В тот день с самого утра стояла ясная погода, словно благословляя предвкушение грядущего светлого будущего.
«Неужели я слишком уж предвкушаю всё это?»
«Бетти так не считает. Впрочем, если чудесное средство Филоры подействует как нужно, то твоё предвкушение, Сувару, станет просто предвкушением перед праздником.»
«А раз праздник наступает сам по себе, значит, я и правда слишком увлёкся.»
Сувару чешет щёку свободной рукой, пока Беатрис, идущая рядом с рукой в его руке, поддерживает его разговор.
Понимая обстоятельства, он хотел бы оправдать своё приподнятое настроение, но, вспомнив о собственном скромном вкладе в предстоящее событие, не может отрицать, что чувствует себя слишком восторженным.
На самом деле, Сувару никак не может быть полезен в главном предстоящем событии – в шлюзовом городе Престелле, при спасении жертв культа Святого Дракона, где будет применено то самое чудесное средство.
Как рыцарь Эмилии, одним из заслуженных в этом деле, и как один из тех, кто знает о кровопролитных боях в том городе, он лишь хотел стать свидетелем исцеления тех ужасных ран, оставленных той битвой.
«Поэтому я попросил Райнхарда, который в последнее время всё время был перегружен, взять меня с собой в экспедицию, направляющуюся в Престеллу.»
«Разумеется, Бетти тоже поедет. Эмилия, которая будет оттаивать замороженных жителей, а также Гарфил и Отто, у которых остались дела в том городе, тоже будут с нами.»
«Гарфил, говорят, его хороший знакомый стал жертвой «Чревоустия», а Отто… собирает книги, отдавшие на восстановление реставратору, верно?»
«Именно. …Совсем недурной, этот парень.»
Беатрис, пыхтя и надувая щёки, произносит эти слова, и Сувару старается уловить сложные чувства, скрывающиеся за ними.
Книги, которые Отто оставил на попечение реставратору в Престелле, – это «Книга Мудрости», предположительно оставленная ведьмой алчности Эхидной, но та экземпляр, который достался Розвалю. Одна лишь мысль о том, что Отто, едва не превратив книги в угольки, сумел их вернуть, говорит о его упорстве, а умение реставратора похвастаться восстановлением вызывает почти неверие.
Впрочем, для Беатрис, которая случайно сожгла свой экземпляр «Книги Мудрости», врученный ей самим Субару, это было, должно быть, трудно выразить словами.
«Не переживай, Сувару.»
«Беатрис…»
«Вопрос Бетти о её будущем пути сейчас зависит от тебя, Сувару. Отвратительна жадность Отто, который пытается воспользоваться даже обугленным. Но если это позволит надуть Розваля, то неплохое чувство.»
«…Так и есть.»
Игнорируя его беспокойство, Беатрис так решительно выпячивает грудь, что Субару становится неизмеримо дорог этот её маленький связанный контрактом дух, и он с удовольствием гладит её по голове.
Как уже говорилось, в экспедицию в Престеллу на дилижансе Райнхарта отправится та же компания, что и в прошлый раз. Сувару хотел бы, чтобы поехала вся команда, но перегруженную работой Рам нельзя заставлять.
К ним из другой группы присоединятся возчик дилижанса Райнхарт и, по слухам, его сопровождающая Фельт. – А также главный участник и ключевая фигура этой экспедиции Филора и её «надзиратель» Сакура.
«Честно говоря, когда дела и так в тупике, вдруг столкнуть Фельт и Филору в одном дилижансе… Не сказать, чтобы это было безопасно, смешивать их.»
«Но, говорят, их знакомство уже состоялось.»
«Да, когда Филора впервые появилась в замке и лечила Леди Круш, – в тот же день они столкнулись друг с другом. Говорят, Фельт дала Филору знак, чтобы убедиться, обладает ли она правом быть кандидатом в королевы.»
«Девица, знающая меру неизмеримости. Обычно люди, опасаясь за своё положение, теряются в сомнениях.»
«Изначально она не надеяла ни на что, связанное со своим происхождением. И в этом она так резка и красива.»
В таком образе жизни Фельт есть харизма, притягивающая многих.
На самом деле, те, кто желает видеть Фельт на троне, увлечены её поведением, поступками и самим её образом, находя идеал в её маленькой спине, и следуют за ней.
Если это – плод чистого, незамутнённого сияния души Фельт, то нынешняя ситуация с излишними осложнениями просто неизбежна.
— Фельт или Филоре, одна из них настоящая принцесса, а другая подделка, значит?
— Сама по себе эта мысль уже странна. Неважно, кто из них настоящая — если вы намерены использовать эту возможность, нужно действовать активнее. Убедить многих, заставить многих сомневаться — в этом, пожалуй, и заключается главная выгода.
Чем дольше Натсуки думал об этом, тем сильнее чувствовал, что теория о выжившей принцессе используется нелепым образом.
Как и говорила Беатрис, вместо того чтобы обратить в свою пользу мощнейшее преимущество, они лишь навлекли на себя негативную ассоциацию: если одна из Фельт или Филоре настоящая, то вторая гарантированно является фальшивкой.
Тогда первым, что приходит на ум, — это…
— В конечном счёте, что же Церковь думала, скрывая существование Филоре?
По её рассказам, пятнадцать лет назад её нашли перед входом в Церковь и воспитали как подкидыша в приюте «Драконьей Церкви». Там из неё сделали настоящую «законсервированную принцессу», почти не знавшую внешнего мира — монстра беспредельной, но невежественной энергии.
Как бы то ни было, результатом этой энергии стал сегодняшний хаос. Но «Драконья Церковь» не могла не знать её внешних особенностей, возраста и даже имени.
Было бы совершенно невозможно, чтобы это никак не связалось с королевской семьёй Лугника.
Более того, если секретные техники, которыми владеет Филоре, способны противостоять силе Архидьяконов «Похоти» и «Чревоугодия», то не могли ли они помочь и в случае болезни, поразившей королевскую семью?
Тогда почему же королевская семья Лугника была брошена на произвол судьбы «Драконьей Церковью»?
— По крайней мере, пока эта загадка не будет раскрыта, никто не сможет успокоиться.
Как раз сейчас, когда о проведении Выборов Короля стало известно всей территории Королевства, все его жители внимательно следят за тем, кто займёт трон эпохи. И в хорошем, и в плохом смысле — люди не упустят и не забудут заметные поступки кандидатов в Королевские рыцари.
Именно поэтому так хочется узнать, что же задумала «Драконья Церковь».
И ради этого…
— Приглашение от Майкрофта было как нельзя кстати.
— Именно.
Молча кивнув, Беатрис сидела рядом с Нацуки, который вспоминал тот день — когда он сопровождал Филоре, принявшую призыв к участию в Выборах, и вместе с Эмилией провёл время в переговорной с Майкрофтом в замке.
Бомба, которую Филоре сбросила в процессе выбора рыцарей, вызвала переполох и закончилась несколько хаотично, но для Нацуки это принесло и свои плоды.
Майкрофт — важная фигура в «Совете Мудрецов» и, вероятно, один из наиболее авторитетных специалистов Королевства Лугника — пообещал выделить время для разговора с Нацуки.
На фоне продолжающегося шумного шоу Филоре Нацуки предложил поговорить, не особо надеясь на успех, и Майкрофт легко согласился.
— Хм-м, тогда я выделю время специально для Нацуки-кима. Как раз у меня к вам было кое-что, чем хотелось поделиться лично.
— Это невероятно мило с вашей стороны… но со мной?
— Да. Кое-что проверить, кое-что сообщить, обсудить кое-что… извините, но если вы уделите время болтливому старику, я буду очень рад.
Сказав это, Майкрофт с добродушной улыбкой сообщил Нацуки адрес своего жилища и выделил время для этого личного свидания.
Назначенная дата — сегодня, после часа Огня, когда уже планировался отъезд в Пристеллу.
Перед этой важной встречей Нацуки, согласно договорённости с Майкрофтом, отправился один — вернее, взяв с собой заранее предупреждённую Беатрис, с которой они были как одно целое — по указанному адресу.
— Рассказ Майкрофта… помимо того, что я хочу услышать и что хочу ему сказать, ещё и что-то обсудить — это звучит подозрительно, но и у меня куча вопросов. В идеале — посмотреть на настоящий Драконий камень.
— Говорят, Драконий камень, как и «Драконью кровь», хранится под строжайшей охраной. Но если Бетти посмотрит на его действие, сможет выдвинуть гипотезу.
— Я не считаю сам камень подозрительным, но вот факт, что гибель всей королевской семьи был как бы проигнорирован, а вот последующие Выборы подробно описаны — это уже кое-что.
Мне кажется, в этом может скрываться некое злоумышление, подлог, что-то подобное. Хотел бы я не думать, что даже смерть королевских особ была кем-то инсценирована.
«――――»
В мавзолее я своими глазами видел саркофаги погибших королевских особ Ргузника. Вспомнив, как гибель любимых членов семьи, особенно четвёртого принца, повлияла на знакомых мне Круш и Фелис, я понимаю: если за всем этим стоит чья-то воля, я никогда не прощу этого кого-то.
Именно в этот момент, когда мысленно связав себя с Беатрис, Субару сжал кулак свободной рукой.
«Опять ты ворошишь какие-то жуткие вещи, мой друг.»
Внезапно лёгкий голос, окликнувший сбоку, заставил Субару резко обернуться. На вершине Т-образного перекрёстка стоял элегантный юноша, машущий рукой в его сторону.
Услышав это фамильярное обращение, Субару усмехнулся.
«Мой друг? Вот это сразу на «ты» перешёл...»
«Да ладно, ладно, ладно, ты сам так начал! Не отнекивайся!»
«Я шучу. Рад снова видеть тебя, Тига.»
Юноша – Тига – распахнул глаза, усмехнулся, недоверчиво прищурившись на протягиваемую Субару руку, пожал плечами и всё-таки пожал её.
Дружеское рукопожатие состоялось, восстановление дружеских уз завершилось, и Тига обратился к Беатрис:
«И барышня Беатрис в добром здравии. Рад снова повстречаться.»
«Мне тоже неплохо. ...Но почему ты здесь?»
«Это я должен спросить у тебя. Я, конечно, не прячусь, но вроде как меня вызывали тайно.»
«Тайно... Неужели тебя тоже позвал Микротов?»
«...Так это и тебя тоже?»
Субару и Тига, удивлённо ткнувшие друг в друга пальцами, стояли так, пока Беатрис, встав между ними, не опустила их поднятые руки. Пожалуй, именно этот трогательный жест заставил Тигу мягко выдохнуть:
«Ха, вот здорово. Я уж подумал, что ты за мной следил. Хотя подумать – ребёнок вечно за мной таскаться не будет... Стоп, лучше я промолчу.»
«Ну давай, говори. Я не рассержусь, обещаю.»
«Да? Тогда скажу. Учитывая, что ты, Нацуки Субару, известный как 'загребущий детей', проследка с ребёнком на руках – проще простого...»
«Кто такой 'загребущий детей', солдафон?!»
«Ты же сам сказал, что не рассердишься!»
Давно не слышанный позорный титул вызвал негодование Субару, который бросился на Тигу. Но тот ловко уклонился от всех движений и мгновенно скрылся за спиной Беатрис.
Этот позорно-дерзкий манёвр заставил Беатрис пожать плечами в сторону Субару:
«Поскольку разговор не продвигается, давай на этом закончим. Субару, ты взрослый – веди себя соответственно.»
«Ладно, ладно. Я взрослый и не буду, как ты, пуститься в детские капризы. Ведь я же взрослый, верно?»
«Думаю, взрослые так не выпячивают своё взросление. Боже мой.»
Тига, выпрямив присевшую было фигуру, поправил шляпу и кивнул в сторону перекрёстка, ведущего к общей цели.
«Пункт назначения один и тот же. Наверное, и время указано тоже. Давай вместе пойдём».
«Мне-то что, но зачем тогда назначать только меня одного, можно было и без странных указаний. Эмилию и Рем тоже можно было пригласить».
«Рем не берём в расчёт, но Эмилия — же ваша хозяйка. Вы что, её с собой таскать собрались в своих делах?»
«Не таскать, а просто по возможности ни на секунду не отпускать от себя».
«Это уже…»
Поддразнивать — поддразнивать, но когда Субару, намереваясь возразить, вставил это, Тига замолчал, будто запнувшись за слово, и долго водил глазами.
Увидев такую реакцию, Субару посмотрел на Беатрис, и они одновременно склонили головы набок.
«Что такое? Ты испугался моей большой любви к Эмилии и остальным?»
«Не то чтобы страшно. Просто… эта, как бы, тяжёлая любовь Субару зацепила струну в моей душе, которую я и сам не совсем понимаю… что-то вроде этого».
«…Чувства приятны, но у меня уже есть люди, которым я отдал сердце…»
«Притворяясь верным, он произнёс самое низкое!»
Ощущение, что Тига снова в строю, заставило Субару рассмехнуться в ответ на его колкость. С первых встреч он чувствовал с ним какую-то общность, и дружба оказалась не пустым звуком.
Тигу тоже потянуло улыбнуться вслед за хохочущим Субару, и он забыл о только что возникшем чувстве неудобства.
«Неужели вы двое не можете унять свой восторг? Я уже вижу дом».
Оказывается, Беатрис, которая когда-то пошла впереди них, уже стояла на углу улицы и манила их за собой. Субару и Тига ускорили шаг, стараясь не переходить на бег, и почти одновременно оказались рядом с Беатрис.
А затем, на окраине аристократического квартала, они нашли огроданный высокой каменной стеной особняк, соответствующий по цвету крыши тому, о котором говорили, и предположили, что это и есть поместье Микротофа.
«Тига, о чём ты хотел поговорить с Микротофом?»
«Совет о поиске пропажи, наверное. А вы?»
«Мы с Беа-тян гонимся за исторической романтикой, хотели кое-что узнать о тёмных делах королевства и заодно посмотреть на Драконий камень, если можно».
«Понятно. Вот к чему вела та мрачная история недавно. От старика — добрый совет: лучше не говорите о Драконьем камне вслух на улице, мало ли кто…»
«Правильно», — продолжить-то он хотел, но Тига оборвал себя на полуслове.
На вопросительные взгляды Субару и Беатрис он ответил тем, что остановился, глядя на каменную стену вокруг поместья Микротофа, к воротам которого они уже подходили.
Его прекрасный, аккуратный профиль озарилась явной настороженностью, и он прошептал:
«…Страшновато. Пахнет кровью».
С его обликом и атмосферой вокруг было очевидно, что он мастерски владеет тем изогнутым клинком, и Субару мысленно отметил, что у Филоре нет глаза на настоящих рыцарей.
«——»
Через сцепленные руки он чувствовал напряжение Беатрис, а она, в свою очередь, считывала его. К счастью, куда более спокойная Беатрис не позволила им впасть в порочный круг взаимного нарастания напряжения, в ловушку собственного гнева.
Вилла Микротофа превратилась во что-то, от чего хотелось отвернуться. Войдя с тыла, они уже обнаружили более десяти тел — все они были убиты одним ударом и превратились в окровавленные трупы. Стоило ли называть милосердием удар, не причинявший мучений, или следовало оценить подавляющую мощь, не давшую им шанса сопротивляться? Субару не мог подобрать слов, чтобы описать это последнее, что он видел перед смертью.
Он лишь ощущал рядом этот живой, ещё свежий запах смерти, и его сердце грозило выпрыгнуть из груди.
«——»
Обстановка уже превышала его способности это осмыслить. Он был абсолютно уверен, что лучшим решением было бы немедленно покинуть виллу и искать помощи. Однако в то же время их вторание давало шанс выжить кому-то ещё. Потому что—
«Все они убиты совсем недавно.»
«...Согласна. Будь хоть один живой...»
Они снова нашли тело у стены коридора, разрубленное наискось ударом, оставившим глубокую борозду на камне. Разрубленный труп ещё не остыл, смрад его ран был горячим и душным — тем особым запахом смеси жизни и смерти, свойственным только что умершему.
«Жаль, что мой имперский опыт так сейчас пригодился...»
Самые жуткие и адские картины в жизни Натсуки Субары — это погреба из тел на острове-каторге мечников, где он повидал множество лиц, превратившихся в безжизненные маски. Проклятый Тодд Фанг принёс с собой бедствие, сожгнувшее мир Субары бесчисленными смертями. Там он видел столько мёртвых, что теперь мог отличить, как давно человек стал телом и сколько мучился перед скончанием.
«Мучений не было.»
Тела, которые они находили, — уже тринадцатое по счёту — все были убиты одним ударом, без страданий. Но было ли это проявлением милосердия или лишь безупречным мастерством? Разобраться было невозможно. Факт отсутствия мучений мог служить утешением, пожалуй, только для их собственных сердец. Даже в такой момент в голову неожиданно всплыла язвительная тирада Феликса. Может быть, потому что тот, кто когда-то заявлял, что смерть ненавидит больше всего на свете, мог бы понять Субару в его бессилии перед этой трагедией.
«Чёрт.»
Сколько ни видел он смертей, привыкнуть к рвотному чувству утраты он так и не смог. Субару закрыл глаза найденных мертвецов и пошёл дальше. Он не мог отступить, потому что в только начавшейся бойне ещё мог быть кто-то живой. Он не хотел своим отступлением погасить эту искру надежды. И ещё—
«...Микротоф всё ещё нужен этой стране.»
Субару, конечно, не был с ним близок, но сейчас это было не важно.
Такие, как члены Совета Мудрецов, стоящие на вершине мудрости Королевства, не вызывают у него никаких приятных воспоминаний. Лишь из скудных встреч и воспоминаний, обмазанных негативными чувствами, которые он вспоминать не хотел, Субару точно помнил одно: «Как минимум, он показал, что он не тот полуэльф, которого боится весь мир. — У вас хороший слуга». Это было сказано в тот момент, когда самовольный ураган Субару привёл к тому, что он выставил себя постыдно на всеобщее обозрение, лишился всех сторонников и был изгнан из тронного зала. До этого момента, до нынешней секунды, он этого не вспоминал. — Но в тот день, в том месте, был человек, который посмотрел на его действия иными глазами, чем все прочие. Он не осознавал этого. Но что с того? Как бы то ни было, Субару был благодарен. Своё чувство спасения, золотое, превосходящее всё прочее, Субару теперь возвращает Микротоффу.
— Субару, госпожа Беатрис.
Того Субару, сильная решимость которого, стремление не бежать было двигателем, а рядом с ним стоящую Беатрис окликнул Тигр, когда они достигли больших ворот. Нельзя сказать, что они осмотрели каждый угол особняка, но большие комнаты были проверены. По конструкции особняка, именно комната перед ними теперь могла служить укрытием в экстренной ситуации, и именно здесь, вероятнее всего, находился хозяин особняка.
— ...!
Без крика, но после короткого кивка, Тигр первым бросился в открывшуюся дверь. Войдя внутрь, первое, что бросилось в глаза, был большой, большой государственный флаг Королевства Лугника — с изображённым в центре мечом и двумя драконами, смотрящими друг на друга, — укрывающий белые стены простой комнаты. И он, тоже разрезанный наискось, лежал одним куском на полу.
— Ах.
Непроизвольно из горла вырвался стон. Человек, прислонившийся к стене, с опущенным лицом, было не разглядеть отчетливо. Но кем он был — это было понятно сразу. Нет, чтобы спутать его с кем-то другим, — даже его характерная длинная белая борода была залита обильным потоком крови и окрашена в ярко-красный цвет.
— ...
Это был уже, вероятно, навсегда остановившийся Микротофф Макмахон — слишком внезапная и безжалостная кончина великого мудреца, долгое время поддерживавшего Королевство Ругника. Но, однако, даже его смерть, даже его конец не были причиной стона Субару. Причиной стона Субару был не жертва Микротофф, а... преступник.
В центре комнаты, перед разрезанным наискось флагом и телом Микротоффа, который, вероятно, получил тот же удар, стояла спиною к ним фигура преступника. На стройной, тонкой спине покачивались длинные зеленые волосы, красиво и соблазнительно блестящие. Женственные, полные очертания тела не скрывались за ее темно-синим одеянием, придавая безнравственную, извращенную красоту кровавой картине.
И длинный, острый прямой меч, который она держала в руке, не имел ни единой капли крови. — Естественно. Потому что её удар был сделан не сталью, а ветром, разрубающим противника.
— ...
Стоявшие на месте, пораженные и оцепеневшие Субару и другие медленно обернулась та, которая теперь стояла перед ними. Ее один глаз был закрыт глаз повязкой, а оставшийся, янтарного цвета, глаз отражал фигуру элегантной женщины в мужской одежде...
— А-а, Натсуки Субару. Ваше благородие, правда ли вы тот самый «настоящий», которого я знаю?
— На этой картине, полной крови и смерти, из горла Натсуки Субару вырвался лишь жалкий стон в ответ на вопрос Круш Карстен.