«Неужели ты не считаешь, что и Сакура, и Тига поступили ужасно? Если бы я знала, что всё так обернётся, я бы тоже… я бы тоже…!»
«Разве ты хоть раз задумывалась о том, чтобы спасти кого-нибудь, используя Чудо, не думая о собственном благополучии?»
«Да, я бы всё равно это сделала, даже знание не остановило бы меня, но разница в том, как я к этому отношусь — когда знаю и когда не знаю заранее, совершенно иная!»
Фильоре, судя по всему, неплохо осознавала свою импульсивность и дала блестящий самоанализ, всхлипывая при этом и впиваясь слезящимися глазами в Сакуру, сидевшую напротив.
Сакура, именовавшая себя старшей сестрой, с опечаленным видом слушала слова Фильоре и произнесла:
«Даже если ты так говоришь, нам тоже не легко, знаешь ли. Субару-сан и Беатрис-сан, вы же нас понимаете, да?»
«Хоть я и не понимаю, зачем ты втянула меня и Беатрис в этот разговор, но я в общих чертах догадываюсь, как мы до этого дошли.»
«Кто виноват — отдельный вопрос, но то, что искру подожгла именно Фильоре, видно даже по тому, как вы между собой общаетесь.»
Субару и Беатрис, синхронно покачивая головами с видом людей, уставших от окружающего абсурда, высказали своё мнение по поводу вопроса Сакуры, сидевшей прямо рядом.
Стоит пояснить, что расстановка на диванах в гостиной сейчас выглядит так: на стороне хозяев — Эмилия и Отто, а также Фильоре, вцепившаяся в руку Эмиии; на стороне гостей — Сакура и пересевшие рядом Субару с Беатрис.
Кроме того, у стены, помимо присутствовавшей с самого начала Петры, появилась ещё и Рем, проводившая Фильоре, так что шум в гостиной только усилился.
«Тут, конечно, рост объёма почти целиком объясняется Фильоре, но всё-таки — почему, чёрт возьми, мы сели на эту сторону? Странная же комбинация.»
«Как?! Эмилия, ты слышала? Субару пытается разделить меня — его единственную подругу — и Эмилию! Неужели он агент церкви…?!»
«Агент церкви — это, если подумать, скорее ты сама.»
Беатрис вздохнула, глядя на Фильоре с её растерянно-пуганым выражением лица. Эмилия, чью руку стискивала эта самая Фильоре, погладила подругу по голове с кривой улыбкой:
«Ну хватит так на Субару коситься, Фильоре. Субару очень-очень добрый, и он никак не намерен лезть между нами. К тому же, мои отношения с Субару и мои отношения с Фильоре — это совершенно разные вещи, верно?»
«Т-так, да, я тоже так думаю. …Кстати, а кто из них для меня важнее?»
«Э? Это…»
«Ладно, не надо! Прекрати! В священных писаниях сказано: „Испытание, дарованное Драконом, есть проявление любви. И подобно тому, как золото, выжженное пламенем, обретает высшую чистоту, так и душа, закалённая страданиями во имя любви, сияет светом, достойным сердца Дракона"!»
Фильоре, потупив взор и хватаясь за священные писания, уже не столько выглядела набожной прихожанкой Церкви Божественного Дракона, сколько попросту закрывала им неудобные для себя вещи.
Тем, что она оборвала Эмилию, прервалась и возможность узнать нынешний рейтинг Субару в её глазах — а Субару это, в свою очередь, тоже оставило с чувством недосказанности.
Однако это второстепенно —
«Насчёт того, что ты говорила раньше… Участие Филоре в Отборе — это всё-таки вместо Присциллы?»
Эмилия, оставляя в стороне Фильоре, которая вновь то краснела, то бледнела сама по себе, направила вопрос Сакуре напротив.
На это Сакура, слегка прищурив сонные глаза, ответила:
«…По крайней мере, смерть Присиллы — одна из причин, это неоспоримо. Иначе это противоречило бы записям в Камне Драконьей Истории.»
«То есть, согласно курсу Церкви Божественного Дракона, пять Жриц Дракона, указанных в Камне Драконьей Истории как кандидатки на Отбор — от этого принципа нельзя отступать.»
«Разумеется, не думайте, что, когда этот принцип рухнул, мы с радостью ввалились в замок. Даже если случайно освободилось место Жрицы Дракона из-за смерти Присиллы, церковь придерживалась бы политики дистанцирования.»
«Однако дело сложилось иначе. А причина этого…»
Отто сознательно не произнёс вслух вывода, но взгляды всех присутствующих обратились к Фильоре — той самой, которая породила первый всплеск, вылившийся в нынешнюю ситуацию.
Сжав горло от неловкости этого взгляда, она впилась молитвой в Эмилию,
«Н-нет, Эмилия! Я и близко не думала стать твоим врагом! Это просто совпадение неудачное! В-в-в общем-то!»
Бледная как полотно, Филеоре повернула широко распахнутые глаза на Сакуру,
«В общем, я требую пересмотреть бесстыжую систему умолчаний Церкви! И всё это из-за того, что меня воспитывали как запертую в шкатулке! Конечно, мне не казалось, что другие дети учатся легко и бесплатно... но чтобы это стало причиной разрыва между мной и Эмилией... я не виновата!»
«Хорошо, хорошо, не плачь, Филеоре. Я не злюсь и никогда не считала других претендентов на трон врагами.»
«Э-э, Эмилиа...»
Нежное поглаживание Эмилии умирило бурлящее сердце Филеоре.
Увидев эту сцену, Сакура с удивлением прикрыла рот рукой и воскликнула,
«Обычно после этого начинается длинное и скучное объяснение... Но Эмилия-тян так хорошо справляется с Филеоре-тян... может, есть какой-то секрет?»
«Ну, если оставить в стороне шутки про то, как обаяние Эмилии обезвреживает любую Филеоре... в конечном счёте, зачем она пришла?»
Из её поведения ясно, что это не объявление войны перед выборами. Впрочем, вряд ли она прискакала в столицу исключительно ради жалоб и оправданий.
«А разве нет? Меня это совсем не удивляет.»
«Я согласен, но так разговор не сдвинется с места...»
«Погодите. Вы думаете, я настолько безответственная? Конечно, я часто действую не думая, но сегодня всё иначе. У меня есть план.»
«План?»
«Да, план! Я не хочу участвовать в выборах. Но, используя священное искусство, я хочу исполнить свой долг как «святая». Поэтому я попрошу подругу Эмилию укрыть меня и тайно спасать людей Престелы! Как вам!?»
«План организации «Нитияса Зла» уровня преступного замысла?»
Это был безумно нелепый план, понятный даже ребёнку. Во-первых, цель — спасение людей, так что преступлением это не является, но главная проблема уже отмечена Сакурой.
То есть, его не удалось даже начать.
«Кроме того, если узнают, что «святую» Церкви Священного Дракона похитили... это будет серьёзно.»
«У Эмилии-ни сэма тоже есть такое качество, но опасно не осознавать своей взрывоопасности.»
«Значит, я и Эмилия идеально подходим друг другу...?»
«Не то чтобы это было поводом для гордости.»
Откуда у неё такая уверенность, непонятно, но план Филеоре был решительно отвергнут.
К тому же, Субару считает, что Филеоре слишком легкомысленно относится к ситуации. Всё это время она старалась подвести разговор к отказу от участия в выборах, но—
«Кандидат не может по собственной воле отказаться от своих полномочий. Верно?»
«Эмилия-тан...»
«Я тоже каждый день много учусь. Думаю, я гораздо лучше понимаю королевство, чем вначале... И даже принуждающая сила Записи Драконьей летописи — да. У меня были причины участвовать в выборах, но, думаю, даже без них я бы не смогла отказаться.»
Глядя на Филеоре, прижавшей руки к рукам, Эмилия серьёзно произнесла это.
Невозможность отказа для кандидата — это понятно. Вчера вечером он разговаривал с Гарфилом и Петрой, и союз между «Драконьим королевством» и «Драконом», описанный в Записи Драконьей летописи, оказался прочным и глубоко укоренившимся.
На самом деле, Фельт однажды пыталась отказаться от участия в отборе. Однако её вынудили согласиться, взяв в обмен на свободу деда Роума, которого хотели вывести из игры.
Это означало определённое принуждение со стороны королевства, готового ради включения драконьей жрицы, записанной на Драконьем Камне Времён, пойти на любые средства.
То же самое, по словам Эмилии, относится и к Филлиоре.
«Но… но ведь это не то, чего я хотела?»
«Да, наверняка так. Я тоже думаю, что если бы Драконий Кристалл у Филлиоры не засветился, разговоры были бы другими. …Но кристалл засветился, и Филлиора была избрана. Смысл этого, пожалуй, лучше всех понимает сама Филлиора.»
«М-мм…»
Услышав обращение Эмилии, в котором чувствовалась даже материнская нежность, Филлиора виновато опустила голову.
Филлиора — послушница «Церкви Святого Дракона». Не нужно говорить, что она, испытывающая веру и благоговение к «Дракону», является той, кто наиболее остро ощущает принудительную силу записи на Драконьем Камне Времён.
Её поведение до сих пор можно было назвать инфантильным бегством от реальности.
Однако—
«Тогда… да, тогда как насчёт следующего? Мы с Эмилией заключим союз подруг. Тогда я буду помогать Эмилии во всём, чтобы она стала королевой. В таком случае, к отбору…»
«Спасибо, Филлиора. —Но это очень-очень… не нравится мне.»
Спокойно, но с непоколебимой твёрдостью Эмилия ясно так ответила.
Её серебряный, как колокольчик, голос был так благороден, что у Филлиоры вырвался тонкий звук — «хиу». Эмилия, желая, чтобы та это видела, полезла в рукав и раскрыла ладонь, в которой держала знак.
Тут же переливчатое красное свечение Драконьего Кристалла ослепительно залило приёмную королевской резиденции.
«Я уже говорила, но у меня с самого начала была причина участвовать в отборе.»
Эмилия показала ослепительный свет кристалла и произнесла так, словно обращалась к Филлиоре.
Первичной мотивацией Эмилии для участия в отборе было спасение её родного края, погружённого в вечный лёд, с помощью силы «Крови Дракона», хранимой в королевском замке. Но со временем, встречая людей и познавая мир, желание, связанное с отбором, тоже менялось в душе Эмилии.
И всё же, то первое желание не увяло и не исчезло.
А потом—
«У остальных тоже. У Круша — свои причины, у Анастасии — свои, у Фельт — свои… У Прициллы — свои, у каждого есть то, чего он хочет, и все они пришли в отбор. Нет, подождите.»
«Нет? Нет — это значит?»
«Наверняка у людей, способных зажечь Драконий Кристалл, есть причины участвовать в отборе… вещи, которые не могут быть исполнены иначе. Тогда у тебя тоже, Филлиора, они должны быть.»
«У… меня тоже?..»
Эмилия мужественно и миловидно улыбнулась Филлиоре, той, что смотрела в упор, моргая в замешательстве.
Она предложила, что, став кандидатом, будет поддерживать желание своей подруги Эмилии, но выдавать это за желание самой Филлиоры казалось ей не совсем верным.
По такой причине нельзя быть признанной одним из участников отбора в королевстве Лугуника.
«Прошу, не отвечай сразу отказом, как слышишь об этом впервые, с чувством растерянности и ужаса. Подумай очень-очень тщательно. Участвовать в отборе, которого точно не позволят отвергнуть. Но я не хочу, чтобы из чувства неизбежности кто-то сел в кресло Прициллы.»
Это были сильные слова, проявление воли и даже молитва.
«————»
С переднего плана, обрушив на Филорэ полноту своих чувств, Эмилия заставляет её моргнуть. Между двумя, соприкасающимися на расстоянии нуля, нарастает напряжение, и никто не решается нарушить молчание.
Родившаяся тишина не понравилась ни Субару, ни кому-либо из остальных — каждый не хотел вмешиваться в неё своим присутствием. — Чтобы в предстоящем выборе не примешалось никаких посторонних веществ.
«Да»
То, что создало рябь на поверхности этого молчания, — это Эмилия, наблюдавшая за Филорэ крупнейшим планом. Она прищурила глаза, обрамленные длинными ресницами, и протянула Филорэ эмблему в своей руке.
Филорэ рефлекторно приняла протянутое. — И если это было сделано неосознанно, то драконий камень эмблемы не выбирает момента, чтобы засиять.
«Если бы я, предположим, участвовала в выборах короля...»
В руке шепчущей так Филорэ драконий камень светился так же, как и тогда, когда его держала Эмилия. Мерцая тем же светом, что и цвет её собственных глаз, Филорэ произнесла декларацию.
Какую верность она противопоставит безжалостной судьбе выборов короля, навязанной ей в лицо?
«Я хотела бы обновить нынешние отношения между государством и Церковью. Чтобы из-за нелепых предрассудков люди в замке не стеснялись протянуть руку помощи Церкви, а люди из Церкви — протянуть руку замку.»
«...»
«Если бы я стала королём, я бы сделала страну, где никто не будет колебаться помочь другому.»
Это были лишь наигранные, идеалистические речи, ещё не до конца продуманные в деталях. Но это было искреннее желание Филорэ, выросшей и жившей в составе «Церкви Божественного Дракона», сломать и улучшить все те путы и неудобства, которые она чувствовала.
И никто не усмехнётся над Филорэ, способной так выступить, в отличие от тех, кого насильно тащат на политические ковчеги и кто с неохотой участвует в выборах, лишь чтобы набрать количество.
«...Всё-таки следовало бы избавляться от визитов без предварительного звонка.»
Он услышал, как Отто тихо бормотнул это, оценив заключение, к которому пришла Филорэ. В лёгкой одежде, без шляпы и плаща, он, рассеянно проводя пальцами по своим седым вьющимся волосам, дал свою оценку событиям, случившимся здесь.
Вообще-то он понимал чувства Отто, который так хотел это сказать.
«И вот теперь на сцене выходит сверхмощный соперник.»
«Я думаю, это смехотворный акт измены Родине... И хуже всего, что это подстроил наш собственный лидер.»
«Успокойся. Чем сильнее соперник у Эмили-тан, тем лучше она, знаешь, становится.»
«Если вы хотите её подбодрить, то скажите хоть что-нибудь приличнее!»
«Сейчас и я готова посочувствовать Отто. Но...»
Приостановившись на полуслове, Беатрис прищурила глаза и, засияв, стала смотреть прямо перед собой — на Эмилию и Филорэ. Субару разделял это мнение.
Если вырывать из контекста только случившееся, то следовало бы сказать, что они наделали глупости. Можно даже вообразить веселую картину, как Розуалл, услышав потом отчёт, падает на колени.
Но это того стоило. В обмен на появление сверхмощного соперника, безусловно —,
«Я, Филорэ, тоже не проиграю!»
— Эмилия, стремящаяся стать королём, несомненно, стала на шаг ближе к своей цели.
△▼△▼△▼△
«— Таким образом, я смиренно принимаю приглашение участвовать в выборах короля.»
Прижав ладонь к груди и подмигивая медальоном другой рукой, Фильоре заявила это с такой развязной невозмутимостью, будто и в помине не было ни тени сомнения.
Место — королевский замок, но не тронный зал, куда их вызывают при каждом удобном случае, а более компактный зал для совещаний. Примерно классного размера помещение, в центре которого стоит круглый стол, за которым с лёгкостью уместятся человек двадцать, и, по слухам, именно здесь чаще всего проходят заседания «Совета мудрецов» и встречи чиновников замка.
— Знаешь, в тот день, когда началась выборная кампания, после того как Субару выгнали из комнаты, мы все переместились и обсуждали ситуацию как раз в этом зале.
— Ага, в тот момент, когда Юлиус меня молотком об молоток отделал.
— Я всё ещё не могу вспомнить, как это было... Субару, ты что, дрался с Юлиусом? Вы ведь помирились... правильно? Поэтому они так дружищи.
— Можем мы с ним дружищами или нет — отдельный вопрос, но это событие действительно было необходимо для того, чтобы я и Эмилия-тян стали супердрузьями.
На шёпот Эмилии, объяснявшей ситуацию, Субару ответил, криво усмехнувшись.
В мире, где «имя» Юлиуса ещё не исчезло, он не горел желанием глубоко копать в том, как его собственная жалкая выходка того дня запомнилась участникам — хоть ради назидания.
К счастью, в зале сегодня было заметно много свободных мест, так что почти никого из причастных к тому дню здесь не было. — В конце концов, это была так называемая закрытая встреча, на которой присутствие представителей каждого лагеря сведено к минимуму: из стана Эмилии допущены только она сама, Субару и его напарница Беатрис.
Правда, один из крайне ограниченного числа участников — седовласый старик, встречавший их, — и был как раз тем самым участником того дня.
Этот старик — Майкроф Макмэхон из «Совета мудрецов», — наблюдая за решительным переменившейся Фильоре, произнёс:
— Хм-м. Этот ответ нам, как инициаторам запроса, весьма приятен... Но не могли бы вы повторить? Разрешение было дано, однако каким образом на этой встрече оказались Эмилия и господин Нацуки?
— Сегодня утром, перед тем как прибыть в замок, я обратилась к ним за советом. Эмилия — бесценная подруга моя, а Субару — её рыцарь... В идеале я привела бы всех, кто поддержал моё решение, из стана Эмилии, но...
— Если бы вы так и сделали, у нас и у Церкви бы просто не осталось лица, верно? — на сомнения Майкрофона ответила Сакура, сопровождавшая Фильоре от имени Церкви, с озадаченным выражением лица.
Фильоре ответила с нескрытым недовольством, но, согласитесь, было бы странно, если бы на её торжественном выступлении кишмя кишели представители стана Эмилии — так что мнение Сакуры было более чем разумным.
Однако то, что зацепило Субару в словах Фильоре, и то, что зацепило Майкрофона, поглаживавшего свою длинную бороду, оказалось разным.
Мудрец прищу свои проницательные глаза, вставил привычное «хм-м» — и тихо произнёс:
— Подруги, значит. Барышня Фильоре из «Церкви Божественного Дракона» и Эмилия.
— Подождите... Это из тех разговоров: мол, Эмилия — сереброволосая полуэльфийка, а Фильоре — послушница «Церкви Божественного Дракона», и мы до сих пор обсуждаем, мол, как такое возможно?
— Субару, стой...
Эмилия одёрнула Субару, инстинктивно подавшегося вперёд, услышав его шёпот.
Но здесь, помимо Субару и Беатрис, не было ни одного надёжного соратника из их лагеря. Значит, Субару должен был от имени всех нанести Майкрофону решительный удар.
Как первый рыцарь, которому доверили Эмилию, он должен был стоять на своём и бессмыслицу не прощать.
— Майкрофон, вы наверняка знаете, как Эмилия работала эти полтора года. Если вы это всё знаете, зачем же важным людям этой страны до сих пор смотреть на неё через призму предрассудков? Полуэльфийка? Да хватит уже!
— «Хватит» — это, позвольте заметить, слишком категорично, не считаясь с настроениями в обществе. Издавна известно, что между той самой «ведьмой» и Эмилией нет ничего общего, кроме внешнего сходства и расы... Но даже одного этого достаточно, чтобы иметь большое значение. Вы ведь понимаете.
— М-м...
Субару, нагло и агрессивно атаковавший, был умело загнан в оборону ветераном красноречия. И здесь снова всплыла проблема — то, что Субару было трудно по-настоящему осознать: укоренившееся в сознании жителей этого мира предубеждение.
И дело было не только в Эмилии как сереброволосой полуэльфийке.
— Неизбежно, ваше решение стать кандидатом в короли как послушнице «Церкви Божественного Дракона» будет встречено людьми с величайшим изумлением. Это тоже огромное отступление от традиций. Решение было чрезвычайно непростым.
«……Да, я это понимаю. Но»
«Хм-м. Но что именно?»
«—. Тогда почему же вы так стараетесь включить меня в Королевский Отбор?»
Вопрос Филоре, прозвучавший из её уст, был неизбежным.
Из слов Майкрофта сейчас отчётливо проступало, что городская сторона вовсе не собиралась тепло и положительно принимать кандидатку от Церкви Божественного Дракона.
«Я тоже монахиня Церкви Божественного Дракона… и прекрасно понимаю, что строгое соблюдение предписаний Драконий Летописного Камня является само собой разумеющимся. Но факт остаётся фактом: Присцилла Барриэль… даже после её смерти, начали Королевский Отбор, собрав пять жриц, обладающих соответствующими правами. Предписания не были искажены»
«Или, может быть, предписания Дракония Летописного Камня были обновлены? Скажете, что их переписали, указав на необходимость немедленно найти замену и ввести запасную жрицу, когда одной из пяти не стало?»
«Нет, никаких сообщений об изменении предписаний Камня не поступало. Впрочем, в данном случае речь идёт не столько о нашей воле, сколько о вопросе настроений граждан»
«Граждан?»
«Настроений?»
Субару и Эмилия склонили головы, ставя в словах Майкрофта вопросительный знак. Тогда тот слегка понизил голос:
«В конечном счёте это станет достоянием широкой общественности, но на данный момент, прошу сохранить это в тайне. Дело в том, что на улицах уже ходят слухи — что «Святая Дева» Церкви Божественного Дракона спасла герцога Карстена»
«—!»
«По этому поводу в Королевском Дворце было наложено табу на разговоры. Разумеется, информацию невозможно удержать в замкнутом пространстве — она просачивается, как дождевые капли… Причём ходят конкретные описания, что та самая «Святая Дева» обладает теми же отличительными чертами, что и пропавшая Принцесса Луна»
«Так это же практически полная утечка информации!»
Майкрофт искренне скорбел, и если это правда, то контроль информации Королевского Дворца потерпел поистине жалкий провал.
«Не хочу верить в это, но, Филоре… ты ведь не расхвасталась своим подвигом от избытка радости, что смогла спасти Круш?»
«Тебе стало понятно?»
«Не стоит мне это приписывать! К тому же, я такого не делала! У меня есть своё достоинство! Да, возможно, я рассказала близким людям, чтобы использовать их как аргумент при убеждении членов церкви. Но разве я стала бы разносить это по городу?!»
«Хм-м, Беа-ко?»
«Оценю это как серое, ближе к чёрному, если быть максимально точной»
Субару в целом согласился с резкой оценкой Беатрис.
Жаль, что Филоре, сердито топающая ногами, не сможет понять его, — но даже если она искренне отрицает свою причастность, у неё всё равно сохраняется этот «вайб», из-за которого создаётся впечатление, что она наверняка что-то подобное устроила.
В любом случае, кто бы ни был виновником распространения слуха —
«А может, и тот факт, что Филоре заставила герб засветиться, тоже стал достоянием общественности? И все считают, что её обязательно нужно добавить кандидаткой в Королевский Отбор?»
«До подобного обсуждения дело пока не дошло. Однако в скором времени новость о кончине Присциллы будет официально обнародована. Когда это произойдёт и о существовании юной Филоре станет известно, на улицах неминуемо начнут раздаваться призывы к её участию в Отборе»
«То есть, чтобы этого не случилось, нужно заранее провести необходимые переговоры…»
Получается, если участие Филоре в Отборе уже предрешено, чем раньше продвинуть этот вопрос, тем спокойнее будет всем — вот такая «взрослая» логика. Понимая всю прагматичность такого подхода, он всё же внутренне сопротивляется мысли, что у Филоре не оказалось права на отказ.
Е бы Эмилия не обсудила всё заранее, Филоре вступила бы в Королевский Отбор с худшим возможным настроем — без малейшей решимости, необходимой для кандидатки.
«Ну-ну, не нужно так хмуриться, Субару-чан. В итоге всё удалось благополучно уладить, так что процесс не так уж важен, правда?»
«……Сакура, тебя это устраивает? Вроде бы, изначально Филлиоре не положено покидать церковь, и участие в выборах для неё неожиданность?»
«— Понравится мне это или нет, а листьям ничего не остаётся, кроме как подчиняться ветру и воде.»
«……»
Услышав, как Сакура вдруг снизила голос, Субару невольно усмехнулся.
В этих словах сквозила глубочайшая пустота — словно в старом, почти мёрзлом дереве, в котором пустота зияет дырой. Казалось, речь шла не о Филлиоре, а о её собственной, Сакуры, обречённости.
«Ну, будет что будет. В общем-то, даже если она сама захочет, это может быть бесполезно — опоздав на полтора года по сравнению с остальными, конкурировать будет сложно.»
«Сакура, подожди! Почему ты так обесцениваешь мою мотивацию? Раз уж я на это решилась, я пойду до победы… Моя решимость — настоящий Дракон!»
«Мне стало интересно, а как в Церкви Священного Дракона относятся к подобной беспечной манере Филлиоры обращаться с «Драконом»?»
«Наверное, это считается… богохульством?»
«Богохульством!!»
Субару оценил, насколько его опасения оказались обоснованными, и убедился, что такое поведение действительно не поощряется. Филлиора действительно придерживалась позиции, далёкой от типичного образа святой.
В общем, получив ответы на основные вопросы, Субару понял цель этой тайной встречи и обстоятельства, из-за которых участники были ограничены. По сути, это было предварительное обсуждение намерений и стратегии сторон перед официальным объявлением.
И тут он вспомнил ещё одну деталь.
«Слушай, раз уж Филлиора тоже станет кандидатом в короли, значит, как и Эмилия-тян или другие претенденты, она тоже будет назначать себе рыцаря?»
«А, Субару, ты, кажется, немного неправильно понял.»
«Неправильно?»
«Ну, да, все кандидаты в короли сейчас приходят с рыцарями, но это не обязательное условие. В конце концов, сначала ни я, ни Анастасия не заключали формальный договор о рыцарском служении с Субару или Юлиусом.»
«Это верно. Но Юлиус с самого начала был рыцарем Анастасии.»
«Ах, точно. Надо запомнить — ради Юлиуса тоже.»
Пока Эмилия вносила небольшие коррективы в связи с «пропущенным именем», Субару согласился с этим объяснением. Действительно, изначально у Эмлии был Розуалл в качестве покровителя, но рыцаря — то есть Субару — не было, он ещё не заслужил её доверия.
Так что, возможно, рыцарь кандидату не обязателен.
«Однако, думаю, для престижа было бы неплохо его иметь. Каковы твои варианты? Кто из тех, кто соответствует условиям и может быть рядом с Филлиорой… Может, мой друг?»
«Мой друг… Это про Тигу? Хм, может быть. Филлиора тоже, кажется, очень дружит с Тигой…»
«Э-ээ, мой рыцарь — Тига? В этом нет никакой особенности!»
Несмотря на то что Эмилия поддержала предложение Субару, сложив ладони перед грудью, сама Филлиора выразила категорический протест.
«Да, Тига мастер на все руки, и как рыцарь он, наверное, справится. Но он постоянно ворчит, подозревает меня при любой возможности и, мне кажется, лишен необходимого рыцарем благоговения и верности. К тому же, даже сейчас, когда он не рыцарь, он и так везде за мной ходит — назначать его рыцарем не имеет смысла. Отказать! Отказываюсь!»
«Ну, это твой рыцарь, так что решай сама. Кстати, а как вообще в обычном случае назначают рыцаря?»
Например, Субару получил рыцарский титул из рук Эмилии и стал её рыцарем, обретя нынешний статус. А как обстояло дело с Райнхартом или Юлиусом?
Принимать рыцарей — дело не только для кандидатов на трон, но как там обстоят дела с такими контрактами — сейчас Субару чувствует стыд за своё невежество.
— Мм-м, верно. В большинстве случаев рыцарь сам находит господина и приносит присягу на верность при назначении. Однако когда речь идёт о знаменитом рыцаре, нередко приходится предлагать высокое жалованье и особые привилегии, чтобы упрашивать его служить у себя.
— Ого, не ожидал, что Майкрофт будет мне всё объяснять. Кстати, у самого Майкрофта есть свои рыцари?
— В нашем доме есть немало тех, кто давно бывает здесь и пользуется нашим доверием. Как общее правило, тот, кому выдающийся рыцарь посвящает свой меч, заслуживает определённого уважения.
— Это… ну, логично.
Действительно, статус «Лучшего рыцаря» или «Меча Святого» у первого рыцаря должен был стать весомым подкреплением для имени Фельта или Анастасии. Известность первого рыцаря — важный барометр на выборах. Сможет ли Субару как рыцарь быть опорой для Эмиллии? А Круш, сместившая Фелиса с поста первого рыцаря, не собирается ли теперь искать нового?
—……
Не желая, чтобы он это делал. Да, мысль эта возникает с отчаянием — а если спросить самого Феррис, это просто наглая привычка Субару вертеть всё в свою пользу. Между ними возникла неизбежная пропасть, и если подождать и остыть, может появиться другой ответ. Поэтому пусть пока остаётся вакантное место.
И вот когда Субару, решившись на наглость, предался сентиментальности…
—…… только что Майкрофт-сама сказал, что выдающихся рыцарей нужно выпрашивать, чтобы они перешли к вам, верно?
— Э? Бетти слышала нечто совсем в другом тоне.
—…… мне тоже кажется, что смысл был уже несколько иным.
Фильоре, крепко сжав кулаки и подавив чувства, пробормотала эти слова. Беатрис подхватила их, и Субару тоже вернулся из своих чувств в реальность. Каким-то образом уловив то, что ей хотелось услышать, Фильоре истолковала слова Майкрофта по-своему, и её щёки слегка порозовели. Кажется, она была взволнована настолько, что лицо горело…
— Может, у Фильоре есть на примете рыцарь, которого она хотела бы видеть у себя?
— —?! Откуда ты…… потому что мы лучшие подруги?
— Ну, может быть. И кто же это?
— Имей в виду, Райнхард уже занят.
— Естественно, но и Субару с Бетти и Эмиллией навеки закреплены за мной.
Сосредоточив на себе внимание всех троих — Субару, Бетти и Эмиллии, а также Сакуры и Майкрофта, сидевших с ними в одной комнате, Фильоре загадочно улыбнулась — «хи-хи-хи» — и, подчиняясь их взглядам, с размаху раскрыла толстый том священного писания перед собой.
— Слушайте! В Писании сказано: «Меч ведёт рука человека, судьбами ведает воля дракона. Стезя избранного рыцаря обращает даже кровавые колеи в серебряный путь!»
— И как это понимать?
— То есть достойным моим рыцарем является тот, кого признал «Дракон»!
Хотя толкование казалось несколько произвольным, но если требовался рыцарь, признанный Драконом, то на ум приходил только Райнхард. Разумеется, можно было бы счесть таковой и Эмиллию, которая, расширив толкование, прошла ещё одно «испытание» в Башне Плеяд.
— Развитие, когда кандидат на трон становится рыцарём другого кандидата, конечно, забавно и неожиданно, но у Эмиллии есть я, так что этот вариант отпадает.
— Эмиллия как мой рыцар…… ну, это было бы заманчиво. Но мои надежды и ожидания другие. Не надо меня смущать.
Услышав это, Субару промолчал — не зная, стоит ли сказать, чтобы она не колебалась так, или признать, что при таком сопернике, как Эмиллия, колебаться неизбежно.
Несмотря на заботу Субару, Фильоре слегка прокашлялась и произнесла:
«Слушай? Слушаешь же? Как я уже говорила, если я, Святая Дева Церкви Святого Дракона, выдвигаю свою кандидатуру на выборы короля, то мой рыцарь непременно должен быть признан Драконом. И, насколько мне известно, такое условие выполняет лишь один человек —»
Когда был назван этот титул, на ум приходит лишь одно имя — самое неожиданное и ироничное. Человек, с которым Фильоре предстоит бороться не просто за трон, но и за сам статус подлинного выжившего члена королевской семьи Лугники.
Первый рыцарь, служащий Фельт, «Святой Меч» Райнхард ван Астреа — не кто иной,
«— Хайнкель Астреа»
———.
———————.
————————————.
«Н-Нн?!»
Субару невольно издал неловкий звук горлом, ощущая, что его заставили назвать совершенно неправильный ответ. Но Фильоре стояла с видом человека, сказавшего нечто абсолютно очевидное, а Эмилия и Беатрис, находившиеся рядом, — так же, как и Субару, — выразили свой шок, округлившись глазами.
Астреа — да, Астреа, но совсем другой, совсем не тот, кого они ожидали.
«…Э-э, Фильоре?»
«Ч-Что такое? Как бы сказать… у всех какая-то странная реакция?»
«Странная — это мягко сказано. Пожалуйста, повтори ещё раз. Кто, по-твоему, достоин быть рыцарем Святой Девы Церкви Святого Дракона?»
«Я же не хотела бы повторять это снова и снова… Хайнкель Астреа».
Сколько ни слушай, имя это звучит всё одно и то же, и Фильоре почёсывает голову. С её точки зрения реакция Субару и остальных куда менее понятна. И это логично: в её представлении Хайнкель Астреа — это тот, кто,
«— Победил «Кровь Дракона», пролитую на его тело, и стал бессмертным рыцарем из рода «Святого Меча», — вот кого, Хайнкеля Астреа, я хочу назначить своим рыцарем».
Да, ставшая шестым кандидатом на выборы короля Фильоре заявила с размахом, что достойным её первого рыцаря — первого рыцаря шестого кандидата — является именно «Мечоносец» Хайнкель Астреа.