы до безумия прелестна ни была твоя наружность, орать у меня над ухом я тебе не позволял. Да и вообще — это же само собой разумеющийся исход».
«Само собой разумеющийся?! Ваша светлость, вы сейчас сказали „само собой разумеющийся“? Вы знали, что так будет?!»
«Мой „Солнечный меч“ жжёт то, что хочет сжечь, и рубит то, что хочет разрубить. Правда, раз уж я извлёк его не по всем правилам, отрицать всякие неурядицы не приходится».
«…И об этом нельзя было сказать заранее, что ли?»
«Такую малость и без слов понять можно. Вы все как один старше меня, ещё юного, но смышлёного. Или что, всей гурьбой прожили жизнь спустя рукава?»
Зрение, слух, обоняние, вкус, осязание. Поглощённый мутным потоком всех сведений, что схватывали пять чувств, вынужденно взбаламученный, я слышал над головой, как перекрещиваются эти голоса.
И эти голоса — тоже новые сведения. То есть — часть накатывающего мутного потока.
«Плохо, плохо, плохо! Если он вот так возьмёт и умрёт, все долгие годы трудов пойдут прахом! Я носился повсюду, без конца бил челом об землю, и вот только-только всё сладилось… у-у-у, мне же людям в глаза не глянуть!»
«Сейчас не время для причитаний! В таких случаях надо… точно, радикальное лечение! Немного боли, если есть результат, — это даже элегантно! Наш господин наверняка тоже улыбнётся и скажет, что я молодец!»
«Вот оно! А вы это можете, госпожа Румела?!»
«Ни-как не могу-у! Я же горю так, что дальше некуда, — стихия огня! Всё, на что способно пламя, — это лишь разрушительная часть разрушения и возрождения! О-хо-хо-хо-хо!»
«Так это, может, сейчас вообще просто пустая трата времени?!»
С гамом и гвалтом, даже в этом потопе и мутном потоке эти сведения выделялись громкостью, метались туда-сюда.
Ощущая, как надо мной с воем перебрасываются словами через меня же, я, сквозь боль тела и души, медленно осознал подкрадывающуюся угрозу — сведение о том, что мне нечем дышать.
«—о»,
Стенки желудка свело судорогой, а трубка, служащая проходом для воздуха, чуть не перекрылась от внутреннего сжатия.
Это была трагедия, вызванная неестественной перистальтикой тела, но дальше ждала комедия, над которой никто не посмеётся. И без того истощённое до предела тело из-за дыхательной недостаточности теряло способность работать.
И при этом способа как-то с этим справиться среди множества будоражащих меня сведений было не найти.
«Вы, там, — можно ли вам горланить в таком духе? Этот вот при смерти. Мне он незнаком, так что, помри он, мне ни жарко ни холодно, но вот вам-то — вряд ли».
«Нет, это чистая-пречистая правда, но мы тоже вбухали в это ресурсы под самый предел, так что запаса у нас нет! Может, разок вернуть его обратно в тот шар, а? Нельзя? Ну да, ясно!»
«Мигом сам себе всё разрешил. Забавный ты человек. — Хм, ну что ж. Даже моему сиянию над умирающим шутом не подсобить… а вот тут — другое дело».
«И что ты задумал?»
«Дурень, чего это ты скорчил такую мину, будто тебя это не касается, „Облачный дракон“? — Этот вот пусть себе, а вот у той милой девочки есть чем помочь».
Так и не сумев ничего сделать, я чувствовал, как страдание всё нарастает, и нарастает, и нарастает.
Этим страданием, этой болью, этими судорогами закрашивалось всё без остатка, и на растянутое, казалось бы, до вечности мгновение наваливался вязкий, беспросветный конец.
Вот так вот —
«————»
— Вот так вот — и конец?
«— Субару!»
В тот же миг тускнеющее, готовое затвориться сознание ударили ещё одни, иные сведения. Но на этот раз они не просто продлевали боль и страдание.
Они стирали боль болью, страдание страданием, сведения сведениями.
И тогда —
«Нельзя тебе умирать. Ты ведь не собрался помирать?..!»
И эти сведения, это страдание, эта боль были чем-то родным и хорошо знакомым.
«—а»,
Судорожно сокращающиеся стенки желудка, почти сомкнувшееся горло, заплетающийся язык, мерцающий взор, сознание, чуть не поглощённое мгновением, жизнь, что должна была рассыпаться в тёмной дали, — всё это удержалось.
Не выпускай ничего. Не отшвыривай всего. Цепляйся за мир.
Ведь если не так, если не суметь этого, то лишь этим одним —
«о, э, о»
«Субару!»
Назойливые мерцающие красный и чёрный свет погасли, и я увидел залитые слезами глаза, освещённые сзади.
Зрачки с характерным узором в виде бабочки, любимый голос, что окликает меня по имени, — большое существо в маленьком теле, изо всех сил удерживающее готовое рассыпаться моё бытие.
«э-а, э»,
«— Да, да, всё так. Верно ведь. Всё хорошо, я рядом».
Телом, которое нигде не слушалось, хрупким, онемевшим, вконец истрёпанным сердцем — и всё же, чтобы доказать своё «я», чтобы передать, что я её помню, я сплетал слова.
И она их примет. Да — будто с закрытыми глазами пройти по мосту, имя которому доверие.
— Что бы там ни творилось, мы, Бетти и остальные, справимся, Субару.
Крепко обняв эти надёжные, придающие сил слова, он теряет сознание.
— Это и было первым событием того дня, когда Нацки Субару снова тронулся в путь.
△▼△▼△▼△
— Господи, Будда, о Од Лагна. Клянусь до конца жизни не вспоминать о вчерашнем.
△▼△▼△▼△
Когда его веки чуть приоткрылись, первым, что ворвалось в глаза, оказался незнакомый потолок.
— …А-а.
Он попытался произнести то, что видел, но пересохший до трещин рот и до безобразия сорванная глотка не сумели родить внятного звука — вышло лишь неуклюже застонать.
Точно предсмертный хрип раздавленной лягушки.
И всё же…
— Проснулся, что ли. Заспался ты порядком, скверный мальчишка.
Этого хватило, чтобы дать знать той, кто ждала его пробуждения у изголовья.
Маленькая ладошка тихонько потянулась и вместе с чёлкой пощекотала ему лоб; от щекотки Субару прищурился, а когда посмотрел туда, увидел девочку, мягко опустившую уголки глаз, — Беатрис.
Всё та же фигурка, всё тот же взгляд, всё та же тёплая она, здесь, рядом.
Без сомнения, ни на волос не изменившаяся, ровно та Беатрис, что впечаталась в его сознание.
— …А, э…
— Да, это и правда Бетти, не ошибся. Не о чем беспокоиться, но и глупостей делать нельзя. Сейчас у тебя, Субару, вся проводка между душой и телом перепутана, ты донельзя беспомощен.
— Ха… а-у…
Он вовсе не пытался учинить нечто такое, что стоило бы назвать глупостью.
Ему всего лишь хотелось приподняться, повинуясь нахлынувшим чувствам, подхватить Беатрис на руки, выбежать с ней вон из комнаты и на широком просторе закружиться вдвоём.
Но, похоже, для нынешнего Субару даже это — недостижимая роскошь. Проводка между душой и телом, так это назвала Беатрис.
— …О…
И правда, похоже, мозг Субару действительно забыл, как управлять телом.
Уголком неподвижных глаз он с трудом улавливал Беатрис — и потому мог её видеть, но ни пальцы, ни даже глазные яблоки не желали двигаться так, как ему хотелось.
Уж не то что приподняться — даже то, что он кое-как дышит, казалось чудом.
Хорошо ещё, что сердце не забыло, как отбивать удары, — так, пожалуй, и стоит сказать.
— На самом деле над этим и не посмеёшься. Пока ты был заперт внутри, у тебя, Субару, — Бетти-то ладно, — почти вся жизнедеятельность остановилась. Настолько, что тело забыло самые обыденные вещи.
— …А…
— То пространство… оно было соткано неведомой Бетти теневой магией, чудовищная штука. Без сомнения, тут приложила руку Матушка. Почему тот мужчина владел запретным искусством, что создала Матушка, — загадкам нет конца.
— …И…
— Спорить с тобой об этом Бетти не собирается. Что бы ты ни говорил, для Бетти Матушка есть Матушка, человек незаменимый. Отстань.
Всё, что неуклюже встревало, — лишь надтреснутые выдохи Субару.
Однако Беатрис принимала их с исключительной чуткостью и вела разговор как ни в чём не бывало, а вдобавок, не отнимая руки от его лба, недовольно надула щёки и отвернулась.
Этот облик, не способный склониться ни целиком к нежности, ни целиком к обиде, был мучительно мил, но…
— …А это точно разговор получается? Мне-то кажется, что Беатрис одна, сама по себе, то радуется, то огорчается.
Вдруг раздавшийся голос принадлежал ни Субару, ни Беатрис, а кому-то третьему.
В поле зрения Беатрис бросила «м-м» и повернула глаза в сторону ног лежащего Субару — значит, обладатель голоса стоял там. Но, на беду, у Субару не было способа посмотреть туда.
Не отнимая надутых щёк, Беатрис ответила тому, кого не видела:
— Не смей говорить дерзости. Вообще, связь между Субару и Бетти безгранична… что Субару хочет сказать — Бетти всё насквозь читает по одним его глазам.
— Ясно, ясно, недаром вы заклинатель духов и связанный контрактом дух, да? У меня вокруг хватает тех, кто с духами якшается, но для стороннего человека это на ощупь не очень-то понятно.
— Про других не скажу, но связь Бетти и Субару единственная в своём роде. Впрочем, всякий дух, заключивший контракт, наверняка думает так же, так что лучше тебе не умничать не по делу — для твоего же блага.
— Да-да, спасибо за совет. Ну-ну, можно и мне уже, наконец, представиться?
Сказав это, тот, что стоял по ту сторону ног, будто испросил у Беатрис дозволения на приветствие.
Выслушав просьбу, Беатрис тихонько выдохнула и своими большими глазами вгляделась в Субару. На её немой вопрос — можно ли позволить ему представиться — Субару кивнул в душе.
— …У…
— Так и быть, покажу тебе его рожу. Скажи спасибо, вот как.
— Вот это благодарю от души! Язычок и вправду без костей, как мне и говорили, ну надо же.
С этими словами, тяжело ступая по полу, обладатель голоса приблизился.
Что-то в его манере говорить было смутно знакомым — но сам голос был не узнать. И этого приближающегося человека Субару мог встречать лишь в положении рыбы на разделочной доске.
Когда Беатрис медленно отстранилась, в освободившемся углу зрения показалось лицо того, кто беспечно втиснулся в кадр.
Это было лицо «незнакомого» пригожего парня — в одежде зелёных тонов и большой шляпе, с непослушными пепельными волосами и чертами какого-то бесполого свойства…
— Здравствуйте, приятно познакомиться, господин Нацки Субару. Меня зовут Никола Суувен. Званий у меня много, но, пожалуй, проще всего сойти за торговца.
Пригожий парень с опущенными уголками глаз — Никола Суувен — так себя назвал.
Услышав знакомую фамилию Суувен, Субару вытаращил глаза. Но, будто подстёгивая его удивление и смятение, тот не унимался.
— Понимаю, что вас ошарашило всё это разом, но, пока тело у вас толком не двигается, — жестоко, конечно, но выложу вам ещё кое-что шокирующее. С тех пор как «мятежник» Альдебаран запечатал вас, и до сего дня прошло около четырёхсот лет.
— … .
— … … .
— … … … .
— … . … … . … … …а?
— Четыреста лет. Понимаете? Вы… нет, вы с Беатрис проснулись через четыреста лет после вашей эпохи. И вот ещё что вам сообщу.
Осмысление совершенно не поспевало.
Не количеством, а качеством сведений был он подхвачен, снесён, поглощён. И перед таким Субару пригожий парень, поднявший немыслимый мутный поток, — Никола, схожий чертами с хорошо знакомым другом, — продолжил.
И это было…
— …Слишком долго вы заставили себя ждать, господин Нацки. Ну куда это годится.
Спустя четыреста лет, сквозь множество вставших между ними жизней, до него дошёл ошеломлённый упрёк друга.
△▼△▼△▼△
— Господи, Будда, о Од Лагна. Клянусь до конца жизни ни о чьей смерти не скорбеть.
△▼△▼△▼△
— Воистину, это была долгая-долгая история страданий. Поистине великое дело, что из поколения в поколение передавалось в роду Суувен. Извлечь вас, погрузившихся на самое дно жерла Могоред.
Говоря это, пригожий парень — Никола — покручивал в обеих руках снятую шляпу и глубоко вздыхал, будто вспоминая все минувшие тяготы.
В том, как он говорил о взваленных на себя невзгодах, в этой интонации, будто вздыхающей «ну что поделаешь», Субару почувствовал общее у Николы и друга — Отто Суувена, — и сердце его сжалось.
Похож. Настолько похож, что чем упорнее пытаешься отрицать, тем безнадёжнее становится.
Но, признав это, придётся и принять.
Что нынешнее положение, в котором очутился Нацки Субару, — не сон и не морок, а явь.
— Никола, я понимаю твой восторг, и благодарности тебе не хватит, сколько ни благодари. Но Субару не просто едва оправился. По правде, он лишился чувств от одного взгляда на твоё лицо и звука имени. Никаких перегрузок нельзя.
— Да я понимаю! Понимаю, но и меня-то, считай, изрядно томили в ожидании, терпение было на исходе… Меня и с места спасательных работ гнали, и с первой встречи оттаскивали, — так когда же я наконец почувствую, что четырёхсотлетняя мечта рода Суувен сбылась?!
— Насчёт «почувствовать» — Бетти тебе уже устроила предостаточно. Мало тебе, что «Переход через двери» швырял тебя туда-сюда?
— Может, перестанете говорить так, будто я сам об этом просил?!
Никола, выпучив глаза и стеная, — вылитый Отто.
Но Никола всё же чуть моложе Отто, и черты у него тоньше. Волосы длиннее, чем у Отто, и собраны примерно посередине спины — облик скорее учёного, чем торговца.
Различия в мелочах и общие черты — Никола Суувен, вне всяких сомнений, был именно тем, кем себя объявил…
— Схватываешь на лету. Недаром потомок Отто.
— Честно, хочется посочувствовать: и как это мой предок водился с вами двоими. Хотя, наверное, оттого и запросто держался, что был близок.
— …Вот именно. Хороший был человек и способный мужчина. До того, что заставил своих потомков откопать Субару и Бетти, — это уж, пожалуй, перебор.
Это скорее эпизод, воплощающий не способность, а упрямую одержимость.
И правда, Отто — хоть и казалось, что примкнул к ним мимоходом, — блистал незаменимой для лагеря дельностью, но по-настоящему Отто делали Отто не его управленческий дар и не сила «благословения слов истины», а врождённая смелость, смекалка и упорство.
Настырность, при которой ради цели не жалеешь никаких сил. Вот в чём было главное оружие Отто Суувена, и в итоге он, использовав даже потомков вроде Николы, добился своего.
Воистину удивительный человек. И всё же случая воздать ему хвалу напрямую больше нет.
Больше нельзя ни поговорить, ни посмеяться вместе.
— …У…
— Субару…
Когда безжалостно нахлынувшие слёзы затуманили ему взгляд и Субару затаил дыхание, заметившая это Беатрис бережно отёрла капли платком.
Пока её доброта стирала печаль, Субару рыдал в голос.
Он признал. Не мог не признать.
Жестокий ход времени и такой исход, как их поражение.
— … …
Когда он медленно собрал воедино рассыпавшееся сознание Нацки Субару, последним воспоминанием перед забытьём оказалась сцена в дозорной башне Плеяд, окружённой стеллажами «Книги мёртвых». Тот миг, когда его, из тревоги за его же душу, предал Ал и своей рукой вместе с Беатрис запечатал запретным искусством.
И с той поры Субару и Беатрис, оставаясь запечатанными, провели целых четыреста лет и очнулись в нынешней эпохе. В этом времени, где нет уже никого из тех, прежних.
— …И…
Он не мог сдержать рвущихся рыданий и слёз.
Ему просто, до боли, было стыдно за собственную беспомощность, хотелось умереть.
Жалкий, ничтожный, никудышный, до того позорный, что хоть умирай, — дурак.
Одна-единственная оплошность — и происходит непоправимое. Он должен был это знать. Именно смерть Присциллы должна была этому его научить.
И всё же Нацки Субару оплошал.
Оплошал и, бросив всё позади — и долг, и предназначение, — оказался здесь.
— …Кх…
Ему хотелось умереть.
И причина тому не только жалкое бессилие, — это была «смерть», за которую стоило взяться ради вполне ощутимой выгоды.
Если сейчас пустить в ход «возвращение через смерть», возможно, удастся вернуться. На четыреста лет назад.
Но…
— … …
Тело Субару не двигалось. Даже умереть сам он не мог.
Да и будь иначе, Беатрис, ни на миг не отходившая от него, ни за что не позволила бы Субару решиться на «смерть».
Умереть нельзя. Нельзя умереть.
Даже «смерть» теперь выскользнула из рук Нацки Субару.
— Я прекрасно понимаю, что тебе хочется плакать. Плачь много-много, Субару. Сколько бы слёз ты ни пролил, Бетти все их вытрет.
Ласковые движения рук Беатрис отирали неостановимо льющиеся слёзы Субару.
Он не мог питать даже надежды, тонущей в слезах, но в то же время вкушал спасительное чувство от заботы Беатрис — и от контраста надежды с отчаянием душа Субару разлеталась вдребезги.
Если бы в это невообразимое будущее выбросило его одного, сердце Нацки Субару без сомнения сломалось бы и ему только и осталось бы, что истлеть.
Но не окажись здесь Беатрис, Субару, пожалуй, смог бы выбрать смерть. Разумеется, при неподвижном теле это всё равно оставалось лишь неизбираемой возможностью.
— … …
Надежда и отчаяние, жизнь и смерть, прошлое и будущее насиловали душу Нацки Субару.
Ничего не поделать. Никак не выправить. Никак ничему не сбыться.
И всё же в этом безвыходном отчаянии была одна-единственная точка…
— …А…
Одна-единственная точка, где истязаемая душа наливалась жаром сомнения.
И это было…
— …Э-и, и-а…
— …Я знаю.
Неясный звук, что сплели дрожащие губы, Беатрис приняла как звук вполне отчётливый.
Минуло четыреста лет, мир переменился, и многих людей, что жили в мире Субару и остальных, уже нигде на свете не сыскать. Но и из этого есть исключения.
Даже спустя четыреста лет находятся существа, чья жизнь не иссякает, и первейшая среди них…
— Никола.
— Да-да. Госпожа Эмилия, верно?
— … …
На душе было так, будто хватаешься за тонкую нить, за паутинку, свисающую с небес.
И всё же имя было произнесено так невозмутимо, что сердце Субару прыгнуло так сильно, что стало больно. Досадно было, что он не может, повинуясь этому порыву, приподняться, схватить Николу за грудки и встряхнуть.
Но, видно, один его пыл всё же дошёл: Никола, чуть отпрянув, протянул «страшно-то как» и…
— Меня уже спрашивали раньше, так что Беатрис я это уже сообщил… так вот, госпожа Эмилия…
— … …
— По правде, я не знаю.
— …А?
Он ждал, будто сердце ему сжимали тисками до скрежета, — и вдруг такая осечка.
Когда Субару невольно выдавил из непослушной глотки угрожающий, придавленный звук, спохватившийся Никола замахал руками перед лицом: «нет-нет-нет»…
— Н-не сердитесь. Я не шучу и не тяну нарочно — я честно не знаю! Цела ли госпожа Эмилия.
— …Тогда и причину расскажи. Иначе ведь не смириться.
— Это пусть из уст Беатрис… или так будет слишком жестоко? Ах, чёрт, ни на госпожу Лумеру, ни на его превосходительство Розалинда это не свалить, вот же не повезло.
Никола отчаянно взлохматил себе волосы и с покорным «ну что поделаешь» тяжело выдохнул. Затем поднял вверх один палец: «Слушайте»…
— Прежде всего, чтобы не было недоразумения, скажу: госпожа Эмилия жива. Это несомненно. Просто нет способа с ней связаться, и потому неизвестно, цела ли она.
— …И, и-а…
— Непонятно, да? Разжую чуть подробнее. Госпожа Эмилия сейчас в ущелье Агзад, что тянется вдоль границы единой империи Волакия и святого королевства Густеко, — она сковала этот огромный каньон льдом и отрезала себя от всего вокруг. И к тому же…
— … …
— …заточила в этот вечный лёд, вместе с собой, «мятежника» Альдебарана.
Сведения, от которых не веришь ушам, — и, влившись в него, они снова заставили Субару затаить дыхание.
Будь его веки хоть чуточку свободнее, он бы дважды, трижды моргнул, выпучив глаза до белков. Настолько потрясающим было то, что открыл Никола.
— Эмилия жива. Но в огромном ущелье, вмёрзшая в лёд вместе с Алом.
— … …
Как это устроено, он понимал.
То же самое, чем в водном городе Пристелла погрузили в холодный сон людей, пострадавших от власти «сладострастия». Да и сама Эмилия рассказывала, что в прошлом заточала себя больше чем на сто лет.
То же самое она проделала с собой и с Алом — заключила их обоих в лёд.
А причина этому была такая:
— Чтобы тот мужчина не умер, полагаю. И к тому же…
— Э-э, вы…
— …Чтобы не потерять способ вернуть Субару и Бетти, вот почему.
Беатрис пришла к тому же выводу, что и Субару, и он от всего сердца согласился с её словами.
Почему Эмилия заморозила себя вместе с Алом — иначе как желанием не дать Алу умереть это не объяснить. А причина, по которой Эмилия так поступила, в том, что она решила: только Ал, запечатавший Субару и остальных, знает, как снять это запечатывание.
По крайней мере, если бы Ал лишился жизни, возможность выведать это была бы утрачена навсегда.
Чтобы этому помешать, Эмилия пошла на крайние меры.
— На деле, если вспомнить, что натворил «мятежник» Альдебаран, то по меркам того времени казни ему было не миновать. Что ж, в конце концов, чтобы снять запечатывание с господина Нацки и остальных, воспользовались другим способом, так что на знания Альдебарана полагаться не пришлось.
— Но ведь…
Раз уж их спасли, Субару не мог упрекать Николу за выбор, обесценивший все старания Эмилии. Но, если посмотреть с другой стороны, теперь, когда Субару и остальных вызволили, у Эмилии больше не осталось причин держать себя в ледяном плену и никого не подпускать.
А значит, освободить Эмилию изо льда тоже должно быть возможно. Хотя о чём говорить с Алом, замороженным вместе с ней, Субару и не представлял.
Правда, если целью Ала было навсегда устранить Субару, то и этот замысел провалился, и спустя сотни лет лишь обнажился исход, в котором нет победителя.
И всё же, и всё же. И всё же хотя бы — если бы удалось встретиться с Эмилией…
— …На самом деле причина не только в этом. Причина, по которой вы не можете встретиться с госпожой Эмилией.
— …Ох, ты не говорила, полагаю?! Бетти-то была уверена, что стоит растопить этот лёд — и Эмилию можно вызволить. Ты обманула?!
— Не говорите таких обидных вещей! Я вовсе не обманывала, просто это, ну, усложнило бы всё, и объяснить было непросто… В общем! Эмилия заморозила себя вместе со всем вокруг, чтобы никто не мог вмешаться, но помимо того, что это мощная магия, есть и другая беда.
— И… какая?
— …«Ведьма».
— …!
От неожиданного слова у Субару и Беатрис перехватило дыхание.
Неужели и здесь на пути встанет «Ведьма» — то ли культ Ведьмы, то ли «Ведьма Зависти», — насколько же затяжной оказалась эта беда.
Однако то, что произнесла Никола дальше, обмануло даже такие ожидания Субару и остальных.
Потому что:
— …«Ведьма Тоски» устроила своё логово в вечном леднике, где находится госпожа Эмилия, и набрасывается на всякого, кто пытается приблизиться. Поэтому никто и не может вмешаться.
Ведь это было возвышение неведомой Субару и остальным «Ведьмы», разделённой с ними четырьмя сотнями лет.
△▼△▼△▼△
— Боже, Будда, о великий Од Лагна. Клянусь, что до конца жизни ни с кем не обнимусь.
△▼△▼△▼△
— …Господин Нацки Субару! Я слышала, что вы изволили пробудиться, полагаю!
— Гхе, гха, гхо!
От испуга, когда дверь с грохотом распахнулась, каша, которую ел Субару, попала ему в дыхательное горло.
Субару отчаянно закашлялся, а сидевшая напротив Беатрис, кормившая его, получила выплюнутую кашу прямо в лицо со всей силы и, вскрикнув «Уки-я-а!», повалилась навзничь.
В одно мгновение спальня обратилась в поле сплошного побоища.
— Н-н-н-ну почему ты нарочно закашлялся прямо в милое личико Бетти?! Все рисинки до единой угодили Бетти в лицо!
— А-а, ну… я на тебя… смотрел, ведь…
— М-м… тогда ничего не поделаешь, полагаю. Ну-ка, покажи лицо. Вытру тебе вокруг рта.
На оправдание Субару, ещё не отошедшего от кашля, Беатрис, вытерев собственное лицо, со вздохом принялась вытирать и его. Но вопреки этому ласковому движению рук голос, которым она добавила «Итак», был слегка холоден.
Однако обращён он был не к Субару, а к той, что стала причиной всего этого.
От этого милого, но колкого голоса Беатрис собеседница знатно вздрогнула плечами.
— Ты ввалилась сюда до жути шумно, полагаю. Если уж навещаешь того, кто только-только оправился, изволь соблюдать какие-никакие приличия, полагаю.
— А-а, ну, госпожа Беатрис… у меня ведь и в мыслях не было ничего дурного, право слово? Я всей душой, как пламя, без устали молилась о благополучии вас обоих, полагаю…
— Если так, то ты чуть было своими же руками не поставила точку в этих молитвах, полагаю. …Я вовсе не думаю, что нарочно, так что нечего съёживаться, полагаю.
— Ах! Я ведь телом крупнее вас, госпожа Беатрис, полагаю. Эта Лумэра, точно бушующее пламя, растёт всё больше и больше, право слово!
— Когда ты возбуждаешься, в комнате становится жарко, так что ради Субару сдерживайся, полагаю.
— У-у, да, полагаю…
На эти слова уныло опустила плечи высокая красавица со светлыми волнистыми длинными волосами и глазами алого цвета, облачённая в платье того же оттенка.
Ростом она была выше Субару — пожалуй, за сто восемьдесят сантиметров. Обладательница особой красоты, в которой пышные, под стать росту, формы гармонично сочетались с ярким, роскошным нарядом.
При появлении ещё одной незнакомой женщины Субару, которого приподняли в постели и которого своими руками кормила Беатрис, захлопал глазами.
— Э-э… это?
— Ах! Ах-ах-ах, ну надо же! Вы куда, куда бодрее, чем я слышала от госпожи Николы, я в восторге, что аж полыхаю, полагаю! Да и вы, госпожа Беатрис, вместе с ним совсем не изменились… от всего сердца поздравляю, право слово!
— Лумэра! Жарко… нет, уже горячо, полагаю!
— Ах, надо же! Это я-то, пылающая до кипения!
Беатрис своим маленьким телом вклинилась между ним и красавицей, что решительно, широким шагом надвигалась, и оттеснила её. Эта красавица — особа, которую называли Лумэрой, — сложила руки перед грудью, зардевшись, будто стыдясь собственного напора и поступков, и, пряча смущение, хохотнула: «Ох-хо-хо».
От её напористого приближения Субару ощутил явное приближение жара. То, что сказала Беатрис, было правдой — Лумэра явно откликалась на окружающую ману и источала тепло.
Причём тепло это было бессознательным и мощным, отзывающимся на всплеск чувств. По этому факту и по её несколько неземному облику Субару смутно догадался, кто она такая.
— Ты… дух?
— …? Да, подтверждаю до того, что всё дотла спалю, полагаю! Разумеется, я не просто дух. Я великий дух, право слово! С тех пор минули долгие-долгие годы, и эта Лумэра тоже возвысилась до великого духа, полагаю!
Так расплывшись в улыбке, Лумэра гордо приложила руку к своей пышной груди.
Иными словами, человекоподобный великий дух, как и Беатрис. Говорят, дух, повзрослев, может сам выбрать себе облик, но тех, кто принимает человеческий вид, куда меньше. Поэтому увидеть сразу двух человекоподобных духов — Беатрис и Лумэру — большая редкость.
Однако в словах и поведении Лумэры Субару ощущал странную зацепку.
— Не пойму, о чём ты…
Лумэра выражалась несколько своеобразно, так что, может, дело было просто в странном выборе слов. Но во всех мелочах её поведения сквозила не просто радость от встречи с Субару, а оттенок радости именно от воссоединения.
Однако Субару её не помнил. Да и знакомых среди духов у него почти не было, так что и перебирать было нечего.
— …
— А-а, надо же? Ах-ах-ах, что такое? Что с вами, господин Нацки Субару… неужели, о ужас, что аж тлею, вы не рады воссоединению со мной?
— Ну это уже чересчур мнительно, полагаю. Услышав, что ты стала великим духом, Субару просто удивился, полагаю. Скоро привыкнет… Субару?
Уловив по вялой реакции замешательство Субару, Лумэра встревожилась. Но тревогу Лумэры, как ни странно, взялась сгладить именно Беатрис.
Беатрис, которая должна была быть безусловной союзницей Субару, отчего-то не заметила, что он вовсе не узнаёт Лумэру, и держалась с видом, будто это само собой разумеется.
Почему возникло такое недопонимание, Субару пока не знал, но для начала попытался развеять недоразумение.
— Не-е…
— …Да, полагаю!
— Э?
Едва он собрался вставить своё «нет», как Лумэра вдруг громко отозвалась. От её реакции — с внезапно просиявшим лицом — Субару снова вытаращил глаза.
Не обращая внимания на удивление Субару, Лумэра с облегчением погладила себя по груди.
— Ах, я успокоилась до того, что аж дотла выгорела от облегчения, полагаю. Я уж было решила, что вы, господин Нацки Субару, меня позабыли… К тому же меня так давно не звали по имени, я так рада, право слово.
— По… имени…
Услышав, что он назвал её по имени, Субару задумался.
Но тут же сообразил, что именно в его словах заставило Лумэру так решить, а осознав, что это означает, охнул: «А».
Она и вправду отозвалась, решив, что её назвали по имени.
Потому что Лумэра —
— Иа, да?
— Да, именно так, полагаю! В этом облике я встречаюсь с вами впервые, право слово. — Я, Лумэра Иа Юклиус, разыскивала вас, господин Нацки Субару, и вас, госпожа Беатрис, чтобы исполнить пылающее особое поручение от господина, полагаю!
— …
На это пылкое, поистине воспламеняющее подтверждение Субару пристально всмотрелся в неё.
Лумэра Иа Юклиус — та, кого назвали Иа и кто это подтвердил, и впрямь имела право радоваться воссоединению с Субару.
Один из шести полудухов, заключивших договор с Юлиусом Юклиусом, «Славнейшим рыцарем», и поддерживавших его силу и славу как духовного рыцаря, — нет, тот, кто возвысился до духа, а в конце концов достиг ранга великого духа.
Четыреста лет назад, когда она была ещё полудухом, Субару однажды спасла именно она. И вот эта Иа предстала перед Субару в облике Лумэры. — Нет, не так.
Она ведь и в том, чтобы вызволить Субару и Беатрис, приложила свою силу.
— Лумэра — сообщница Николы, полагаю. И она помогла вытащить Бетти и остальных из огромного жерла Могоред. И всё это по указанию Юлиуса, полагаю.
— Юлиус, значит…
— Полагаю! Теперь мы, шесть духовных принцесс, управляем землями Юклиус как мелкие владетельницы, право слово. По правде, и Лапича, и Соёнэ, и Дрэна, и Киара, и Синика — все до того, что аж обугливались, ждали встречи с вами, господин Нацки Субару, но прийти сюда не смогли, и было очень жаль, полагаю.
— Вот как…
Ревущая, точно бушующее пламя, подавшаяся вперёд Лумэра.
Все имена, что она перечислила, — вероятно, имена, которые теперь, став великими духами, носят духи, что некогда сопровождали Юлиуса. Похоже, изначальные имена стали у них средними, а фамилию они взяли — Юклиус.
— …За четыреста лет сдержали обещание, данное Юлиусу. До чего же исполнительно, полагаю.
— Ах! Мы все до того, что аж пламенеем, преданы одному лишь господину, право слово. Ради того, чтобы исполнить желание того человека, и четыреста лет — само собой, полагаю! Ради этого мы объединили силы с госпожой Николой… нет-нет, вот это была ошибка, что аж пламя гаснет, полагаю.
— Ошиблась?
— Верно будет — объединили силы со всеми из рода Сууэн, из поколения в поколение, право слово. Труд, копившийся долгие годы, принёс плоды, и в нынешнем поколении это сбылось, полагаю.
Не приписывать заслугу только себе — это не только оттого, что Лумэра исполнительна по натуре, но и оттого, что она выстроила добрые отношения с Николой.
Поняв, что за этим стоят Отто и Юлиус, Субару вздохнул.
— …Дурни.
Связывать заключивших с ним договор духов, что долго ему служили, узами, которые не рвутся даже после его смерти, — выбор, лишённый изящества, вовсе не в духе Юлиуса.
Да ещё и проворачивать это вместе с Отто, с которым в Империи Волакия они грызлись до искр, — это уж совсем без разбора средств. — Нет, наверное, дело тут не только в Юлиусе и Отто.
— Все… —
Отто и Юлиус, чьи действия легко читаются благодаря напрямую связанным с ними Николе и Лумэре, — но и все прочие никак не могли остаться к этому непричастны.
Он понимал. Он был уверен. — Все они изо всех сил старались ради Субару и остальных.
И Гарфиэль. И ■■■. И Фредерика. И Лиуз. И Мейли. И Патраш. И Розваль. И Клинд. И Аннерозе. И Рам. И Спика. — И Рем.
Эмилия, что использовала свою силу, дабы оставить в будущем средство спасти Субару и остальных.
Не могло быть, чтобы все из лагеря, кроме неё, не действовали ради Субару и Беатрис. Как они гнались за внезапно исчезнувшими Субару и остальными, какое время прожили все они, чтобы прийти к нынешнему.
Как же все они прожили свою эпоху, как встретили её конец —
— …!
Всё было ещё впереди.
И то, что должно было становиться лучше, и то, к чему стремились, чтобы сделать лучше, — всё было ещё впереди. Будущее, что должно было быть, утрачено, надежда, что должна была дойти, упущена, и теперь уже ничего не понять.
— …Лумэра, много ли ты знаешь о товарищах Бетти?
— Прошу прощения, полагаю. О людях из вашего с ним лагеря я знаю не так много, право слово. После того как вы оба пропали и ущелье Агзад обратилось в вечно ледяные земли, всего случилось слишком много, полагаю.
— …Что за никчёмная особа, полагаю.
— У-у… я ведь теперь великий дух, что вровень с вами, госпожа Беатрис, а всё равно перед той, кто прожила годы под стать четырём великим, головы поднять не могу, полагаю…
Убитому горем Субару Лумэра не смогла дать желанного ответа, и, поняв это, Беатрис нарочито холодно бросила эти слова, вгоняя рослую духовную принцессу в уныние.
Это была забота Беатрис — чтобы Субару и Лумэра не почувствовали неловкости между собой. Понимая это, Субару лишь сильнее стыдился, что во всём висит на чужой шее.
Хотя бы —
— Хоть на день… но раньше.
Он должен добиться, чтобы своими руками, своими ногами двигаться по этому миру и всё проверять.
Ведь у нынешнего Субару нет даже права важно сожалеть.
△▼△▼△▼△
— Боже, Будда, о великий Од Лагна. Клянусь, что до конца жизни не оставлю после себя своего имени.
△▼△▼△▼△
По словам Беатрис, проводка души и тела, пришедшая в полный разлад. — Чтобы как следует соединить её заново, требовалась долгая и мучительная реабилитация.
— Это последствие того, что тебя долго держали в том пространстве в состоянии одной лишь души, оторванной от связи с телом. С человеком, скованным плотской оболочкой, и с духом вроде Бетти дело обстоит совсем иначе, полагаю.
— Давненько мы… о существах высшего порядка… говорим…
— Я лишь облекла в слова разницу с Бетти, чтобы Субару не винил себя сверх меры. Что за нелепые домыслы, Бетти крепко обижена, полагаю. Пф, вот так.
У мило отвернувшейся Беатрис, в отличие от Субару, не было последствий от Ол Шамака, которым ударил Ал. Причина этому, как уже прозвучало, ясна, и, хотя радостно, что хотя бы Беатрис невредима, досада от этого лишь усиливалась — это тоже правда.
В отличие от духа, чьё тело напрямую связано с одом, Субару приходилось проверять связь души с телом одну за другой и вдобавок заново напоминать мозгу, как управлять соединённым телом.
Если вдруг перепутать проводку, то могло случиться и такое несуразное — попытаешься двинуть рукой, а двинется нога.
— Реабилитация, значит…
О донельзя стеснённом состоянии собственного тела Субару пробормотал заплетающимся голосом.
Ни сам Субару, ни кто-либо из близких в подобное положение не попадал, так что это лишь домыслы, но, может, человек, долго прикованный к постели, при попытке восстановиться сталкивается с тяготами, схожими с нынешними у Субару.
А если так, то и приём, вероятно, тот же. — Не слишком спешить, крепко держаться цели и шаг за шагом упорно к ней продвигаться.
И в том, что касается упорного движения к цели, вряд ли найдётся человек с более сильным побуждением, чем нынешний Нацки Субару.
И всё же —
— …Что такое, я-то надеялся, что стало хоть немного лучше, чем прежде, а ты, похоже, не изменился с прошлого месяца. Тратить моё время попусту — это непочтительно, непочтительно, вот что.
Вот так строго оценивал результаты бросившего вызов реабилитации Субару чей-то голос.
Оценка резкая, но Субару и слова поперёк сказать не мог. На деле она была верна. Даже объективно старания Субару никак нельзя было назвать принёсшими плоды.
На неспособного возразить Субару вынесший оценку человек фыркнул носом: «Хм».
— Похоже, у тебя и духу нет возразить. Жалкий же ты человек. Хотя бы душой стиснул бы зубы, мол, не сдамся, — иначе те, кто тратил на тебя время, так и не найдут покоя.
— Ваше величество, вы перегибаете.
— И дракону, право, жалко на это смотреть.
— Ха, это окружающие из деликатности недоговаривают. Молодец-молодец, умеешь как следует прожевать пищу. Уже то, что смог проглотить, — велика заслуга. — Может, утопишься в слезах негодования на собственную никчёмность?
— Ну это уж… чересчур…!
Как ни крути, а таких слов Субару не заслужил, и, как от него и ждали, он тоже разозлился.
Но, даже услышав этот с трудом выдавленный гневный крик, собеседник с невозмутимым лицом пропустил его мимо ушей, так что нельзя было не признать — до чего же несносный.
— Если пришёл мешать, то проваливай, Розалинд. Субару занят реабилитацией, полагаю. Да и ты, надо думать, человек по-своему занятой, объединивший империю император.
— Ты будешь грубо обходиться со мной, выкроившим время в занятости и явившимся сюда? Как и с Лумэрой и остальными: доколе вы, духи, намерены оставаться вне мирового порядка? И земля, на которой вы живёте, и пропитание, что добываете, — всё это принадлежит моей державе. Беатрис, не будь твой облик верхом очарования, я бы уже снёс тебе голову.
— Может, так и сказать? …Что тебя это гложет, и работа из рук валится.
— Придержи язык, «Алмазная принцесса». Тебе и «Облачному дракону» тоже недостаёт почтения ко мне. Возомнили, будто я — ценитель прекрасного с душой художника, и распоясались сверх меры.
«Прискорбно» — словно говоря это, человек приложил руку ко лбу и с громким вздохом нанизывал одно за другим высказывания, о строгости которых трудно было судить. При этом переглянулись стоявшие по обе стороны от этой особы, будто зажав её меж собой, — среброволосый пёсочеловек и низкорослая девушка с чёрными рогами. Оба — лица, знакомые Субару и Беатрис.
И это были не те, с кем они познакомились в нынешнюю эпоху —
— И вам не знать покоя от хлопот. — Аракия, Мадлен.
— Дракону лишняя забота ни к чему.
— Всё лучше, чем Сесилус.
На поочерёдные слова заботы, произнесённые Беатрис, отозвались двое из «Девяти богов-полководцев» Империи Волакия, знакомые ей ещё с давних времён, четыреста лет назад, — Аракия и Мадлин.
Поразительно, но обе, с которыми она встретилась вновь в эту эпоху, не изменили ни своей внешности, ни своего положения и по сей день, спустя четыре сотни лет, продолжали существовать как часть Империи Волакия.
А той, кому эти двое служили, была —
— Какая же наглость, мерзавцы. За кого вы меня принимаете? Я — великая объединительница-императрица, Розалинда Волакия. Оставлять меня без внимания — это неуважение, неуважение!
Так, с недовольством, вполне соответствующим её возрасту, вспылила маленькая девочка, Розалинда Волакия — нынешняя императрица Империи Волакия и потомок Абеля и Медиум.
Доказательством тому служило то, что её высокомерные речи и величавые манеры были поистине волакийскими, но золотистые волосы, голубые глаза и миловидное личико с круглыми глазами, столь противоречащими её тону, несли в себе весьма явные черты хорошо знакомых Субару брата и сестры Оконнелл.
Однажды, когда Орбарт уменьшил Субару, в тот же миг уменьшилась и Медиум, и девочка была очень похожа на ту самую Медиум.
— Вот, значит, как: даже если язык злой, как у Абеля, всё равно просто миленько…
— Это ты про покойного императора Винсента Волакию, прославившегося своим превосходным правлением? Что ж, какой мне толк до императора, что всё равно менее одарён, чем я? Куда важнее другое: сколько ни выпрашивай, «Алмазная принцесса» ничего не рассказывает, так что поведай мне о «Голубой молнии»!
— Нет. Не буду.
— Расскажи, расскажи! Я хочу услышать легенду о «Голубой молнии»!
Топоча и дрыгая короткими ножками, ещё совсем юная императрица шумно упрашивала. На эту просьбу Аракия скорчила невероятно кислую мину, а Мадлин лишь закатила глаза.
Розалинда навещала их уже больше пяти раз, так что Субару успел понять: эта юная императрица, судя по всему, отчаянно восхищается Сесилусом. Но поскольку у Аракии и остальных, знавших те времена, языки были тяжелы на подъём, она обращалась вместо них к Субару.
Разумеется, историй о «Голубой молнии», которые Субару мог бы рассказать, было хоть отбавляй.
— Когда ты приходишь, у нас сбивается расписание реабилитации, и это никуда не годится. И ты, Аракия, не вредничай, а расскажи ей. Ты ведь была с Сесилусом до самого конца, разве нет?
— Совсем не так.
— Разве не так? Дракон считает, что если ты была рядом с ним до самой его смерти, то нет ничего странного в том, чтобы сказать, что вы были вместе до конца. К тому же —
— …Что.
— Как Сесилус и просил, я помогла этим ребятам их найти.
От слов Мадлин, на лице которой играла ехидная усмешка, кислая мина Аракии дошла до предела.
Похоже, решив, что говорить что-либо уже бесполезно, Аракия отказалась от возражений и просто сжала губы. Но, узнав, что стоит за тем, что она одолжила свою силу ради Субару и остальных, он почувствовал нечто неописуемое.
Кто бы мог подумать, что тот самый Сесилус доверил ей сцену, с которой сам уже сошёл.
— А немало же вы после себя оставили, как я погляжу. То, что я одолжила пламя «Солнечного клинка», — это тоже часть предания, что передавалось в императорском роде Волакия… случилось благодаря мольбе дочери демонов.
— ……
— Без моего «Солнечного клинка» вам бы вовек не увидеть света дня. Никогда об этом не забывайте.
Говоря это, Розалинда сжимала в поднятой руке «Солнечный клинок», извлечённый из пустых ножен.
Горько усмехаясь на манеру юной императрицы, демонстрирующей ярко-алый клинок, Субару глубоко проникся этой историей, которую слышал уже не впервые.
Могущественная сила «Солнечного клинка» Волакия, передаваемого от одного императора Волакии к другому, разрушила чёрную сферу Ол-Шамак, что запечатала Субару и Беатрис.
Это стало итогом того, что Никола и Лумера просили о содействии, и причиной, по которой Розалинда откликнулась на их просьбу, было именно то, о чём она только что сказала, — существование дочери демонов, что вымолила у императорского рода Волакия помощь ради спасения Субару и остальных и добилась обещания.
— …Рем.
На следы, что мало-помалу становились всё яснее, Субару вновь ощутил ту саднящую боль, к которой невозможно привыкнуть, сколько её ни испытывай, и жар слёз, что она за собой приводила.
Рем ведь тоже после трагедии, обрушившейся на Субару и остальных, стремясь исполнить то, что было ей по силам, перебралась в Империю Волакия и там договорилась с Абелем и прочими. Возможно, то, что Сесилус задумал доверить будущее Аракии, тоже было отчасти следствием существования Рем.
Слишком, слишком многие пытались спасти Субару и остальных, и это привело к будущему, где спасение действительно свершилось.
Поэтому —
— Я…
— Кстати, я слышала. Ты, мол, когда сможешь наконец двигаться, собираешься бросить вызов тому вечному леднику. …Намереваешься схлестнуться с «Ведьмой».
— …Да.
Немногословно кивнув, Субару подтвердил вопрос Розалинды.
Цель, ради которой Субару сейчас реабилитацией возвращал себе свободу движений тела, — это встреча с Эмилией, что, как считалось, находилась в зоне вечного льда. От Николы и Лумеры он слышал, что это крайне опасно и что стоит обсудить всё заново, когда тело сможет двигаться, но отступать он не собирался.
Действительно, из-за того, что всё так обернулось, Субару и Беатрис вынуждены были от многого отказаться.
Но в отличие от того, от чего приходится отказываться потому, что до него уже никогда не дотянуться, Эмилия наверняка там. И это никак, ни за что не может стать поводом отступиться.
— Тернист этот путь, но нарочно вступить на него — позиция неплохая. В мире, где так называемый Культ Ведьмы исчез вместе с гибелью Королевства, а страх перед «Ведьмой Зависти» почти обратился в пустую формальность, лишь одно поныне окутывает звание «Ведьмы» благоговейным трепетом — существование «Ведьмы Тоски»… Если и оно исчезнет, для меня в этом есть смысл.
— ……
— Хм, отчего умолкли? Это неуважение, неуважение.
— Тут поневоле умолкнешь. Ты бы научилась чуть больше считаться с чувствами Бетти и остальных. Для Бетти и остальных даже события, что уже записаны в исторических книгах, случились совсем недавно. Тем более гибель Королевства… Лугуники — этого нам не осмыслить до конца.
— Кто не в силах одолеть накатывающие невзгоды — гибнет. И для человека, и для земли, и для государства это одинаково — вот и весь разговор. И Лугуника, и Каларати теперь лишь имена, тихо канувшие в исторические книги.
Словно так уж заведено в этом мире, объединительница-императрица — Розалинда, стоящая во главе Империи Волакия, что поглотила Королевство Лугуника и городское государство Каларати, — пожала плечами.
Честно говоря, на них обрушилось столько невероятных событий, что он и сам не знал, сумел ли в полной мере поразиться и этому факту. Прямо скажем, ничто не потрясло Субару и остальных сильнее, чем то, что прошло четыре сотни лет и всё осталось позади.
И всё же для того, кто ещё совсем недавно вкладывался без остатка в отбор короля, борясь за трон этого самого Королевства, весть о том, что оно погибло, тоже нелегко было принять.
— В течении времени есть то, что меняется. Есть и то, что не меняется. В чём бы ты ни находил ценность, глупо просто плыть по течению и после сожалеть.
Возможно, это был совет или наставление древнего драконочеловека, что, при всей своей юной внешности, прожила бок о бок с людьми более четырёхсот лет и не переставала наблюдать за их бытием.
Ни Мадлин, ни Аракия, ни даже Розалинда, императрица Волакии, ставшей ещё более исполинским государством, поглотив три страны, — никто из них не в силах остановить течение времени.
Именно поэтому — не покоряйся безропотно потоку; вот такой совет, как мне думается, ему и дали.
Как бы то ни было —
— …Сделаем.
— Вот это настрой. И Бетти со всех сил будет поддерживать Субару.
Времени жаль. Времени, сколько его ни имей, всё равно не хватит.
Как бы ни дорожил им, оно, словно песчинки, ускользает сквозь пальцы, и вернуть его в ладонь уже невозможно. А потому — пока оно ещё в ладони, вот в чём суть.
Чтобы не пришлось, потеряв, лишь тогда осознать, как же ты был счастлив, — вот в чём суть.
△▼△▼△▼△
— Господи, Будда, Од Лагна. Клянусь, что до конца жизни не буду искать покоя.
△▼△▼△▼△
— Вопреки рвущемуся вперёд сердцу и досаде на мучительно медленно продвигающуюся реабилитацию, дни Субару и остальных текли неторопливо и размеренно, по иронии — без больших потрясений.
— Поскольку такова просьба Беатрис, уход за господином Нацки я в основном оставляю на неё. Если что-то понадобится, в любой момент дайте знать. Слишком большой дом вам, наверное, будет в тягость, так что для начала пользуйтесь этим домом столько, сколько нужно.
Никола, который с этими словами запросто отдал им целый дом, поразил Субару, но у него и остальных в их нынешнем положении не было иного выхода, кроме как принять его щедрость.
И всё же, когда он сказал, что как следует вернёт долг —
— Сводить счёты по долгам как полагается. Мне как-никак торговцу такой образ мыслей по душе. Но вот это, для вас, господин Нацки, я долгом не слишком-то считаю.
— Это ещё почему?
— Как бы сказать… Наверное, я думаю, что мои долгие годы трудов принесли плоды именно потому, что вы, господин Нацки, спаслись.
— ……
— Я в семье Сувен, знаете ли, из тех, кого считают чудаком. Братья и родня чуть степеннее, что ли, мыслят по-взрослому, а мне это как-то не по нутру. Мне всё говорили, что я либо добьюсь великого, либо сдохну где-нибудь в канаве. И вот — это.
— Это…
— Я исполнил заветную мечту семьи Сувен, что жила в ней четыреста лет. По крайней мере теперь, когда бы я ни умер, я смогу с гордостью сказать, что успел свершить нечто, прежде чем сгинуть в канаве. А потому плата не нужна. Проживите такое завтра, чтобы думать: как хорошо, что я смог помочь.
На Николу, что светло и радостно выложил это, было решительно невозможно смотреть иначе, как понимая, что перед ним огромный долг. И к тому же он вновь остро ощутил одно — ту самую неутаимую «оттовость» Николы, которого даже в семье Сувен считали белой вороной.
— Прошу простить за вторжение, господин Нацки Субару! Как вы себя чувствуете с тех пор? Я, Лумера, тревожилась о вас так, что просто пылала!
Как там обстоят дела с управлением владениями Юкулиуса — неведомо, но Лумера, что показывалась довольно часто, была очень добра к ним — не в последнюю очередь, наверное, оттого, что завязала дружбу с Беатрис.
И ей он был обязан без конца ещё с прежних времён. Прочие её сёстры, само собой, навестить Субару не приходили, но, как говорят, в повседневных разговорах он у них упоминался.
— Это само собой выливается в поводы вспоминать о госпоже, и мы тоже проживаем времена столь драгоценные, что просто пылаем. Разумеется, и дня не проходит, чтобы мы не думали о госпоже, но воспоминания эти, яркие и по цвету, и по вкусу, мы вкушаем сполна.
— Это… сложное чувство… Кстати, а когда вы нас нашли…
— Ах! Ах-ах, ну надо же! Желаете услышать? О-о, это было делом столь великим, что впору сгореть дотла! Ведь огромный провал жерла Могоред пронзает мир до самой его изнанки, и разыскать то, что туда утекло, стоило нам страшных трудов…
— …Всё же нашли, значит.
— Разумеется, с первого раза не вышло. Мы за четыреста лет собирали недостающие и умения, и силы, и всё это свершили все вместе.
— ……
— А потому, господин Нацки Субару, прошу, прошу вас, не скорбите и не печальтесь. То, что мы не смогли вернуть вас в эпоху, где жила госпожа, для нас тоже было горькой утратой. Но…
— А-а. Я понимаю, Лумера. …Спасибо.
Четыреста лет — стоит облечь это в слова, и всё умещается в единый миг, но для тех, кто в самом деле прожил это время, оно несёт в себе несусветно огромный смысл.
Дни, что Беатрис провела в «Запретной библиотеке», по иронии тоже составляли около тех же четырёхсот лет. И, само собой, Беатрис знала тяжесть того времени.
Знала и то, что четыреста лет — это срок такой длины, что успевает оборвать жизни хорошо знакомых Субару и остальным людей, затем оборвать жизни тех, кто пришёл им на смену, и всё равно не дотянуться до конца.
Настолько, что ему давали понять: нынешние Субару и остальные существуют лишь благодаря борьбе множества тех, кого сами Субару и остальные даже не знают, — борьбе ради их спасения.
— Никчёмная сентиментальность. То, что таким, как мы, вверяют надежды такие, как вы, — всякий разношёрстный сор, — это не сегодня началось и не когда-нибудь кончится.
Хотя он ни о чём с ней не советовался, Розалинда своей врождённой проницательностью разгадала терзающие его тревоги и мучения и, будто слегка насмехаясь, презрительно рассмеялась.
По отношению к искренним терзаниям это, без сомнения, было чересчур. И всё же злиться не хотелось — оттого, что подкупала её внешность, и оттого, что её истинные чувства были вовсе не так остры, как слова; это явственно доносили до него её поступки и то, как она держалась.
— И всё же никакого мало-мальского прогресса, что за прогресс, у тебя нет. Когда же ты воспроизведёшь мне легендарную «Спарку», что, как я слышала, стала притчей во языцех на острове мечей-рабов?
— Да разве такое возможно.
— Не тревожься. Не переживай, я и не собираюсь стравливать тебя с этакой не понимающей шуток тварью, как Гилтилау. Заставлю сделать это «Алмазную принцессу» или «Облачного дракона». Ну как?
— Что «как», ты дура, что ли?
— Меня, значит, называешь дурищей? Это неуважение, неуважение же.
Розалинда, что посмеивалась, показывая свою беззащитную сторону, будто под предлогом послушать рассказы о былых легендах отводила у Субару и остальных душу.
Об одарённости Розалинды нетрудно было догадаться — вероятно, если отбросить скидку на возраст, она не уступала и Абелю, но, чтобы править объединённой империей, разросшейся почти втрое против той эпохи, когда правил Абель, требовались невообразимые труды и тяготы.
Пользоваться этим он не собирался, но, поскольку Никола и Лумера не пытались подгонять Субару, суровые речи Розалинды имели эффект пинка под зад, от которого спина сама выпрямлялась.
Впрочем —
— Просчиталась. Думала, раз ты рассказываешь, его величество больше не будет спрашивать меня.
— А вместо этого, чем больше он узнаёт, тем больше растёт его интерес. Смотреть на недовольное лицо Аракии — тоже забава его величества, так что тебя, похоже, гоняют туда-сюда.
— …И Мадлин тоже не помогает.
— Возомнить, будто можно распоряжаться драконом, — не зазнавайся, человек.
От такого поведения Розалинды крепко доставалось Аракии, и для неё, судя по всему, ни настрой Субару, ни поощряющей это Мадлин не были желанны.
Честно говоря, Субару считал, что это проблема самой Аракии, которая и за четыреста лет толком не переварила смерть Сесилуса, но вместе с Мадлин так и оставлял это поводом для подначек.
Так или иначе —
— …Субару, ты и сегодня хорошо потрудился.
И в дни, когда были гости, и в дни, когда их не было, завершал он всё непременно рядом с дорогой ему Беатрис.
Находясь бок о бок с Субару, что нёс в себе жгучее нетерпение, Беатрис, чьё положение, возможно, было ещё более томительным, ни за что не показывала подобного вида.
И это, как он думал, было именно от доброты Беатрис.
— Ты слишком много думаешь. Бетти просто хорошо знает, что спешкой хорошего результата не добьёшься. Как-никак Бетти — взрослая, восьмисот лет от роду.
— Ну и старушенция…
— Т-ты за словом в карман не полез! Подгонять не подгоняю, но за грубость сержусь! И к тому же, если Субару вдруг сломается, я как следует его отчитаю.
— Если сломаюсь…
— Именно. …А больше ни за что Бетти Субару колотить не станет. Когда ты впервые очнулся, я ведь сказала. Помнишь?
— ……
— Что бы ни творилось вокруг, уж мы-то, Бетти и ты, справимся, Субару.
Да, так и было. Именно это она мне и сказала.
И то, что это в самом деле нужно осуществить, становилось для Субару движущей силой.
Дни проходят. Без больших потрясений. Но принимать их бездумно нельзя.
Настолько драгоценно время, что о нём тоскуешь, — ни дня, ни часа, ни секунды нельзя тратить впустую.
И это —
△▼△▼△▼△
— Господи, Будда, Од Лагна. Клянусь, что до конца жизни не буду сетовать на неудачи.
△▼△▼△▼△
— И то, что встало на пути шагов Нацки Субару, было заурядным, ничем не отличающимся от прочих кусочком обыкновенного дня, — иными словами, беда без всякого предупреждения.
— Я мыслю, мыслю так. Мыслю всегда.
Этот рослый мужчина внезапно вторгся в повседневность Субару и Беатрис.
Облачён он был в великолепный чёрный наряд, с белым плащом, наброшенным на плечи. Светлые жёлто-зелёные волосы были тщательно зачёсаны, и контраст со смуглой кожей выпукло являл его присутствие.
В его суровом, но правильном облике таился противоречивый нрав — дикое, почти звериное благородство, и была в нём такая насыщенность души, что стоило раз взглянуть — и присутствие это, которого не забыть, впечатывалось прямо в мозг.
Именно поэтому он был, вне всякого сомнения, тем, кого видишь впервые.
В отличие от случая с Лумерой, это был не тот, кого он уже знал, но чей облик изменился с течением времени. Этот незваный мужчина вдруг возник за столом во время ужина.
Как раз в тот день за трапезным столом собрались Никола, Лумера и Аракия.
Без всякого уговора, за более оживлённым, чем обычно, столом Субару как раз загорелся желанием показать плоды своей реабилитации.
— По опыту, гнев длится всего секунд шесть. Каких-то шесть секунд. Если переждать эти шесть секунд, то избежишь максимума этого первобытного взрыва чувств — вспышки гнева.
На присутствие мужчины, вломившегося в дом, Субару опешил. Однако, не обращая внимания на Субару, все остальные в тот же миг переменились в лице и, отшвырнув стулья, вскочили в настороженности.
Особенно быстро сдвинулась с места Аракия, обладавшая в этом месте наивысшей — нет, даже в масштабах всего мира одной из высочайших — подавляющей силой.
В разгар «Великой катастрофы» в Волакии, вобрав в себя часть «Каменной глыбы» Муспеля, одной из четырёх стихий, «Пожиратель духов» Аракия обрела силу, выходящую за пределы всякого разумения.
С течением времени, ещё полнее сделав эту силу своей, она стала зваться «Алмазной принцессой» и, будучи правой рукой нынешней императрицы Розалинды Волакии, проявляла свою мощь безукоризненно.
— То есть, вот что.
Со всего тела Аракии протянулось множество мерцающих, сверкающих лент света, что становились лезвиями наивысшей твёрдости, беспощадно рассекающими всё, чего коснутся, и бурно рванулись по трапезному столу.
Двенадцать лент света нацелились на смуглого великана, что дерзко стоял на месте. На левой стороне его лица тускло засветилась татуировка в виде санскритских письмён —
— Чтобы дать противнику сполна вкусить моего гнева, нужно покончить с делом в пределах шести секунд.
В тот же миг вокруг мужчины взорвался бушующий свет, что в лоб смёл ленты света, которым полагалось изрубить мужчину, и рассёк их владелицу, Аракию, на двадцать восемь кусков. Отголоски этого рубящего сияния взрывообразно разошлись, и стоявшие по бокам Никола и Лумера были стёрты в прах.
И вот —
— Ровно шесть секунд.
У мужчины, что произнёс это, не изменившись в лице, в обеих руках невесть когда оказались двойные мечи — два странных клинка, у которых от рукояти дальше шло лезвие из света.
Именно этот танец мечей мгновенно сразил Аракию, а его отголосками — Николу и Лумеру, и вдобавок вихрь клинков, что при этом поднялся, поверг и Субару на грань смерти.
— …А.
Субару, что рухнул навзничь на пол и был осыпан останками приготовленного ужина, застонал.
Боли не было. По иронии, тело Субару, чья реабилитация была ещё не завершена, не просто с трудом двигалось — вся проводка его пяти чувств, включая болевые ощущения, была перепутана, так что и внезапную трагедию, обрушившуюся на его плоть, он ощущал как нечто, происходящее по ту сторону экрана, без всякого чувства реальности.
Но —
— …Ты кто такой?
— …Поразительно. Я поражён, поражён. Ты выжил?
Пусть боль, обрушившаяся на его тело, и казалась ему чужой, к самоотверженности Беатрис, что встала, раскинув обе руки, будто заслоняя Субару, он не мог остаться безучастным.
За миг до того, как накатила ударная волна, Беатрис мгновенно защитила себя и Субару. Сожалея, что её руки не дотянулись до Николы и остальных, она в тот же миг подавила это в себе и остро сверкнула глазами на виновника — на этого мужчину.
В её глазах были явный гнев и лёгкое замешательство. …Причина замешательства — вот в чём.
«Человек?.. Или, может, дух?..»
«И то, и другое — и в то же время ни то, ни другое. Я есть я. И потому…»
«Э-э, Бет… ри…»
Крик решимости, будто исторгнутый вместе с кровью, сорвался на хрип и не стал сколько-нибудь серьёзной угрозой. Он лишь заставил крошечное тело Беатрис проникнуться неподобающей ей решимостью и броситься в безрассудную атаку.
Итог был, само собой, зрелищем донельзя жалким.
«— Скверну по имени дух я сотру. Шесть секунд».
Этим жестоким приговором всё завершилось: не прошло и шести секунд, как Беатрис — а вместе с ней и Нацки Субару — были разом стёрты из этого мира.
Спустя четыре сотни лет, после того как множество людей связывало с этим свои надежды, из далёкого прошлого были извлечены дух и его заклинатель — и такой конец для них двоих был слишком уж горек.
И это было…
× × ×
«— Я думаю, думаю. Думаю постоянно».
В миг, когда сознание прояснилось, Нацки Субару вновь оказался в той сцене, где за ужином объявился незваный гость, — и это означало начало его битвы четыреста лет спустя, безнадёжной, лишённой всяких шансов на победу трясины сражения с «Безумным принцем» Вейгом Адгардом.
△▼△▼△▼△
— О Господь, о Будда, о Од Лагна. Клянусь, что за всю жизнь ни у кого не стану просить понимания.
△▼△▼△▼△
— «Безумный принц» Вейг Адгард.
Он был одним из сильнейших существ четырёх великих держав, стоявшим наравне с «Мечником» Райнхардом ван Астреа, «Синей молнией» Сесилусом Сегмундом и «Славословящим» Харибелем. — Правда, с оговоркой: это касалось лишь тех времён четыреста лет назад, в которых жили Субару и остальные.
«Мечник» королевства Лугуника, «Синяя молния» империи Волакия, «Славословящий» городского государства Караллаги — и по заведённому порядку к ним полагался «Безумный принц» священного королевства Густеко; но при всей громкости этого имени сведений о самом его носителе было поразительно мало.
Будучи членом королевской семьи священного королевства, он собственной рукой погубил больше десятка родичей, равных ему по положению, и лишь многотысячному войску за семь дней и семь ночей удалось его усмирить и заточить — этот эпизод был знаменит; вернее, кроме него о нём не ходило вообще никаких слухов.
Из-за столь несусветной молвы поговаривали даже, будто само существование «Безумного принца» — не более чем спектакль священного королевства, устроенный, чтобы держать в узде сильнейших из других держав.
Однако подозрения так и остались лишь подозрениями.
«Безумный принц» существовал на самом деле. И сила его, как и гласила молва, была силой подавляюще могучего бойца; тот, кто знал всех троих сильнейших, с кем его равняли, мог без колебаний заявить — он им не уступал.
И в отличие от них, лишь «Безумный принц» дожил до нынешних времён, до четырёхсот лет спустя.
А разгадка этого была…
«— Наполовину… человек, наполовину… дух?»
«Это, как говорится, секрет Полишинеля. Что он — единственный в мире „духочеловек“».
На эти слова Николы, сказанные так, будто он раскусил что-то горькое, Субару невольно затаил дыхание.
Его поразило и то, что подобное существо — полукровка человека и духа — вообще может появиться на свет, и непостижимый факт: что именно этот «духочеловек» охотится на духов.
Верно, в мире существуют духи, обликом неотличимые от людей, — как Беатрис или Лумела. Но их тела, сотканные из маны, по самому своему устройству отличались от человеческих, и казалось невозможным, чтобы они могли зачать дитя.
Однако…
«По факту он существует. Как величайшее бедствие в мире, что несёт часть его собственных корней и во всеуслышание клянётся истребить духов без остатка».
Эти достоверные сведения от Николы заставили Нацки Субару всё осознать.
До сих пор Субару сталкивался с самыми разными грозными врагами и всякий раз вынужден был отчаянно бороться. И всё же тех, с кем не оставалось ничего другого, кроме как драться по-настоящему, если не считать свихнувшихся отморозков вроде культа Ведьмы, было раз-два и обчёлся — разве что Тодд Фанг да Эльза Гранхильте.
Субару порой думал, что даже с тем же Тоддом или Эльзой при иных методах и целях возможен был бы союз. — Но в этом противнике такого просвета не было.
Многое из того, что дорого Субару, неразрывно связано с духами. — А значит, «Безумный принц» Вейг Адгард ни при каких условиях не уживётся с Нацки Субару.
Ведь Субару ни за что не смог бы шагать бок о бок с тем, кто убивает духов.
«— Шесть секунд».
И главное, клинок, которым разит «Безумный принц», ради убийства духа без малейших колебаний зацепит и всех, кто окажется рядом. А потому Субару вновь умирает.
Раз, два, десять, двадцать. — Счёт безжалостно множился.
То, что «возврат смертью», ни разу ещё не испробованный в эти времена четыреста лет спустя, всё же сработал, можно было назвать удачей. Даже если оставить в стороне горечь и разочарование от того, что точка перезапуска не была установлена на четыреста лет назад, — всё равно удачей.
Вот только это оставляло серьёзную проблему.
А именно…
× × ×
«— Я думаю, думаю. Думаю постоянно».
Вновь начинается — за миг до злодейства «Безумного принца» Нацки Субару возвращается сюда, всё ещё не завершив восстановление, в состоянии, когда без чьей-то помощи он даже стоять не может.
«— Шесть секунд».
И вот, так ничего и не сумев сделать, беспомощный Субару вновь видит, как его мир рассекается вспышкой клинка.
△▼△▼△▼△
— Даже среди всей той спирали «возврата смертью», что довелось изведать Нацки Субару, натиск этого «Безумного принца» стоило отнести к самым худшим из испытаний.
Если сравнивать, то сравниться с ним могли разве что игра в догонялки с Орбартом Данклкеном в столице хаоса Каосфлейм или череда событий на невольничьем острове мечей Гинунхайв, включая «Спарку».
Но, пусть тело его и уменьшилось, там руки и ноги двигались свободно, и он мог сам так и эдак нащупывать путь к перелому в ситуации, — по сравнению с нынешним те преграды казались раем.
Ведь и теперь, после нескольких месяцев жизни в восстановлении, немощь тела Нацки Субару почти не отступила, и он даже ходить самостоятельно толком не мог.
А если при этом противник — обладатель силы столь же нелепой, как у первого «Мечника» Рейда Астреа, из всех врагов, с какими Субару доводилось встречаться, — то шанс уцелеть был уже меньше игольного ушка.
А потому Субару умирал снова и снова.
Не сумев спасти ни Аракию, ни Николу, ни Лумелу, не сумев даже дать уйти Беатрис — напротив, своим немощным телом перекрывая им пути к бегству, он раз за разом обрекал их на гибель и умирал сам.
«Вы и вправду до тошноты назойливы, вот что я вам скажу! Взъелись на нас… по вашей вине владения Юклиус в полном разоре!»
Само собой, для «Безумного принца», замыслившего истребление духов, такая земля, как владения Юклиус, которыми правят шестеро великих духов, была передовым рубежом того, чего быть не должно.
Не раз ли уже случались столкновения — но в чувствах Лумелы к явившемуся «Безумному принцу» страх и ярость были смешаны поровну.
«Это тот меч, что хотел заполучить Сесилус. Отниму — и переломлю над его надгробием».
Наблюдение Аракии открыло, что парные клинки в обеих руках «Безумного принца», с лезвиями из чистого света, — это один из немногих в мире магических мечей, стоящий вровень с «Драконьим мечом» и «Солнечным мечом», — проклятый меч «Айон».
Взмахи «проклятого меча», который, по слухам, вбирает ману владельца и являет остроту в меру этой маны, с лёгкостью пробивали даже защиту Аракии, что зовётся «Алмазной девой».
Средств уберечься от его буйства у Субару и остальных сейчас было немного.
«Плохо, плохо, плохо! Сказать „мы потеряли бдительность“ — так выйдет, будто это наша оплошность, но разве такое бедствие вообще можно было предвидеть?! Если вот так, без всякого предупреждения, наткнуться на самое жуткое, что есть в мире, то никакие приготовления попросту не поспеют!»
Здесь, вслед за неспособным пошевелиться Субару, лишённый боевой силы Никола отчаянно вопил, побледнев лицом от внезапной встречи с врагом.
Похоже, в отличие от Отто, Никола был торговцем до мозга костей, и не хватало ему выдержки, чтобы не дрогнуть в самом пекле. Впрочем, ждать этого от него, младшего, чем Отто, было бы жестоко, а уж то, что он хотя бы не мешает своим, — само по себе похвально.
И главное…
«Субару Бетти защитит. — Кроме Бетти, больше уже некому».
Сколько бы раз клинок «Безумного принца» ни обрывал его жизнь, всегда, прежде чем судьба Субару окончательно иссякнет, встаёт на пути и своим крошечным телом заслоняет его Беатрис.
Её неизменная преданность вновь и вновь возжигала в душе Субару силу подняться…
«— Шесть секунд».
И даже в этой повторяющейся спирали «смерти» дух Субару не ломался.
Сломаешься однажды — уже не встанешь. Потому сломаться было страшнее всего. Чтобы этого не случилось, Субару…
«И-эму-ти!»
«— Э-М-Т!»
Откликнувшись на отчаянное выражение лица Субару, Беатрис привела в действие Э-М-Т — поле абсолютного обнуления развернулось и целиком укутало Субару и всех, кто сидел за столом.
Внутри этого поля обнулялось любое действие, связанное с маной. Это касалось и Аракии, «Пожирателя духов», и великого духа Лумелы. Потому, оборвись всё на этом, вышло бы лишь пособничество врагу, но…
«— Это же… магический меч, так?!»
Лезвие проклятого меча «Айон» распустилось, и свет рассеялся внутри поля Э-М-Т.
Это, не промахнувшись, перерезало действие магического меча в руках «Безумного принца» и впервые отвело причину смерти, что уже несколько десятков раз кромсала Субару и остальных.
«Странная магия, странный эффект. За пределами расчёта».
Когда Э-М-Т сорвал первый удар, «Безумный принц» впервые обронил слова, в которых не было одной лишь агрессии. И в этот самый бок «Безумного принца» яростно врезался пущенный Аракией пинок.
«Умри».
У Аракии, «Пожирателя духов», сила вобранных в себя духов была скована полем Э-М-Т. Но даже если это отбросить, телесные способности её были одними из первейших в мире.
Мощь пинка, вложенного без остатка, была под стать пушечному ядру; и впрямь, в звуке столкновения и разошедшейся ударной волне таилась огневая сила, способная одним махом переломить шею закалённому воину.
Однако…
«К сожалению, у меня нет причин отвечать на просьбу господина, а потому и не отвечу».
Противостоящий «Безумный принц» тоже был чудовищем, равным Аракии, а то и превосходящим её.
Рукой, сжимавшей одну лишь рукоять магического меча, «Безумный принц» играючи принял пинок Аракии. Мужчина и женщина, рука и нога, нападение и защита — все эти противоположные условия он попросту одолел силой.
Но всё же не одна Аракия имела дело с «Безумным принцем».
«И я тут, вот что!»
С этим громким возгласом стулом «Безумного принца» сзади огрела Лумела.
Великий дух, рано отказавшийся от применения магии, пока Аракия отвлекала внимание, зашёл «Безумному принцу» за спину и обрушил на него безжалостный удар сверху во весь свой рост.
С треском деревянный стул раскололся, и осанка «Безумного принца», беззащитно получившего по затылку, качнулась вперёд. «Подействовало» — робкая надежда приподняла голову…
«Вмешались в строение маны? Недурно, весьма недурно. Но…»
В тот же миг из тела удержавшегося на ногах «Безумного принца» один за другим вырвались световые лезвия и снесли, срубив прочь, оба плеча и левую ногу Аракии и туловище Лумелы.
«Что…»
«— „Благословение приспособления“».
Видя, как Аракия и остальные, теряя составляющую их существо ману, отлетают прочь, Субару затаил дыхание — и на него обратился взгляд «Безумного принца».
Мгновенно сочтя Субару и остальных угрозой, «Безумный принц» внутри поля, где всё должно было обнуляться, привёл в действие «проклятый меч», и его световое лезвие взмахом наискось устремилось…
«— Э-М-М!»
В то же мгновение переключение магии, совершённое Беатрис, в последний миг увело жизнь Субару прочь от смерти.
«————»
Взамен способности двигаться Субару и остальные оказались на полшага сдвинуты из мира, и удар их уже не достигал. Но это не значило, что нет средств для нападения.
«Импро-о!»
Незримая чёрная магическая длань явилась из груди Субару и устремилась к лицу «Безумного принца». Пробить его лицо ударом и в этот застигнутый врасплох миг вбить теневую магию Беатрис.
В худшем случае пусть даже Субару свалится без чувств от нехватки маны — неважно. Лишь бы зашвырнуть «Безумного принца» в иное измерение Аль-Шамака.
«Слишком явное отвлечение взгляда. Ловушка? Если не ловушка — то это неумело».
Этот незримый удар кулака «Безумный принц» с лёгкостью увернулся, лишь склонив голову набок.
На Э-М-Т нашёлся ответ, и защита Э-М-М долго не продержится. А главное, Э-М-М укрывает лишь Субару и остальных, тогда как соратники вокруг остаются беззащитны.
И Аракии, и Лумеле помощь нужна сию же минуту. Само собой, и Николе…
«————»
От Николы — никакого отклика.
Не будучи бойцом, он ведь должен был отойти назад, чтобы не мешать Субару, Аракии и остальным.
«По правде, всё случилось так внезапно, что я и не был уверен, сгодится ли это приготовление».
Едва Субару успел это осознать, как отступивший к стене Никола вскинул правую руку. И вот его пальцы с силой щёлкнули, извлекая высокий звук.
Это был жест, который его предок с теми же чертами любил как повод привести в действие что-то ловко припасённое.
И, похоже, эта привычка вкупе с оборотистостью крепко передались и потомку…
«— Да ничего же не происходит!»
Беатрис, питавшая, должно быть, те же надежды, что и Субару, вытаращила глаза от полного отсутствия перемен.
«Неужто осечка» — тревога взбежала по спине Субару, но на лице щёлкнувшего пальцами Николы не было ни тени отчаяния. Был лишь взор игрока, поставившего всё на кон, — пан или пропал.
Глядя на это в упор, «Безумный принц» с проклятым мечом в руке сузил глаза…
«— Странно. Я ведь, кажется, велела не трогать ледник?»
Раздался голос. — В тот же миг бесчисленные белые сполохи, хлынувшие со всех сторон, пронзили снаружи убежище, приготовленное Николой, и злая пляска света растерзала помещение изнутри.
«————»
Не понимая, что произошло, Субару оцепенело, во все глаза, взирал на представшую перед ним картину.
В единый миг данное Николой временное пристанище Субару и остальных обрушилось, и на месте, стёртом светом, воцарилась разруха, где клубилась густая белая пыль.
Фигуры «Безумного принца», что был совсем близко, уже не было — краешком сознания Субару подумал, что его отбросило взрывом света. И прильнувшая было к груди Субару Беатрис, округлив свои большие глаза, с лицом, изумлённым внезапностью происходящего, посмотрела на него и с «а» затаила дыхание.
«С-Субару, нога…»
«Но… га?»
На дрожащий голос Беатрис Субару с трудом опустил взгляд на собственное тело. От дурного предчувствия в её словах у него по спине пробежал холодок, будто и впрямь оторвало ногу, — но пока действовал не прекращавший работать Э-М-М, никакая напасть не могла ранить Субару и остальных. — Взамен свет прошёл насквозь через сдвинутые из бытия истинные образы Субару и остальных.
«Это… что…»
Под опущенным взором моргающего Субару, вонзившись так, будто пронзая остаточный образ, торчал свет — распускающееся, осыпающееся сияние оказалось одной длинной иглой.
Игла длиной с руку Субару от локтя до кончиков пальцев, сотканная из маны, едва достигнув цели, тут же расплелась в клочья и исчезла. — И она была ему знакома.
Наверное, этим же самым светом у него не раз отнимали жизнь.
Но ведь этого, как ни желай, уже не должно было случиться…
«— Так это вы».
Барабанные перепонки ошеломлённого Субару всколыхнул низкий голос, в котором были подавлены все чувства.
Субару и Беатрис резко обернулись — и там, за пеленой клубящегося дыма, в поле зрения мало-помалу проступила бледно светящаяся татуировка на лице ужасающего мужчины.
Хотя он был в самом центре той световой вспышки, на «Безумном принце» не нашлось ни единой царапины.
Но за почти сотню повторений «возврата смертью» на профиле «Безумного принца», ни разу не менявшего выражения лица, Субару впервые увидел, как проступает тень настороженности.
И остриё настороженности «Безумного принца» было обращено на…
«Опять измываешься над слабыми? Не надоедает тебе, „Безумный принц“?»
Там стояла прекрасная «Ведьма» в платье, сотканном из множества переливающихся цветов.
«————»
«Ведьма». Да, «Ведьма».
С первого взгляда — и никем иным она быть не могла — Нацки Субару, да что там, всё живое на свете набатом инстинкта заставлялось это понять.
Завидев чудовище размером с гору, учуяв зловонное дыхание изголодавшегося по крови зверя, услышав рёв дракона, наметившего добычу, всякий инстинктивно чует, что это угроза, грозящая жизни.
И та же самая способность говорила. — Это «Ведьма».
«Возмутительно, до чего возмутительно. Так умалять мои деяния — это возмутительно».
«Безумный принц» на двенадцати часах по циферблату, «Ведьма» на трёх — удерживая обоих по разным краям поля зрения, Субару не мог унять подступавшую дрожь.
Быть может, это была встреча самых страшных существ нынешнего мира.
Но всё же для Субару в этом был ещё и иной, куда больший смысл.
«…Субару».
Нет. И для окликнувшей сейчас Субару Беатрис тоже. — Для них он был.
Ведь явившаяся там прекрасная «Ведьма» была…
«— Шесть секунд, кажется? Твоя причуда, „Безумный принц“?»
«————»
«Тогда — прощай…»
Слегка склонив голову набок, «Ведьма» с тёмным, влажным взором сплела губами прекрасный по звучанию голос. Но прежде чем она договорила, «Безумный принц» пришёл в движение.
Расстояние между ним и «Ведьмой» исчезло, и клинок «Безумного принца» уже готов был слева и справа снести её тонкую шею — но в тот же миг парные клинки «Безумного принца» остановил обрушившийся дождь света.
Ударная волна и грохот, порождённые дождём света, безжалостно настигли «Безумного принца», всё ещё пребывавшего в боевом режиме. «Безумный принц» отбивал их обоими клинками, защищался, защищался, защищался.
Но выигранное этим время в схватке против «Ведьмы» обернулось для него роковым мгновением.
— Помножу на миллион. — «Компресс-Агони».
С этими словами «Ведьма» щёлкнула пальцами. — В следующий миг движения «Безумного принца», управлявшего парными клинками, утратили точность. Его безупречный танец меча дал сбой, и обрушившийся вихрь света, проскользнув сквозь возникшую брешь в защите, один за другим впился в тело мужчины.
И на этом не закончилось. Свет глубоко вгрызся в тело «Безумного принца», а в самой глубине ран разорвался, разнеся одного из сильнейших в мире изнутри на куски.
— …
От этого ошеломляющего столкновения могущественных сил и от мгновенности исхода охватывало оцепенение.
Когда давление света на зрение спало, от «Безумного принца» не осталось и осколка. Того грозного силача «Ведьма» уничтожила в одиночку, во мгновение ока. — Нет, не в одиночку.
— Молодец, Алый скорпиончик.
Издав скучающий вздох, «Ведьма» стояла рядом с тем, кто медленно выступал вперёд, — гигантским скорпионом в багрово-красном панцире, размером с земляного дракона, а то и крупнее. Это был магический зверь.
Магический зверь, приведённый «Ведьмой», и был тем, кто явил эту подавляющую мощь света.
И за этим сочетанием крылось нечто…
— …Слушай, ты ещё будешь продолжать?
— …Нет. Досадно, до боли досадно, но признаю. Как ни досадно, я проиграл.
— …
По спине пробежал холодок ужаса, и Субару обратил внимание на голос. Эпицентр, куда обрушился дождь света, — метрах в десяти от него что-то колыхалось в дымке. — Нет, не так, колыхалась не дымка, а тонкий, как марево, человеческий силуэт.
«Безумный принц», чьё присутствие истончилось до предела, стоял там, обратившись в подобие дымки.
— Переключаться между телом и телом из маны… разве такое возможно…
— Если рассуждать о возможном и невозможном, то мой нынешний облик — лучшее доказательство, чем любые слова. Как ни раздражает, до крайности раздражает, но верно сказать не «невозможно», а «необъяснимо». До чего же раздражает.
На невольно вырвавшиеся у Беатрис слова «Безумный принц» ответил так, словно речь шла не о его собственном теле, а о чём-то постороннем, — с равнодушием, а то и с примесью пустоты.
Когда Беатрис умолкла, истончившийся до призрачности «Безумный принц» перевёл взгляд на «Ведьму».
— Раз ты здесь, значит, Ледник остался без прикрытия?
— Может быть. Но не выйдет. Думаешь, я уйду, не приняв никаких мер? Все ведь глупее меня.
— …
— Замышлять тоже бесполезно. У меня и у вас разное время на раздумья. Или что — на этот раз сделать шестьдесят миллионов секунд?
— И чем ты собираешься расплатиться за эту забаву?
— Кто знает? А тебе-то какое дело?
Между «Безумным принцем» и «Ведьмой» медленно, исподволь нарастало напряжение, готовое взорваться в любой миг. Оба казались сдержанными в чувствах, но было ясно, что каждый считает другого помехой.
Уловив всплеск боевого пыла, магический зверь, прозванный Алым скорпионом, потёр друг о друга клешни. Ещё некоторое время это противостояние взглядами длилось, но…
— Неестественную скверну я уничтожу всю до последнего, своей рукой. Запомни и не забывай.
— Тогда, может, начнёшь с себя?
— Для этого ещё рано, слишком рано. — Пока что.
Обращено ли это было к «Ведьме» или к Субару, прильнувшему к тому, что он называл скверной, — присутствие «Безумного принца» истончилось, и он растворился без следа.
Не притворился исчезнувшим — исчез по-настоящему. Угроза миновала. Оставив, впрочем, другую угрозу.
— Один такой остался — уже тоска берёт.
Слегка вздохнув от исчезнувшего присутствия «Безумного принца», «Ведьма» пожала обнажёнными белыми узкими плечами. Затем она погладила панцирь стоявшего рядом магического зверя и резко обернулась.
В такт этому движению длинные, отливающие рыжиной светло-каштановые волосы и стягивавшая их большая лента заколыхались на ветру. И «Ведьма», не сбавляя шага, зашагала прочь, к Субару и Беатрис, — но прошла мимо них, направляясь дальше, за их спины.
Поспешно проводив её взглядом, Субару заметил. Что позади них, изрядно потрёпанные, стояли Аракия и Лумэра, а под их защитой — Никола.
В том световом взрыве, что снёс дом, все трое остались живы. Прямо перед тем «Э-М-Т» рассеялось, и Аракия с остальными, снова обретя способность колдовать, справились как надо.
Однако невредимыми они не остались. Тяжелее всех был ранен…
— Это ты что-то сделала с нашими?
— …Кх. Что вы, о чём вы…
— Хах, бессмысленные торги так утомляют. Знаешь, магический узор у каждого свой, так что, если внимательно приглядеться, всегда понятно, кто что подстроил. А времени на разбор у меня сколько угодно. Значит, это сделала ты. А это — расплата.
Белый палец «Ведьмы», произнёсшей это, указывал на Николу, растянувшегося на земле, — на его левую ногу, лишённую всего, что ниже колена.
— …
— Больно? Тогда хватит уже. Мне неприятно, когда меня используют в своих целях.
Сказав это истекающему кровью, покрытому испариной Николе, «Ведьма», не обращая внимания на сверлящих её взглядом Аракию и остальных, поправила волосы и повернулась спиной.
Так и не обратившись ни к Николе, ни к Субару с остальными, «Ведьма» собралась уйти — и Субару невольно окликнул её.
И слова, которыми он звал её, были…
— …■■■.
Но слово, которым он вроде бы позвал, почему-то никак не складывалось в звук.
— А?
— …
Голос, что он вроде бы издал, не превращался в звук, и Субару усомнился в собственном горле. Но никакой неполадки там не ощущалось. Разве что — всё то же неудобное, сковывающее горло, что мучило его всё это время.
Он произнёс. Он позвал «Ведьму». — Имя «Ведьмы», которое он должен был знать.
— ■■■… ■■■! Почему… ■■■!
— …Ты.
Обернувшаяся «Ведьма» впервые взглянула на Субару прямо, в упор.
Её бледные сине-зелёные глаза расплывчато отразили Субару и сложили образ. Надеясь, что там зародится хоть какое-то доброе чувство, Субару ждал следующего слова.
Мучительно перекатывая на языке то, что никак не желало обретать форму в глубине горла…
— …Почему у тебя такое отчаянное лицо? Странно.
Но «Ведьма» не выказала ожидаемой реакции и, всё так же скучающе оглядывая мир, обронила лишь это и собралась снова двинуться в путь.
Ему не хотелось так просто отпустить эту удаляющуюся спину.
— По… погоди, ■■■… кх.
— Субару!
Рука, что он пытался протянуть, не протянулась, ноги, что пытались двинуться, не двинулись, и тело Субару, отказавшее и в том и в другом, безобразно, жалко рухнуло на землю. При виде этого жалкого зрелища Беатрис вскрикнула, будто взвизгнув, и тут же присела рядом.
— ■■■… я…
На поддержку Беатрис у него сейчас совсем не оставалось внимания.
Сейчас важнее всего была эта «Ведьма» перед ним, что пыталась удалиться. Ведь если отпустить её здесь, если больше не увидеть её, то это…
Поэтому, пусть хоть на одну-единственную секунду, эту «Ведьму» перед собой, ■■■…
— Слушай, тебе так важна одна секунда?
Внезапно, словно её любопытство привлекла эта отчаянность Субару, ■■■ присела прямо перед ним и заглянула ему в лицо. Уперев локоть в согнутое колено и опустив на него маленькое личико, «Ведьма» чуть склонила голову набок: «Ну тогда…»
Увидев это, Беатрис переменилась в лице.
— Пе… перестань! ■■■…!
— Помножу на миллион. — «Компресс-Агони».
Едва «Ведьма» напевно проговорила это, сознание Субару окутала тьма.
Но то, чего он поначалу совсем не понимал, Субару предстояло медленно, не спеша распутывать долгое время.
Ведь как-никак…
— …А.
…миллион секунд пустоты обрушила на Субару рука ■■■.
△▼△▼△▼△
— Боже, Будда, Од Лагна. Клянусь до конца дней не радоваться никакому успеху.
△▼△▼△▼△
— «Ведьма Тоски» ■■■·■■■.
Именно она стала козырем, который Никола пустил в ход, чтобы отбить внезапно явившегося «Безумного принца» Вейга Адгарда, — той паутинкой, за которую ухватились все, чтобы уцелеть.
— То, что обошлось всего одной ногой, — большая удача. К счастью, сейчас магические приспособления развились сильнее, чем во времена господина Нацки и остальных… так что протез не такой уж неудобный.
Так, поплатившись голенью левой ноги, но спасший Субару и остальных, Никола мужественно улыбнулся.
Разумеется, при виде увечья его, ещё столь юного, никак не улыбнёшься и не скажешь, что всё в порядке, как он утверждает. Никола ценой своей предусмотрительности, находчивости и будущего в здоровом теле спас их всех.
Глубоко благодарный за это, Субару в то же время не мог не убедиться.
— Тот, кто схлестнулся с этим… Безумным принцем…
— Да, это «Ведьма Тоски». Как вы и видели, она — само бедствие, что сеет опасность во все стороны, но есть одно, чему можно доверять, исходя из объективных фактов.
— И это…
— Эта «Ведьма» не убивает людей. Потому и расплата — всего одна моя нога. По разным причинам находились люди, которые вторгались во владения «Ведьмы Тоски», но я ни разу не слышал, чтобы кто-то погиб прямо от её руки. Бывали те, кто умирал, напутав с последующими действиями, но это уже, пожалуй, из области собственной ответственности.
То, что Никола опирался не на нрав или характер «Ведьмы», а на догадку, выведенную сугубо из объективных данных, и на неё же ссылался, было вполне в его духе.
И правда, предсказание Николы сбылось: «Ведьма Тоски» не отняла ничьей жизни.
Отняты были нога Николы да две недели Субару, на которого обрушилась власть «Тоски», — ровно столько дней, что он пролежал без сознания, так и не приходя в себя.
— Расскажешь, Никола. Как ты вызвал в то место ■■■… «Ведьму Тоски»?
— Я уже рассказывал прежде, но «Ведьма Тоски» держит своими владениями Ледник Агзад. Обычно она не вмешивается в дела извне, но лишь в одном случае — когда посягают на её владения — она этого ни за что не прощает. Она вычисляет обидчика и непременно мстит.
— …То есть ты нарочно посягнул на её владения и выманил «Ведьму»?
— Ну, вроде того. Я подготовил заклятие, срабатывающее на расстоянии, и им-то и потревожил её владения. …Слушайте, а нельзя ли продать это как способ действий на крайний случай?
— Твоей деловой хватке можно подивиться, но ситуаций, когда без вызова самой «Ведьмы» никак не обойтись, думаю, не так уж и много.
— И правда. Да и то было, если честно, на случай противодействия «Безумному принцу».
Никола, вознамерившийся доказать поговорку о том, что и упав, без выгоды не встаёт, всё же, видно, поняв, что расклад не в его пользу, уныло убрал свой проект.
И последняя добавленная им фраза сильно приковала внимание Субару.
— Ты что, знал? Что этот гад придёт?
— …Полагал, что рано или поздно это случится. Не думал, что он пронюхает так скоро, потому и не предупредил вас — это моя оплошность.
— Оплошность…
— Полагаю, вы понимаете: «Безумный принц»… Вейг Адгард — крайний ненавистник духов. Можно сказать, он питает к духам лютую ненависть. Начав с истребления «Духа-зверя» Одграс, которую называли даже родной матерью Святого королевства Густеко, он перебил духов по всему миру.
— Одграс… она из четырёх великих, как и братик. Убить такую…
— Не только «Духами-зверьми». Убит и «Резник» из Карараги, и на господина Аракию, что вмещает в себе «Каменную глыбу», по-прежнему ведётся охота. И сёстры госпожи Лумэры, великие духи, тоже…
— Что?
Пока перечислялись злодеяния «Безумного принца», Никола вдруг обронил нечто, от чего глаза Субару и Беатрис широко распахнулись. При этой реакции Никола прикрыл рот ладонью и зажмурился с видом человека, осознавшего, что проговорился.
Так и держась за рот, он добавил: «Простите», — и продолжил.
— Не могли бы вы считать, что сейчас ничего не слышали? Я обещал госпоже Лумэре, что не расскажу господину Нацки и остальным.
— …Такое… невозможно.
— Раз ты так это подаёшь, значит, Бетти и остальные вправе услышать. Сёстры Лумэры… остальные пятеро, кроме Лумэры, — неужели…
— …Пали от руки «Безумного принца», их уже нет. Все они, сознавая это, пошли на спасение господина Нацки и остальных.
— …
Это была тайна, о которой сговорились молчать, чтобы не рассказывать в том числе и Субару. Естественно, велика была вероятность, что она как-то связана с Субару и Беатрис.
Но как именно были употреблены их жизни, оставалось за пределами воображения.
— Великий кратер Могоред… отыскать нас, Бетти и остальных, дрейфующих на его изнанке, — дело непростое. Это как громадное скопище маны, и чтобы выловить из него крохотный-крохотный чёрный шарик, нужны и время, и труд, и удачный случай. И к тому же…
— …
— И к тому же, если великий дух вздумает заниматься подобным, всякий, кто держит ушки на макушке, тут же зорко это приметит. Чтобы не мешали, остаётся лишь выставить отвлекающую завесу.
— И… и эту роль, неужели…
— Для нас это было само собой разумеющееся решение.
Складывающееся умозаключение Беатрис было подтверждено не кем иным, как самой участницей событий.
Ворвавшаяся в комнату, где Субару и остальные говорили с Николой, Лумэра беспомощно посмотрела своими алыми глазами на Николу, раскрывшего тайну.
— Ох уж этот господин Никола, до чего же вы несдержанны на язык. Даже последней просьбы моих сестёр не соблаговолили исполнить.
— …Мне нет и оправдания.
— Что ж, вы, господин Никола, которого я знаю ещё с младенчества. Оттого, что вам во что бы то ни стало хотелось поведать о подвиге моих сестёр, — тут уж ничего не поделаешь.
Рука Лумэры ласково погладила по голове поникшего, опустившего взгляд Николу. По этой картине было видно, что их отношения именно таковы, какими и кажутся, — старшей женщины и мальчика.
И правда, там, где Субару и остальные того не ведали, жизни Николы и Лумэры переплелись, и до нынешнего дня они прошли через немало превратностей. — И среди них был уговор о том, что сёстры Лумэры отдадут жизни, чтобы спасти Субару и остальных.
— Почему…
Он не мог не допытываться: почему до такой степени.
Субару понимал, что ему, спасённому, дурно так думать. Но всё это неправильно. Ошибочно. То, что было потрачено ради спасения Субару и Беатрис, слишком уж несоразмерно велико.
И потомки Отто, что были до Николы, и земли Юклиус, которые берегли Лумэра и её сёстры, и, в давние времена, Эмилия, что заморозила себя вместе с Алом, лишь бы не дать его убить, — всё это одно.
Ради Субару и остальных пожертвовано слишком многим. Одних только сестёр Лумэры ради этого погибло пятеро. Нельзя же так удобно рассуждать: духи — это ничего.
И даже если ценой стольких трудов, отдав время и целые жизни, всё же удалось вызволить Субару и Беатрис, там их уже…
— …хотя всех больше нет.
Быть выброшенным в такой мир, оставленным в нём, и при этом радоваться — на такую ловкость он не способен.
Желая противостоять чувству долга, чувству призвания и бессилию, что накатывало, стоило смежить веки, Субару, силясь отыскать смысл, отчаянно усердствовал в восстановлении. — Но где-то в глубине души он думал.
— …Смысла-то никакого.
Снова смочь двигаться, снова смочь ходить, снова смочь хватать — и что с того.
Двигаться? Ради чего.
Ходить? Да куда же.
Хватать? В этом пустом будущем.
В мире, где со многими из дорогих ему людей уже не встретиться, не поговорить.
— Хочу увидеть.
Он хотел увидеть всех.
Прямо сейчас хотел увидеть всех. Хотел перемолвиться словом с дорогими всеми.
Раз этого нельзя, то и в спасении не было никакого смысла.
— Субару…
Само собой, слеза скатилась по щеке.
Увидев это воочию и услышав слабый шёпот, Беатрис с горестным выражением лица — но тут же прикрыв его лицом полной нежности — утёрла эту слезу.
Сколько ни утирай, сколько ни утирай, слёзы текли.
Совсем как то, что спасение Субару и остальных было напрасным, так и утирать эти слёзы было бессмысленно.
△▼△▼△▼△
— Боже, Будда, Од Лагна. Клянусь до конца дней не отрицать ничьей мечты.
△▼△▼△▼△
— С тех пор я забросил восстановление.
Соединить заново проводку между душой и телом, вырваться из скованности и встать на землю собственными ногами.
Жить сегодняшним днём в этом мире, что настал четыреста лет спустя, — в этом завтра после завтра, до которого его всё-таки занесло.
Но такая лицемерная надежда была бессильна перед отчаянием, покинутым всем на свете.
— Субару, поесть, что ли. Бэтти тебя покормит.
Утратившего волю к тому, чтобы двигаться по собственному желанию, Субару со всех сторон окружала заботой хлопотливая, суетящаяся Беатрис.
И прежде она стремилась делать всё ради Субару, но врождённая неуклюжесть часто мешала, и многое у неё не ладилось.
Однако — то ли чувство долга подстёгивало её, то ли неудобство от того, что не на кого опереться и покапризничать, — но, по иронии, в отличие от Субару, у которого реабилитация не давала плодов, способности Беатрис к уходу день ото дня росли, и она научилась ловко управляться с ним.
Завтрак и ужин, обтирание тела тёплой водой. Растяжка, чтобы сгибать и разгибать мышцы недвижных рук и ног, — для её тельца это должно было быть тяжким трудом, но она не проронила ни единой жалобы.
Мало того — исправно справившись с каждой из этих ежедневных обязанностей по отдельности, она говорила:
— Молодец, старалась. Умница, Субару.
Вот так — ему, никчёмному, который только и делает, что ничего не делает, она улыбалась и говорила эти слова.
Будь это язвительной насмешкой над дармоедом, душе Субару было бы хоть немного легче. И, само собой, никакого злого умысла у Беатрис в этом не было.
Просто чувство Беатрис, её тревога о Субару — вот что всё сильнее разъедало ему сердце.
— …
Ночью — нет, не только ночью — стоило смежить веки, и представлялся ему не нынешний, до неузнаваемости изменившийся мир, а картины прошлого, которое он оставил позади.
Там было всё, что было дорого Субару.
Дорогие товарищи, особняк, где они жили вместе, воспоминания об общем смехе, проблемы, над которыми они бились до изнеможения, будущее, которое поклялись преодолеть, — всё осталось там.
Улыбки — он их видит. Смех — он его слышит. Тепло — он его помнит. …И всё же никого больше нет, ничего нет. Не прикоснуться. Не заговорить. Не посмеяться.
…Субару, — звучит голос, зовущий его по имени.
Множество голосов, множество обращений, множество разных чувств зовут Нацки Субару. Мучительно вспоминая каждое из них по отдельности, Нацки Субару идёт ко дну.
И пусть так, думается ему. …Причины подняться сейчас во мне не рождается.
— Хочу увидеться…
Наверняка встать всё же следует — хотя бы чтобы убедиться.
Даже если он готов махнуть рукой, твердя, что никого и ничего не осталось, даже если её облик находится вне досягаемости его руки, — она одна и по сей день остаётся в этом мире.
Ради Эмилии, ради одной только встречи с ней он должен собраться с силами и подняться.
Ради воссоединения с Эмилией, что заточила себя в вечную мерзлоту, чтобы спасти Субару и остальных, он должен отчаянно барахтаться. Именно так. Именно так, разумеется. Это он и сам понимает.
Но…
— Что, если, —
Что, если и Эмилии на самом деле нет там, в глубине льда.
— Что, если, —
Что, если её там не окажется.
Что, если всё, всё-всё было принесено в жертву ради того, чтобы Субару и Беатрис остались жить.
— Что, если, —
Что, если это была ложь, которую Никола и остальные сговорились сказать, чтобы дать ему причину жить.
Что, если на самом деле, включая Эмилию, в этом мире не осталось уже никого.
— Что, если, —
Что станет с Субару, если он лишится даже этой причины, если убедится, что её нет.
Что делать Субару, которого все, заплатив всеми мыслимыми жертвами, вернули на эту землю, где никого не осталось.
Никого нет.
Ни Эмилии, ни Рем, ни Рам, ни Отто, ни Гарфиэля, ни ■■■, ни Фредерики, ни Спики, ни Лиуз, ни Мейли, ни Розваля, ни Аннерозе, ни Клинда, ни Райнхарда, ни Фельт, ни деда Рома, ни Анастасии, ни Юлиуса, ни Крусч, ни Феррис, ни Вильхельма, ни Присциллы, ни Ала, ни Шульта, ни Абеля, ни Медиум, ни Флопа, ни Танзы, ни Сесилуса, ни Йорны, ни отряда «Плеяды», ни «народа шудрак» — никого, никого, никого, никого, никого, никого, никого, никого, никого, никого, никого, никого, никого, никого, никого нет…
— Никого…
Нет. Нет? Нет. Нет. Нет?
Тогда, —
— …а ■■■?
Срывается с губ имя, которое невозможно произнести.
Он пытается воскресить память, которую не в силах вспомнить.
Крошась, крошась, крошась, оно рассыпается прямо из-под ухватившихся пальцев, крошась, и ему хочется усомниться в возникшем внутри чувстве чуждости. Хочется усомниться в том, что он вообще ощутил эту чуждость.
Да была ли вообще причина ощущать что-то чуждое. И что такое ■■■.
— ■■■…
Почему это не обращается в звук. Это до боли мучительно.
Нужен, нужен звук. Чтобы удержать в памяти, чтобы передать его кому-то. ■■■, ■■■, ■■■. ■■■! ■■■! ■■■…!!
— ■■■…!
Вспомни. Удержи в голове. Не дай ему рассыпаться куда попало.
Совсем как приснившийся сон, что забывается сразу по пробуждении, мозг силится забыть ■■■. Если мозг бесполезен, то, может, вырезать это на теле, думает он, — но прежде чем он вкладывает силу в ногти, ■■■ теряет очертания, и он уже не может вспомнить, что пытался начертать.
Неестественно, безрассудно, абсурдно, непостижимо, безжалостно, нелепо.
Почему же Субару не в силах запомнить ■■■.
— …!
Скрежеща зубами, он пытается противиться той неестественности, что заставляет его забыть ■■■.
Даже если он попытается разбить имя ■■■ на ■, ■ и ■, чтобы удержать по частям, — в тот миг, когда он осознаёт, что это части имени ■■■, их считают тем же самым, как бы он ни дробил, как бы ни рассыпал.
То, что ■■■ нельзя правильно назвать, — установленный миром закон, которому не воспротивиться. И такие, как ■■■, чьё имя нельзя правильно осознать, забываются миром.
Точно так же, как и сам Субару, который должен был знать и помнить ■■■, не замечал, что не осознаёт ■■■ правильно, — до тех пор, пока не увидел ■■■ воочию.
Наверняка, даже забыв ■■■, он с невозмутимым лицом снова заживёт завтрашним днём, в котором забыл ■■■.
— Да пошло оно…
Сколько же, по их мнению, он уже потерял, дойдя до этого.
Сколь многое растеряли Нацки Субару и Беатрис, чтобы добраться сюда. У нас-то душа уже вот-вот сломается. Вся в трещинах, вся вдребезги.
И при этом мне велят забыть ■■■, отпустить ■■■ и жить дальше.
— Раз вы так… раз вам так угодно…
Кто-то там, некто неведомый, установил правила, пока Субару и остальных не было. Мир, где эта принудительная сила действует как должное; хочешь оспорить — надо было находиться там, но раз этого не вышло, правила заключили без его ведома. Ну хорошо, понятно. Прекрасно, чудесно.
Кто станет подчиняться таким дурацким правилам, дурачьё.
— ■■■. ■■■. ■■■. ■■■. ■■■.
Стоит хоть на секунду, всего на одну секунду забыть думать о ■■■, и эту секунду растянут до двух, две до пяти, пять до десяти, и разросшаяся пустота вытеснит ■■■ из головы.
Вот так заставить забыть и обратить в небывшее — таков приём судьбы. …Что ж, тогда впредь Нацки Субару ни на секунду не забудет о ■■■.
Отныне до конца, до самой смерти он будет хранить в уголке сознания память о ■■■.
Часть сердца Нацки Субару навеки посвящена ■■■.
Она ведь и вправду была — ■■■.
Пусть её и прозвали «Ведьмой Тоски», пусть весь мир считал её бедствием, и пусть она стала таким немыслимым существом, что её сделали козырем против сильнейшего и страшнейшего в мире «Безумного принца».
Перед Нацки Субару и Беатрис ■■■ и вправду явилась.
— Я снова возьмусь, ■■■.
Сколько раз ломался, сколько раз забывал, сколько раз бросал, сколько раз падал духом.
Сколько раз решался, сколько раз врезал в память, сколько раз поднимал лицо, сколько раз вставал.
Пусть эта походка глупа и бестолкова, неуклюжа и жалка, — он снова возьмётся.
— …Беатрис.
— …
Впервые за долгое время он шевельнул губами. Сухая, присохшая кожа на губах треснула, потекла кровь. Боли пока нет. Проводка между мозгом и телом и сейчас ещё не соединена заново.
Но я снова возьмусь. Я решил, что возьмусь. Уж на этот раз по-настоящему, хоть и заняло это столько времени.
— ■■■ жива. И, наверняка, Эмилия тоже. Поэтому…
— …
— Поэтому я, я постараюсь. Прости, что заставил ждать.
Раз за разом сменяя решимость отчаянием, и снова, и снова — решимость, в убедительности которой он и сам сомневался.
И всё же он это сказал. Без стыда, без оглядки на других, сказал.
Ведь…
— Ждать — это же само собой разумеется. …Бэтти — партнёр Субару.
Ведь он знал, что лучший партнёр Субару скажет именно это.
△▼△▼△▼△
…Господи, Будда, о Од Лагна. Клянусь, что до конца жизни не стану больше подталкивать никого в спину.
△▼△▼△▼△
…Двенадцать миллиардов шестьсот двадцать два миллиона семьсот семьдесят восемь тысяч восемьсот секунд.
Вот результат перевода четырёхсот лет в секунды.
От власти ■■■, обратившейся в «Ведьму Тоски», Субару лишь на краткий миг вкусил весь ужас того, каково провести долгое-долгое пустое время.
— Миллион секунд — это секунда, помноженная на миллион…
По грубому подсчёту — одиннадцать с половиной дней; вот тот миллион секунд, что вкусил Субару.
Переведённое в дни, оно кажется не таким уж большим сроком, и это поражает. А ведь тогда ощущение было такое, будто идёшь по тёмному-претёмному тоннелю без конца и края.
А четыреста лет, что провела ■■■, — это примерно в двенадцать тысяч раз больше того миллиона секунд.
— …И вот это — в двенадцать тысяч раз.
Конечно, дни её едва ли были пусты.
Ведь имя «Ведьмы Тоски» разнеслось по всему миру, знакомые ей люди один за другим покидали этот свет, наконец гибли даже королевства и города-государства, и так дошло до нынешнего дня.
Не будет преувеличением сказать, что она воочию прочувствовала поистине бурную эпоху.
— Но я понимаю. Что всё это неважно.
Даже если одно за другим случаются огромные события, способные переписать мир, — если они не трогают душу, что бы ни произошло, это всё равно что сильный ветер за окном.
Лишь когда переживаешь всё как своё, с жаром и подлинностью чувства, всякий опыт наконец становится частью твоей собственной жизни. А жизнь, лишённая этого, пуста, и всё равно что не существует вовсе. …Поистине ад на этом свете.
Этот ад ■■■ и провела. Без снов, без надежд, лишь по инерции.
Долгое-долгое, полное пустоты время отняло у неё всё сверкающее и слепило из ■■■ ту самую «Ведьму Тоски».
Иначе никак не объяснить, что она есть теперь.
И вот, —
— …И вы велите мне с этим что-то сделать, да, все вы.
Сказав это, Субару поправил воротник одежды, в которую переоделся собственными руками, и туго завязал шнурки на ботинках.
Чтобы снова соединить проводку между душой и телом настолько, чтобы заговорить, двигать руками по своей воле, встать и ходить, ушла бездна времени.
Долгота времени, когда он гнил, и время, потраченное на реабилитацию.
И всё же время, что провёл Субару — с крепкой целью и задачей, которую нужно исполнить, — было куда более милосердным, чем те четыреста лет, что провела ■■■.
Это спасение, дарованное Субару, он хотел донести и до ■■■.
— …Господин Нацки, вы готовы?
На спину Субару, что с волнением обводил взглядом комнату, где провёл так много времени, лёг совсем уже привычный уху голос Николы.
Обернувшись, он увидел того же, что и при первой встрече, — мягкого и с виду ненадёжного, но вершащего большие дела мужчину, что стоял величаво на давно уже освоенном протезе.
Того, кто, пока Субару гнил, неуклонно двигал свою жизнь вперёд.
— Готов. Право, я тебе всем и вся обязан. Этот долг я…
— Так я же давно сказал, что не надо. С той минуты, как я подобрал вас, господин Нацки, и малышку Беатрис, я уже был спасён сполна. Так что никаких долгов…
— Нет, я верну. Даже если ты откажешься, твой дед, дед твоего деда… короче, мой друг не потерпит, чтобы долги оставались невозвращёнными. Да и вообще — я ведь понял.
— Понял? Это как?
— Понял, почему он оставил из поколения в поколение такое нелепое предание — вытащить меня и Бэтти.
То ли он по недосмотру не изложил конкретной причины письменно, то ли на то была иная причина.
Он бывал на удивление рассеян, так что первое не исключено, но, если подумать о том, что окружало эту цель, — может статься, он попросту не смог даже облечь это в слова.
И всё же случается, что поступки передают волю яснее слов. …То, что Отто Зювен, через своих потомков, вверил Нацки Субару.
— «Господин Нацки, спасите ■■■, пожалуйста» — вот что.
— …
— И тогда всякие шестерёнки со скрежетом сцепляются одна с другой. Конечно, история о том, как все старались меня спасти, тоже до жути трогательна. Но они ведь наверняка сообразили, что и я, объявившийся после того, как их не стало, могу оказаться пустой оболочкой с выхолощенной душой. И всё-таки…
Все они поступили не так.
Все до единого не отказались от того, чтобы вытащить Нацки Субару. Потому что было нечто, ради чего Нацки Субару должен был вернуться и исполнить.
■■■, которую они сами не сумели спасти, должен спасти Субару.
Ведь ради этого все, кто жил в ту эпоху, оставили Субару великий долг.
Наверняка — прежде всех и вся ради самой ■■■, что принесла себя в уплату.
— И всё же до чего же муторная затея… проклятие, система, паскудное правило. Никому нельзя оставить память о ■■■. Нельзя записать. Нельзя рассказать о том, что помнишь.
— Но господин Нацки помнит. И малышка Беатрис.
— Так это ж само собой. Я ведь искорёжил жизнь одной девочки, довёл её до того, что она стала чем-то немыслимым — «Ведьмой». Надо же отвечать.
Настолько, что не уравновесить иначе как отдав свою жизнь.
На этот ответ решимости Субару Никола погладил не идущую ему бородку на подбородке и усмехнулся.
И тотчас же после этой перепалки —
— Господин Нацки Субару! Наши приготовления пылают жаром готовности сполна, что ли! И госпожа Беатрис, и я раскалены докрасна — от! Лич! Но! что ли-и!!
— Ай, да не шуми ты так! И вообще, с чего ты вздумал самовольно докладывать, как дела у Бэтти! И научись уже наконец регулировать температуру! Горячо же!
На две тени, большую и маленькую, что с гвалтом ворвались внутрь, Субару переглянулся с Николой и, не сдержавшись, расплылся в улыбке.
И тут, заметив этих двоих в комнате, Румела приложила руку ко рту и: «Ах, батюшки», —
— Господин Никола! Вам сегодня получше, что ли? Слыхала, будто в последнее время вы почти не выходите наружу, что ли.
— Оно так, конечно, но не прийти сегодня проводить — это уж негоже. «Кто не видит шанса на победу, тому не ухватить и торгового шанса» — из изречений Хосина. Ныне-то они совсем позабыты.
— Доброе слово оно и есть доброе, что ли. И мой пылающий, дивный господин тоже дорожил такими словами того, кому служил, что ли.
Изречения Хосина позабыты, но эти двое дорожат позабытым, — и от их перепалки в памяти сами собой всплыли былые картины и те, кто был там.
Но это ностальгическое, сентиментальное чувство ныне под запретом.
— Но, Румела, ты и вправду пойдёшь с нами? Наверняка это будет жуткая битва.
— Ах-ах-ах, батюшки, вы обо мне беспокоитесь, что ли, господин Нацки Субару. Если так, то тем более мне следует быть рядом, что ли. Ведь…
— Отмщение за сестру, да?
— Нет, вовсе нет, что ли. …Мой господин здесь непременно сражался бы бок о бок с господином Нацки Субару. Оттого и я поступлю так же, что ли.
— …Чёрт, этот тип, взял да и удрал туда, где ни высказать претензий напрямую, ни руку приложить.
— Хе-хе-хе, вот что значит быть «Наилучшим», не так ли?!
Она хлопнула себя по пышной груди, гордясь мужчиной, которого здесь не было, больше, чем кто-либо иной. От этой Румелы — при том, что и обликом, и характером, и манерами она была совершенно другой, — исходила такая же надёжность, как и от «Наилучшего рыцаря», которого она чтила своим господином без всякой меры. И это было странное, ни на что не похожее ощущение.
— И правда, то, что здесь Румела, нам на руку. К тому же, если случится столкновение, которое мы и так предвидим, тот мужчина непременно вмешается со стороны.
— Тогда, выходит, всеобщая битва всем нам будет только на пользу, да? Тьфу, а мы-то хотели сосредоточиться на важном деле, что нам доверили. Всё оттого, что моя Беа слишком уж всем нравится.
— Можешь не волноваться. Субару, который завоевал сердце Бетти, тот мужчина тоже давно взял на прицел. Быть под прицелом — это ужа-асно.
— Ну и славно. Раз нас метят вместе, значит, мне не придётся подозревать Беа в измене, а!
— Ой-ой! — Беатрис, которую он вдруг подхватил и усадил себе на плечи, вскрикнула от неожиданности. Но, тут же положив руку Субару на голову, она с чувством выдохнула — оттого что Субару настолько восстановил силы, что снова способен на такое.
— …
Об этом дыхании, коснувшемся его макушки, Субару не обмолвился ни словом.
Сколько бы он ни благодарил её — всё было бы мало, и сколько бы слов благодарности ни находил — всё равно не хватило бы: слишком много тревог и хлопот он причинил Беатрис.
Он и вправду заставил её ждать так долго — и вот наконец отсюда, вот отсюда всё и начнётся.
— Что это ещё за уныние? Воздух будто отсырел, точно вы собрались на верную смерть. Вы вообще понимаете, что значит, когда я одалживаю вам своих «Девять богов-полководцев»? Ну? Как насчёт этого?
Когда Субару, всё ещё держа Беатрис на плечах, вышел из дома в сопровождении Николы и Румелы, там его уже поджидала не кто иная, как единая императрица Империи Волакия.
На то, что она покинула дворец и явилась сюда лично, Субару вытаращил глаза и охнул:
— А тебе можно здесь быть? Слыхал, ты вроде как здорово занята. Что-то там такое было? Вроде вы нашли логово тех, кто хотел свергнуть Империю.
— Дура. Раз уж мы до этого дознались, то стоит мне отдать распоряжения — и никакой беды не будет. К тому же, если чересчур привечать одних и тех же приближённых, сердца подчинённых, напротив, могут отдалиться. Винсент Волакия в этом деле был неповоротлив, и не раз, как записано в летописях, его выручала императрица.
— Ничего себе. Значит, о нём потомкам осталось, что он был хладнокровным да что ходил под каблуком у госпожи Медиум. Знал бы он — так и не разгладил бы морщину меж бровей.
Как бы там ни было, достоин он уважения или нет — но если он и посмертно послужил правлению собственных потомков хотя бы отрицательным примером, то Абель, верно, может спать спокойно. Субару так и представил его — с этой кислой миной, со сложенными на груди руками и невозмутимым лицом.
По обе стороны от юной императрицы, поведавшей о позоре покойного государя, стояли те самые двое, о ком она только что говорила как о часто привечаемых, — Аракия и Мадэлин.
Прежде эти двое нередко сопровождали Субару и его спутников — то ли из заботы, чтобы показать ему знакомые лица, — но нынче дело обстояло иначе, чем раньше.
— Вот уж не думал, что попрошу без особой надежды, а мне и вправду дадут в аренду «Девять богов-полководцев».
— Разумеется, тут и нам есть выгода. Если ты устранишь беду с Абсолютным ледником Агзад, откроется путь в Священное королевство Густеко, что издавна было для нас докукой. Теперь, когда и «Дух-зверь» мёртв, и влияние Густекской церкви ослабло, оставлять ту страну как есть нам нельзя.
— И тогда родится сверхъединая Империя Волакия, покорившая весь мир, вот как.
— И тогда я войду в историю как сверхимператрица, что свершила объединение мира. — Не будь той болезни, эта честь досталась бы моей матушке. Не повезло ей.
— …А ведь ты сама только что бранила унылые разговоры — и сама же его завела.
— Хм, попридержи язык. Хоть ты и милая, но я не так добра, как матушка.
Вот только, раз наказывать в итоге она всё равно не станет, в её словах не было никакой убедительности.
И это было ясно как день и Субару, и Беатрис, да и обеим «Богиням-полководцам», что стояли по обе стороны от самой императрицы.
— Помощь ваша мне от всей души дорога, но действовать будешь по моему приказу, идёт? ■■■… «Ведьму Тоски» убивать я не собираюсь.
— Слышала. Безрассудно и глупо. Но подчинюсь.
— Потому что приказ?
— Нет. Мне та «Ведьма» тоже не противна.
Немногословно, но самыми лучшими словами Аракия обещала своё содействие.
На этот ответ Субару улыбнулся и перевёл взгляд на другую — на Мадэлин:
— Мадэлин, а то, о чём я просил?
— Ты и от дракона всё безрассудства требуешь, эге. Ты всерьёз думал, что от этого будет прок?
— Прок или не прок — дело десятое, но без тебя всё будет как-то не так, это точно. Это ведь встреча однокашников, чтобы вернуть ■■■. Чем больше народу, тем лучше.
— Эх… Намаялась я, но всё же отыскала, эге.
— …! Правда?! Вот это да!
На ответ Мадэлин, которая, уперев руку в бок, тяжело вздохнула, он невольно подпрыгнул.
Честно говоря, на это он надеялся даже меньше, чем на аренду «Девяти богов-полководцев». Более того, тут у него не было даже уверенности. Дело, верно, было связано с ■■■. Сведения эти, нигде толком не обозначенные, были записаны в запретной книге, запечатанной в неком месте королевства Лугуника — на пепелище усадьбы Розваля Л. Мейзерса.
Речь шла об истинной сути некого человека, известного и Субару, — и его следа, ныне, четыреста лет спустя, затерявшегося неведомо где. Розыск этого человека Субару и поручил Мадэлин.
Он ставил на слабую надежду, что она, будучи в том же положении, что и он, сумеет его отыскать.
— Молодчина. Бетти потом погладит тебя по головке, вот как.
— Не надо, эге! Не смей обращаться с драконом как с ребёнком, эге! Ни дракон, ни ты — вовсе никакие не дети, эге!
— И то верно. Восьмисотлетняя буравчик-малышка да четырёхсотлетняя рогатая-малышка.
— И это выражение не из приятных, эге… Хотя, может, и без толку тебе это говорить, эге.
— А?
— Дракон думает, что он раскис и ни на что не годен, эге.
— …
Мадэлин, скрестив руки, прищурила золотистые глаза и предварила этим свои слова.
Говорить прямо даже о том, что сказать нелегко, — в этом была сила Мадэлин, дракона-человека, а за её резкостью крылась чуткость, взращённая долгой жизнью среди людей.
И в то же время Субару смутно догадывался, в какой бездне отчаяния должен пребывать тот, о ком даже Мадэлин сказала, что он ни на что не годен. …Нет.
— Это понять можем только мы. Потому пойдём мы с Беа.
— Пойдём, вот как. Субару и Бетти всегда вместе.
— Ага.
Беатрис на плечах и Субару стукнулись сжатыми кулаками.
Увидев это, Мадэлин лишь пожала плечами и больше не сказала ни слова против.
— …
Убедившись в этом, Субару глубоко вдохнул и выдохнул.
Вобрав в лёгкие тихий, холодный и прозрачный воздух, он немного остудил разгорячённое тело и медленно обернулся к товарищам, что стояли за спиной.
Четыреста лет, долгие-долгие годы, Субару и Беатрис лишь бесцельно плыли по течению — а эти люди вытащили их оттуда и дали им передышку, чтобы отдать все силы тому, что должно быть сделано.
— Никола.
— Да.
— Румела.
— Так точно, не так ли!
— Розалинда.
— За неё отвечу я.
— Аракия.
— Угу.
— Мадэлин.
— Слушаю, эге.
— Беа… Беатрис.
— Разумеется, я здесь, вот как.
По очереди оглядев лица всех, по очереди выслушав ответы всех, по очереди вобрав в грудь надёжность каждого, Субару глубоко выдохнул.
Он оставил позади многое. Расстался со многими.
Это горько. Это печально. И сейчас всё ещё больно. Но раз опустевшие однажды руки уже не могли оставаться пустыми — значит, он был для этого недостаточно силён, чтобы так оставалось.
— Нет, всё не так. Я вовсе не был всё это время один.
Просто Субару раскис и вбил себе в голову, будто остался в одиночестве.
Ведь рядом была Беатрис, были Никола и остальные, и наверняка Эмилия ждала его, — а ещё он заставлял ждать, пока за ним придёт ■■■.
— Идём. Чтобы мы оставались собой.
△▼△▼△▼△
— Боже, Будда, о владыка Од Лагна. Клянусь, что до конца жизни не ■ того, что ■.
△▼△▼△▼△
— И вот повествование возвращается к своему началу — к тому мигу в краю абсолютного льда.
— Я верну тебя, ■■■. — Судьба, ну давай, попробуй!!
Хлещущий холодный ветер, зловеще, до дурноты нарастающая волна маны — чтобы развеять и эти тревожные предвестия, Субару закричал во весь голос, громко-громко.
И хотя на неё обрушилось столь сильное чувство, лицо «Ведьмы Тоски» в профиль не дрогнуло ни на волос.
И вот так первое признание с ходу потерпело неудачу — а вместе с тем…
— Шесть секунд.
С силой оттолкнувшись от побелевшей земли, «Безумный принц» в единый миг сократил расстояние и занёс обе руки. В них были зажаты два «проклятых клинка», и в следующее мгновение сорвавшийся вихрь клинков разом рассёк бы надвое и Субару с товарищами, и ■■■ с остальными.
С ■■■ ещё можно было управиться как угодно, но Субару и его спутникам, уже пустившим в ход Э-М-М, отразить это было тяжело.
А потому…
— К сожалению, я желал бы, чтобы вы повозились ещё немного. Требование.
В тот же миг раскат грома, прогремевший над землёй, обрушился прямо в лоб «Безумному принцу» громовым взрывом.
Разорвавшийся свет разнёс ударную волну на все восемь сторон, и Субару видел, как промёрзшая земля лучами пошла трещинами и раскрошилась. На миг он опасался, что это может докатиться и до его собственных ног, но тут же рассудил, что тревога излишня.
— Ведь всемогущий дворецкий такой оплошности не допустит.
— Весьма польщён такой оценкой, господин Субару. И вновь примите мою благодарность. Великая милость.
— Ну какая уж великая милость — это громко сказано. Это я вам благодарен за то, что пришли. — Господин Клинд.
В поле зрения Субару, повернувшись к нему тонкой, гибкой спиной, стоял мужчина с прекрасными чертами лица и синими волосами — Клинд.
Один из тех, кто знал былое, что было четыреста лет назад, и старый знакомый, доживший до этой эпохи. — И ныне из его головы, увенчанной синими волосами, росли два чёрных рога: дракон-человек.
Четыреста лет назад он бесследно исчез, и в надежде, что двум драконам-людям это под силу, Субару поручил его розыск Мадэлин — и вот наконец удалось отыскать его местопребывание. Последняя часть головоломки.
— Я совершил великую ошибку. В жажде отстоять эту решимость и это будущее я не разглядел истинного намерения — того, что она готова была заплатить непомерную цену. Горькое сожаление.
Тихо срывавшиеся с губ Клинда слова были той самой причиной, по которой человек его величия целых четыреста лет ни разу не вышел на передний план и, в отличие от Николы и прочих, не помогал Субару в его поисках, а провёл долгое время в отчаянии.
В памяти его, по-прежнему испещрённой пробелами, всё же осталось глубокое раскаяние, что терзало его, — и по этим обрывочным свидетельствам Субару разгадал, что изведанное Клиндом отчаяние тесно связано с нынешним положением, в котором ■■■ обернулась «Ведьмой Тоски».
Быть может, и он был готов встретить смерть.
И всё же…
— Своё раскаяние и скорбь я приношу тебе в дар. — На сей раз наверняка.
Золотистые глаза, исполненные решимости, и всё его тело, окутанное неистово хлещущим лиловым электричеством, — существо драконьей крови, что пронесло свою жизнь до этой эпохи, отдавало свою силу мольбам и молитвам Субару и остальных.
— …Дракон-человек, значит. Вы, «драконы», облачённые в драконью скорлупу да драконий ореол, в широком смысле такие же носители тела из маны, как и духи. Однако я не считаю и не считал вас своими прямыми врагами.
Вспышка лилового электричества — Клинд обрушил удар, окутанный молнийным светом, прямо в лоб, но «Безумный принц» принял его перекрещёнными рукоятями «проклятых клинков» и лишь отступил на большой шаг назад.
Эта немыслимая мощь превосходила даже дракона-человека, наделённого нездешней силой. — И вряд ли за этим стояла уверенность в превосходстве своих сил.
Такими вот понятными расчётами да спесью «Безумный принц» противника не мерил.
И это было ясно как день Субару, которому — из-за тревоги за Беатрис, Румелу и остальных — после наихудшей первой встречи не раз и не два выпадал случай столкнуться с этим злодейским клинком.
И словно в подтверждение тому «Безумный принц», проверяя в руке ощущение «проклятого клинка», нахмурил брови с тем же безразличным лицом, что и всегда, кто бы ни был перед ним:
— И всё же ты будешь сражаться?
— Само собой разумеется. Меткое слово.
— Вот как. Жаль. Очень жаль. Придётся тебе исчезнуть. К сожалению.
В тот же миг громовой взрыв и взрыв света столкнулись у земли, и чудовищное давление разрыва, поглотившее даже звук, вспучилось изнутри ставшего полем боя абсолютного ледника, изменив облик мира, что стоял неизменным сотни лет.
Это было начало превосходящей всё битвы, какой не видали сотни лет, — битвы, что могла поколебать ход мировых судеб.
— Так можно? Оставлять их вот так, без внимания.
Вдруг именно так спросила ■■■, издалека наблюдавшая за той битвой.
Устало прищурив свои сине-зелёные глаза, с видом, будто ей это ничуть не интересно, она расспрашивала Субару о сражении Клинда и «Безумного принца».
На миг от её неосторожного приближения Субару чуть было не опешил, но…
— Всё в порядке. И это тоже — всё по плану.
— Вот как? Но тому дракону-человеку ведь не одолеть господина «Безумного принца», верно? Думаю, его поражение — лишь вопрос времени.
— Как и следовало ожидать, у ■■■ намётанный глаз. — Но всё в порядке. Уже скоро.
— Скоро подоспеет подмога, вот как.
Не успели прозвучать эти слова, как в битву Клинда и «Безумного принца», что развернули схватку на льду, со всех четырёх сторон яростно ворвались тени: рыжеволосый великий дух, окутанный вздымающимся по всему телу пламенем; «Алмазная дева», простёршая противоречивое оружие — ленты сияющего алмазного света, исходящего из её тела; и «Полководец летучих драконов», что впервые за долгое время бросила в настоящий бой драконью скорлупу «облачного дракона», осуществив связку «я против я».
— Эти сильнейшие нынешнего мира сошлись все разом, и битва разгорелась ещё жарче, на ступень, а то и на две.
— …И правда, с этими они, пожалуй, продержатся чуть подольше. Но вон те — это ведь все люди, что похожи на цели господина «Безумного принца». А господин «Безумный принц» из тех, кто в бою становится всё сильнее и сильнее, так что не промах ли это в плане?
— …
— …Что? Я говорю что-то странное?
— Да нет… просто оттого, что из твоих уст я услышал про «цели» да «из тех, кто», у меня в груди сделалось так тепло.
На оценку ■■■ Субару высказал свои искренние чувства. Тут же на него взглянули так, будто увидели нечто жуткое, но что поделаешь. Растроганность его была неподдельной.
И всё же в то же время тактическая оценка ■■■ была верна. — Ведь «Безумный принц» был чудовищем, у которого и само существование, и дарованный ему талант были за всякой мерой.
«Благословением приспособления» он подстраивался под любое положение и любую среду; «Благословением одиночества» его способность к одиночному бою постоянно возрастала; «Благословением повторения» одни и те же движения в бою оттачивались с нарастающей быстротой; а «Благословение несгибаемости», что обычно проявляет силу лишь на пороге смерти, из-за единственного в своём роде сбоя — того, что он духочеловек с неподвижным сердцем, — действовало у него непрерывно.
Владелец сразу нескольких благословений, у которого удачно подобранные благословения взрывным образом усиливают друг друга в синергии. — Вот в чём отчасти суть подавляющей боевой мощи «Безумного принца».
— И Райнхард был порядочным дуралеем, и Сэсси с господином Харибелем тоже дурни ещё те, но и этот, выходит, дурак того же пошиба.
— Да что же это? Значит, ты заранее знаешь, что не победить? Слушай, если самоубийство — так делай его где-нибудь в другом месте. Я тут живу, и мне недосуг.
— Не самоубийство это — я пришёл побеждать. Верно, останься всё как есть, мы бы проиграли. Но…
— Но?
— ■■■, если ты одолжишь нам свою силу — тогда дело другое, вот как.
На эти слова Беатрис, сжимавшей руку Субару, ■■■ недоуменно нахмурила брови.
И даже нахмурившись, «Ведьма», чья красота ничуть от того не померкла, бесчувственно пробормотала: «Не понимаю» — и продолжила:
— С чего бы мне такое делать? Я — «Ведьма Тоски». Знаешь такую? Меня никто не подчинит и никто не прикажет мне. Вот я какое существо. Или же…
Тут ■■■ оборвала речь и бросила до жути обольстительный косой взгляд.
А что движет ею отнюдь не светлое чувство, было видно по багряному скорпиону, что держался подле ■■■ и не отходил от неё ни на шаг — точно так же, как Беатрис льнула к Субару.
Багряный скорпион, словно оберегая «Ведьму Тоски», которую никто не должен был сметь тревожить, от всякой напасти, ярко-ярко поблёскивал своими фасеточными глазами.
— Тебя кто-то попросил беречь ■■■?
— …Это ещё что такое?
— Да так, догадка. Воспоминания все истрепались, но я подумал — вот бы так и было.
— С самого начала… нет, вообще с первой минуты ни капли не понимаю, что ты говоришь. Как и та девочка рядом с тобой. Странный старикашка.
Недовольство, досада, недоумение — быть может, всё это смешалось в ней воедино.
Голос по-прежнему был вялым, и всё же в это единственное слово вложена была капля чувства, — но нынешнего Субару оно резануло без всякой пощады.
Субару свободной рукой — той, что не сжимала руку Беатрис, — провёл по своим совсем побелевшим волосам:
— Обидно, когда тебя зовут странным старикашкой. Мне-то кажется, что душой я ещё молод, но, видно, не выходит. И бороду вот… подровнял на манер господина Вильхельма, которым восхищаюсь.
— По мнению Бетти, любой Субару хорош собой… нет, он полон обаяния, которое одним словом не выразишь и которое не всякому придётся по нраву, вот как.
— Спасибо за поддержку, которую до конца поддержкой и не назовёшь!
— Оценка, которой не так-то просто искренне обрадоваться, но что в ней нет ни капли лжи, он ничуть не сомневался.
Иначе бы он не сумел ни на миг не отойти, всё это время поддерживать её — сорок лет, потраченных на подготовку к тому, что предстояло совершить.
Иного ответа, кроме любви, он не находил, да и не было нужды искать.
«Любовь, значит. Да, всё так. Ведь только ради неё и стоит стараться».
«Милый…»
«Долгие они были, эти сорок лет. Но даже это — всего лишь миллиард двести шестьдесят два миллиона двести семьдесят восемь тысяч восемьдесят секунд. Лишь десятая часть того времени, что прожила ■■■. По-настоящему… по-настоящему, знаешь…»
Та самая власть «Ведьмы Тоски». Даже с силой «сжатия», которую они с Беатрис обдумали и предположили, невозможно было стереть время, прожитое на самом деле, прочувствованное до конца.
Четыреста лет, что прожила ■■■, — рядом с ними адские дни, когда Субару терзал себя виной и карал самого себя, казались годами, над которыми хотелось лишь усмехнуться. И эти годы истёрли сердце ■■■.
«Почему, истерев себя до такой степени, заплатив за всё такую цену, отдав без остатка все возможности, — ты всё же дошла до нынешнего дня?»
«О чём ты…»
«Почему же, ■■■… ■■■!»
«Прекрати! Не зови меня этим… именем, которое я не могу расслышать!»
Внезапно лицо «Ведьмы Тоски» исказилось, и она резко отступила назад. Рефлекторно вскинув правую руку, ■■■ приготовилась щёлкнуть пальцами и привести в действие свою власть.
Не отнимая жизни у противника, отбрасывать его прожитым, прочувствованным временем — никого не убивающая власть «Ведьмы Тоски», власть, что не несёт смерти…
«Давай, попробуй „сжать“ меня».
«…Не говори так легко. Ты что, думаешь, что выдержишь? Это невозможно. Тот, кто выдержит такое, — уже не человек. Четыреста лет — это долго».
«Я знаю».
«———»
«Бетти знает. Пусть то, что прожила ■■■, и те четыреста лет, что прожила Бетти, — разные вещи, но всё же, наверное, Бетти знает одиночество, в котором есть что-то общее».
У Беатрис тоже были бесконечно долгие годы, проведённые в «Запретной библиотеке». И она знала, что даже у пустых дней, которым, казалось, не будет конца, однажды наступает конец, приходит день освобождения.
«И Бетти хочет, чтобы ■■■ тоже это поняла. У тебя есть право это принять. …Нет, Бетти хочет, чтобы ты приняла».
«…Почему?»
Не решаясь, на кого направить вскинутые пальцы — на Субару или на Беатрис, — «Ведьма Тоски» приоткрыла чувство, которое так долго прятала, и задала этот вопрос.
Печальная «Ведьма», которой в стремлении отбросить всё пришлось отбросить даже причину.
«Я хочу, чтобы ты стала счастливой. Потому что мы все так думаем».
«Все…?»
«Я, Нацки Субару».
«Бетти, Беатрис».
«Эмилия». «Фредерика». «Отто». «Гарфиэль». «Рем». «Рам». «Розваль». «Лиуз». «Мейли». «Спика». «Аннерозе». «Клинд». «Жители деревни Арам». «Жители Кострула». «Семья». «Товарищи». «Мы». «Все, кто с Бетти». «„Все“».
«———»
У ■■■ перехватило дыхание, щёки её напряглись.
Ни одно из этих имён ■■■ наверняка не узнавала. И причина ясна. Как и было с Субару, сама ■■■ забывала всех связанных с нею людей начисто, стоило хоть на секунду перестать о них думать. И так, раз за разом, всё истиралось до конца.
«Честно говоря, когда Субару вдруг заявил, что нужно лишь навсегда держать где-нибудь в уголке головы мысль о ■■■, Бетти всё же сочла это безрассудством».
«Разве? Ничего сложного тут нет. Всего лишь отдать один уголок головы ради ■■■».
«Вот именно».
Они кивнули друг другу, а затем снова посмотрели на ■■■ с её суровым взглядом.
На «почему», что она произнесла, Субару и остальные ответили.
Оставалось лишь…
«Теперь и ты ответь. На то „почему“, что было раньше».
«На то, что раньше…»
«Почему ■■■, даже став „Ведьмой“, даже когда её называли бедствием, защищая это место от великого множества, — превозмогла четыреста лет пустоты?»
«———»
На разжёванный Беатрис вопрос ■■■ затаила дыхание и не смогла вымолвить ни слова.
Глядя ей прямо в лицо, Субару сделал шаг вперёд. Отпустив ладонь, что держала Беатрис, он мягко подтолкнул его в спину маленькой рукой.
Шаг, ещё шаг вперёд. Расстояние до отступившей было ■■■ сокращалось.
«———!!»
Между Субару и ■■■ вклинился алый скорпион.
Словно от всех бедствий, что грозили ранить ■■■, он решился, пусть даже ценой собственной жизни, защитить ■■■.
Но…
«Спасибо тебе за то, что ты делал всё это время, — за то, чего не смогли сделать мы».
«———»
Сказав так, Субару погладил его панцирь, и поднятые было клешни опустились; медлительным движением алый скорпион уступил Субару дорогу.
От этого поступка алого скорпиона глаза ■■■ распахнулись, будто её предали. …Что за честь. Если то, что скорпион отступил, ощущается как предательство, значит…
«Значит, то, что я делаю, для тебя и вправду что-то значит».
«А…»
Когда Субару встал прямо напротив, на расстоянии протянутой руки, зрачки ■■■ дрогнули. Прекрасная. По сравнению с той ■■■ из его выцветших, почти угасших воспоминаний, стоявшая перед ним женщина стала куда взрослее, и в ней вместо миловидности проступала подлинная красота.
И то, как выбрано и надето платье, и как уложены волосы, — хоть она никому себя не показывала, во всём была сосредоточена чуть ли не сама элегантность, что было так похоже на ■■■.
Даже спустя четыреста лет она оставалась прежней в этом, ничуть не изменившейся.
И это…
«Ведь ты хотела встретиться с нами… со мной, верно?»
«…А…»
Осипший вздох стал последним сопротивлением, на какое была способна «Ведьма Тоски», которой страшился весь мир.
«———»
Протянутой рукой Субару притянул к себе это тонкое тело и прижал ■■■ к своей груди.
Тело ■■■ вздрогнуло, будто в испуге. Но, разгорячённая, ■■■ не стала отталкивать хрупкое стариковское тело Субару, которое рассыпалось бы от одного толчка.
Однако и обнять в ответ она не стала. И это было не отвержение с её стороны, а…
«Ведь я и это тоже отдала».
Даже право на то, чтобы обнимать и быть обнятой, — ■■■ отдала и его, лишь бы вымолить это будущее.
Почему. Почему же так. Этот ответ мог навязать лишь Нацки Субару. Что ради встречи с Нацки Субару ■■■ четыреста лет терпела пустоту.
И что эта пустота теперь, эта долгая четырёхсотлетняя пустота теперь подходит к концу.
«Я, я…»
«Всё хорошо. Если ты не можешь никого обнять, значит, обниму тебя я».
«———»
«Если ты не можешь произнести имя — я произнесу твоё имя. Если ты не можешь плакать при людях — я дам тебе вот так прижаться лицом к моей груди. Если ты не можешь есть то, что любишь, — я сколько угодно раз буду создавать для тебя новое любимое. Если ты не можешь взять никого за руку — я накрою твою руку своей. Если ты не можешь никому показать слабость — я четыреста лет буду восхвалять твою силу».
То, что он может сделать, то, что хочет сделать, будущее, надежда, возможности.
Чтобы стать «Ведьмой Тоски», нужно было заплатить цену, отнявшую у ■■■ великое множество. Ради этой возможности, ради того, чтобы её ухватить, ■■■ не могла даже сама этого желать.
Но…
«Всё в порядке, ■■■. Субару — гений, который сам, без спросу, заботится о людях, сам придумывает их чувства и сам старается их радовать».
«Так он и Беа-ко тоже уговорил. ■■■, стань и ты его добычей».
«———»
Субару осторожно приподнял прижатое к себе тело и вблизи увидел её удивлённое лицо. В глазах её, вопреки нахлынувшим чувствам, не было слёз.
Даже право проливать слёзы перед кем-то уже не было в её руках. Что же осталось от её возможностей, надежды, будущего?
И всё же, по меньшей мере, права смотреть на него с раскрасневшимися щеками и повлажневшими глазами она не отдавала.
«Ничего не понимаю. Вы все, все — я вас не понимаю».
Дрожащим голосом проронила «Ведьма Тоски», попавшаяся в руки простому человеку.
«Ведьма», что любое бедствие, любую боль и муку может «сжать» в единый миг, теперь дрожала губами, словно молясь о том, чтобы ни за что не потерять, не выпустить это мгновение.
«Не понимаю… и всё же…»
«Ведьма Тоски», «Ведьма», ■■■ улыбнулась повлажневшими глазами.
Словно проверяя чувство, что вскипало внутри неё, — то самое, что она не выпустила.
«…Кажется, я тебя люблю. Странно, правда?»
«Нет? Ничуть».
«Вот как».
Наверное, она готовилась к тому, что её отвергнут.
Когда высказанную любовь приняли без единого мгновения колебаний, глаза ■■■ округлились. И на лице, в котором не осталось ничего «ведьминского», на лице простой деревенской девушки проступила улыбка.
«Для деревенской девушки ты, пожалуй, слишком красива».
«…Ты, наверное, это всем говоришь».
«Даже если и говорил, то лишь той деревенской девушке, что слишком красива для деревенской девушки. Таких, думаю, не так уж много. Из тех, кого я знаю, — всего одна».
«Ясно. …Ну, тогда ладно».
Услышав ответ Субару, ■■■ обиженно отвернулась. Находя в этом нечто милое, Субару глубоко выдохнул.
«Слушай, можно я тебя опущу? У меня поясница что-то совсем плоха».
«Ты что, хочешь сказать, что я тяжёлая?»
«Да нет же! ■■■ совсем не тяжёлая, ты как пушинка! Но я-то шестидесятилетний старик! Не то чтобы совсем дряхлый, но, если смотреть даже снисходительно, — всё же дряхловат!»
«Хм… Ладно, поняла».
Получив согласие, он медленно опустил ■■■ на землю. И тут же подбежавшая Беатрис ловко устроилась в объятиях Субару вместо неё.
Увидев это, ■■■ снова посуровела взглядом.
«Мне нельзя, а ей можно?»
«■■■, ты же по одному виду поймёшь. Наша Беа-ко — дух, настоящая пушинка».
«Пушинка, вот именно».
«Спелись же вы… Ну и ладно».
Отвернувшись от Субару и Беатрис, ■■■ медленно зашагала прочь. Погладив по спине маленького алого скорпиона, что отошёл в сторону, она тихонько упрекнула его: «Предатель».
А затем бросила короткий взгляд туда, где даже сейчас, посреди всего этого, продолжалась легендарная битва.
«Тут всё как-то незаметно стало совсем скверно. Так тебе, значит, нужна моя помощь?»
«Ага. Этого, Вейга, хочу тут надолго угомонить. Да и потом мне ещё много раз понадобится твоя сила…»
«Собираешься использовать меня как удобный инструмент? Из тех, кто, поймав рыбку, корм ей уже не даёт?»
«Я из тех, кто хочет каждый день, по возможности, говорить, что любит».
«Вот как. …Тогда не буду ждать многого».
Легонько помахав рукой, покачивая рыже-каштановыми волосами и большой лентой на затылке, ■■■ вместе с алым скорпионом устремилась в самую гущу битвы.
На эту ленту, такую до боли знакомую, тревожащую память, Субару прищурился.
«Пе■■!»
«———»
«Тут, в глубине ледника, есть ещё одна девочка, которую я люблю, — поможешь мне потом её откопать?!»
«Сдохни, дурак!»
Всерьёз она это сказала или нет — было не понять; выкрикнув это, ■■■ показала ему язык и бросилась в бой.
Глядя на неё, Субару почесал затылок и выдохнул. И тут из его объятий Беатрис ткнула его кулачком под дых.
«Даже если хотел её расслабить — вышло чересчур неуклюже».
«Может, и так. Похоже, мои фирменные шуточки уже отстали от времени?»
«Не знаю. Но…»
«———?»
«С ■■■ удалось поговорить. Всё — отсюда, наверное. Испортить это нельзя».
На эти слова Беатрис, полные жаркой надежды, Субару затаил дыхание и кивнул.
Да, всё верно. Отсюда — всё именно отсюда.
Субару и остальные наконец лишь встали на стартовую точку.
Перешагнув четыреста лет, потратив сорок лет, — наконец на стартовую точку нынешнего мира.
«Бетти тоже подсобит. Субару, ты готов?»
«Разумеется! Наша сыгранность, отточенная за сорок лет, и двенадцать выведенных нами оригинальных заклинаний вспыхнут пламенем!»
«Вспыхнут!»
Издав бодрый клич, Субару и Беатрис яростно ринулись в бой.
Поле битвы, где с грохотом гремел гром в лиловых молниях, где буйствовало пламя такой мощи, будто настал конец света, где неистовала алмазная буря, от которой сотрясалась сама земля, где обрушивалась небесная кара «Дракона», по воле роняющая сотни тонн облаков, — там сталкивались страшнейшее чудовище на земле и «Ведьма Тоски» во главе орды магических зверей.
Туда, обнимая маленького милого духа, врывался старик за шестьдесят.
И это, вне всякого сомнения, был вызов ценою в жизнь…
«По сравнению с той четырёхсотлетней пустотой — что мне отдать жизнь, разве это страшно?!»
Бежать, бежать, бежать, бежать без остановки.
Не для того, чтобы бросить оставленное позади, отпущенное из рук.
Ему доверили. Ему передали. На него надеялись, за него молились, ему желали.
Вместе со всеми, кто вправду был там, он бежит сквозь это ничем не заменимое сейчас.
Пусть даже это и не то идеальное будущее, о котором он когда-то мечтал…
…Нацки Субару вместе с любимыми товарищами живёт в этом ином мире.
△▼△▼△▼△
…Боже, Будда, Од Лагна. Клянусь, что до конца жизни не забуду, что любил.
«С нуля посвящаю иную жизнь» — Конец
Так вот, на этот раз — вариант «если» девятой арки! Ответвление от маршрута поражения!
Что именно, как и почему в итоге к этому привело — тут слишком силён элемент развилки, так что подробных деталей раскрыть не могу, но по сути своей — примерно так, думается, и сложились бы последствия выбора тех, кто был тогда на том месте.
Как вы и догадались, это история ради «неё» — той, кому в конце девятой арки суждено было исчезнуть, — и одновременно продолжение о судьбах тех, кто довёл «её» до этого.
По временной шкале тут задействованы персонажи, которых в основной истории, наверное, уже не коснутся, и писать это было довольно интересно. Смутно всё это было в голове, но, когда развернулось, вышло вот так.
Как бы то ни было, простите, что заставил ждать, — спасибо и в этом году!
Благодаря вам аниме «Ре: Зеро» этой весной… точнее, в течение недели выходит четвёртый сезон, так что за него, пожалуйста, тоже болейте!
Ну что ж, и впредь всего доброго! Наслаждайтесь историей!!