«Ну, то есть, в итоге, даже глазами Великана, из той Фильоры, что прозвали «Святой», и Фельта — не удалось понять, кто из них настоящая пропавшая принцесса, верно? Ага»
«Но ведь ты потом видел, что здоровье герцога Карстена поправилось? Рояльность ли это, нет, но сила чуда, похоже, — настоящая, да? Вот»
«Точно. Тут и Беатрис с Рэм, что были со мной, подтвердят. То, что видели Эмилия с остальными — не обман зрения. ...К тому же, описания этой Фильоры как «очень хорошей девочки» — я, честно, не могу с ней полностью не согласиться. Выглядела она без какой-либо злости, типа как Эмилия-тандер. Ага»
С тяжёлым вздохом Субару вспомнил о той самой «Святой», которую видел сегодня лично в церкви, и с невыразимым чувством убрал тарелку в шкаф на полке.
В сервант, установленном в королевском особняке, было множество посуды — деревянной, глиняной, — и они сидели в самом разгаре работы: мыть использованную во время еды, протирать и убирать. Порядок был такой: у водостока посуду мыл Гарфил, Петра её протирала, а Субару убирал.
Королевский особняк был так называемым гостевым домом для высшей знати, у которой дела в королевской столице, поэтому практически всё было в изобилии, везде были припасены запасы на любой вкус. Если требовалось, могли прислать экономку для готовки, уборки и заботы о быте, но большинство аристократов привозили с собой прислугу, которой доверяли, так что особой нужды в этом не было.
Вот и сегодня в лагере Эмилии за обедом отвечала Петра, а в уборке, по результатам камень-ножницы-бумаги, сотрудничали Субару с Гарфилом.
И вот, пока все трое работали в унисон над уборкой, разговор и завернулся к той теме.
«...Но если даже в глазах Великана всё чисто, то честно говоря, я бы предпочёл, чтобы проблему Пристеллы решили в нашу пользу — вот моё искреннее желание»
«Но если из-за этого станет известно, что та Филора — настоящая королевская особа? Тогда избрание сестрицы Эмилии может оказаться под угрозой!»
«Это уже другой разговор, не мешай. Слушай, эта Фильора — она «Святая» — уже вылезла на сцену. И пока об этом знают только важные персоны.»
Пока Петра говорила, Гарфиэль шумно, с шлёпаньем пены в ведре, мыл тарелки. Сужая изумрудные глаза и сражаясь с упрямым налётом на посуде, используя вместо губки пеньковую ткань, он продолжил:
«Я-то сам лично её не видел, но если только по виду уже такой скандал устроили, то спрятать это уже невозможно, даже если очень хочется. А если герцога она вылечила и в Пристелле то же самое устроит — тогда тем более»
«— Да, Гафкино понимание — на сто баллов. Ты уже научился читать социальную обстановку. Молодец, молодец.»
«Не говори так, будто проверяешь меня! И запомни, я старше тебя, Петра!»
Петра, склонившаяся к нему с лицом учителя, погладила его по голове, но, утопив обе руки в ведре, Гарфил не мог этому воспротивиться и мог лишь наигрывая возражать. Наблюдая за их общением с улыбкой, Субару не мог не ощутить неприятного оттенка в общественных настроениях.
«Пока это просто жёлтый свет для хода избирательной кампании...»
Но что будет, если он сменится на красный? Сможет ли он снова стать зелёным, и Эмилия — исправно выполнять роль кандидата в короли?
«——»
Честно говоря, Субару беспокоило, что, когда после появления Фильоры вариант пропавшей принцессы сузился до двух — Фельта или Фильоры, — избирание уже сместилось в сторону поиска ответа на вопрос: «Кто из них обладает законным правом на престол, кто настоящий?»
Разумеется, как верный рыцарь Эмилии, он не мог с этим примириться. Но даже отбросив этот взгляд, оставалось нечто, не укладывавшееся в голове.
Об этом они говорили и по дороге в столицу, пока Райнхард нес их своим фирменным стилем.
«Вообще-то, ещё до того, как появилась Фильора, когда Фельта заподозрили в принцесстве, почему все не решили сразу: следующая королева — Фельт?»
Конечно, в этом мире не было ДНК-тестов, регистрации отпечатков пальцев или стоматологических карт — удобных и надёжных способов установить личность. Но и подозрение, нависшее над Фельтом, было основано на довольно расплывчатых вещах: редкая внешность и возрастное совпадение с пропавшей принцессой.
Если бы этого было достаточно как доказательства крови, избирательная кампания могла бы завершиться уже тогда, в тот день, когда Субару едва не опозорился при королевском дворце.
«Но так не вышло. И главная причина этому —»
«— Драконий камень»
Субару, нахмурившийся от предвосхищения вывода, получил от Петры протёртую тарелку, когда та протянула её ему, глядя прямо в глаза.
Субару кивнул, произнеся «Точно», и принял у неё тарелку, а вместе с ней и этот вывод.
«Исторически говоря, когда королевство оказывалось в опасности, предсказательная доска — тот самый драконий камень — якобы подсказывала, как себя вести... Мне говорили, что там была прямая инструкция провести отбор короля»
«Да? Если судить по такой формулировке, похоже, шефу это не даёт покоя»
«Нет, когда я услышал об этом впервые, не придал особого значения. Это же фантастический мир — разве удивительно, что в нём существуют такие загадочные артефакты? Я даже немного воодушевился»
«Но теперь ты изменил мнение?»
«Угу. Потому что мне регулярно попадаются предсказания будущего... и, что самое неприятное, подавляющее большинство из них оборачивается чем-то очень плохим»
Субару скривился, словно жуя горькую ягоду, а Петра и Гарфил переглянулись. Субару прожил в этом мире уже почти два года, и честно говоря, здесь слишком уж много всяческих прорицателей, которые под предсказаниями судьбы пытаются навязать свою волю.
В Волакии Абель относился к «Звёздочётцам» с враждебностью, а Властитель Жадности, с которым Субару встретился в катакомбах, вручила Беатрисе чистый лист, якобы указывающий путь жизни. Но больше всего тревоги вызывает «Благая весть», которая, по легенде, попав в руки членов Культа Злодеев, извращает саму их сущность до зла.
Чем же отличается вмешательство этой каменной плиты, искажающей судьбу извне, от всех этих предсказаний?
«Я понимаю желание полагаться на указания будущего, тем более когда у предсказаний есть подтверждённая история. Но сначала подкинуть лёгкую победу, а потом жёстко отнять всё — это же классический мошеннический приём»
Сначала дать выиграть в малом, чтобы потом втянуть в важное решение, последствия которого непредсказуемы. Пока неясно, чего от тебя потребуют в ключевой момент, опасно слишком доверять подобным вестям о будущем.
Именно об этом думал Субару, испытывая тревогу от самого факта существования предсказаний драконьего камня, когда...
««...»»
«Э? Вы оба почему такие странные?»
На слова Субару о его опасениях Гарфилл и Петра распахнули глаза.
Эти двое, хотя и были самой юной командой, всегда оказывались надёжными собеседниками — один действовал интуитивно, другой — аналитически. Но чтобы оба так единодушно отреагировали на один и тот же вопрос — это было редкостью. Обычно, даже если один нахмуривался, другой находил разумное объяснение. На это и надеялся Субару.
И вот этот удивлённый Субару услышал их ответы, прозвучавшие почти одновременно:
«Да уж — мы и представить не могли, что можно сомневаться в предсказаниях драконьего камня»
«Э? Не могли представить?»
«Точняк» «Угу»
Получив одновременное подтверждение, Субару поначалу подумал, что это шутка. Но глаза обоих были серьёзны, а на лицах читалась явная растерянность, и Субару моргнул.
Их реакция была настолько неожиданной, словно он получил неожиданный ответ на загадку, которую сам же и придумал. Подобный культурный разрыв он не встречал уже давно — нет, совсем недавно, во время спора о наследовании престола по крови.
«Тогда я думал, что это просто трагическое неведение из-за того, что я мало привык к монархии, где король — главный... Но это что-то более глубокое? Скорее вопрос мировоззрения?»
Конечно, в разных местах — разные обычаи и понятия. Но вот чтобы различия были настолько фундаментальными, и при этом не возникало серьёзных трений... Субару считал, что его жизнь в другом мире была непростой, но, похоже, всё могло быть куда хуже.
Одновременно ему стало ясно, почему эту страну называют «Пророческим Королевством, Дружественным Драконам».
«Петра — восхитительная красавица из деревни в глуши, а Гарфил — талантливый новичок, выросший в изолированной от внешнего мира общине»
По сути, оба не получали образования и благ, которые доступны уроженцам крупных городов, в полной мере как королевские подданные. И даже для них сама мысль о сомнении в драконьем камне была немыслимой — а значит, доверие к «Дракону» безоговорочно укоренилось в глубинах подсознания.
Если даже эти двое так думают, то тем более невозможно себе представить, чтобы те, чья личность теснее связана с королевством, могли бы пренебрегать камнем. Именно поэтому — в стране, где не было правящего монарха — выборы нового короля могли проводиться без малейших колебаний.
Если это так, тогда――
«То, что Круш собиралась сделать, было, оказывается, по-настоящему громадным делом»
Не отставая от идеальных критериев, Субару заново осознает, насколько дерзким было ее решение порвать с союзом Дракона в мире, где доверие к Дракону проникло повсюду.
На деле, судя лишь по репутации, Круш была безоговорочно главным кандидатом на трон.
Тот факт, что выборы не окрасились в цвета Круш, ясно показывает, насколько ее предвыборный лозунг был трудноприемлем для нынешнего королевства.――В то же самое время Субару предположил и о цели охоты на Белого Кита, случившейся сразу после старта выборов.
Безусловно, в тех событиях была и мысль Круш дать Вильгельму, которого она приняла в свой лагерь, возможность отомстить. Однако, убив своими силами Белого Кита – одну из трех великих тварей, веками терзавших людей,――не хотела ли она продемонстрировать, что способна уверенно вести королевство вперед, не полагаясь на союз с Драконом? Свою решимость и идеалы.
――В итоге, из-за вмешательства Субару, убийство Белого Кита стало известно миру как результат совместной операции трех лагерей: Эмилии, Анастасии и Круш.
Но это не должно было смутить Круш. Вильгельм отомстил, а она, несмотря на напор общественного мнения, сделала первый шаг к воплощению своего идеала.
Однако ее идеал был непредвиденно сломлен――
«Какой же я идиот. Нет, я просто идиот»
Лишь осознав это, Субару наконец почувствовал, насколько он был поверхностен.
Он пошёл к Крусч, даже не понимая истинного значения её идеала, которым та готова была пожертвовать, и утешил её, обещая помощь на основе поверхностного сочувствия и жалости. А если припомнить рассказ Ферриса из усыпальницы о трагической любви Крусч и четвёртого принца, можно просто умереть от стыда, представив, как бестактно и поверхностно звучали его тогдашние слова.
Но――
«Слушай, шеф. Я знаю, как это глупо звучит, но если ты начинаешь горячиться и говорить такое, то это похоже на любовные терзания Гарагрука!»
«Мы ведь тоже были спасены благодаря безрассудствам и порывам этого Субару, так что, может, не стоит его за это слишком ругать?»
«А!? Разве я не это сам хотел сказать!?»
«Прости. Я просто хотела повысить свою репутацию в глазах Субару»
Петра игриво высунула язык, извиняясь, и Гарфиел сник, ворча: «Гау...»
От этих слов Субару невольно крепко прикусил изнутри щеку. Сначала от удивления, а потом потому, что просто не знал, какое выражение лица выразить.
Раскаяние в выборе слов, обращенных к Круш, было, но он не хотел хмуриться, реагируя на заботу Петры и Гарфиела. В итоге его лицо выразило смесь противоречивых чувств.
«...Только не балуйте меня так. Если начну наедаться – не остановиться.»
«Да? Тогда я хочу все больше и больше баловать Субару. Правда, Гар-сан?»
«Баловать – не знаю, правильно ли слово, но шеф и братец Отто всегда заботятся о других, а о себе-то вечно забывают. Иногда-то и я могу побаловать!»
«В прошлый раз, когда ты это делал, Отто пробил же потолок...»
Тогда, помнится, Отто, закончив гору работы, напился, а заведенный Гарфиел, желая выразить благодарность изо всех сил, устроил тот трагический инцидент. Отто не пострадал, а из-за выпитого ничего не помнил, так что теперь это забавная история.
В любом случае――
«Думал, что дел хочу много, а должен – еще больше... Но теперь добавилось еще кое-что, что нужно проверить.»
Благодарно потряпав по головам Гарфиела и Петры, Субару уставился на ведро, где плавали и лопались мыльные пузыри.
Умных людей, знающих больше Субару, много. Если в таком мире Субару может обрести смысл в своих поступках и мыслях――
«Хочу сначала как следует разобраться, каков этот камень драконьей истории, что за сила в нём таится, и какое намерение он несёт в будущее — умение сомневаться в этом, пожалуй, и есть сила человека из другого мира, Натцуки Субару. Начать стоит с познания. — Если хочешь по-настоящему быть рядом с Круш и Фелис, с которыми до сих пор не мог толком ничего поделать, лишь копя раздражение.»
Впрочем —
«…Наверное, если бы Феррис услышала такую мысль, назвала бы её высокомерной.»
△▼△▼△▼△
Он серьёзно размышлял, стоит ли протянуть руку к двери, случайно услышав разговор, который вёлся на кухне.
«— Похоже, вы попали прямо в разгар серьёзного разговора, который неудобно подслушивать.»
«— А?»
«Ой, я вас напугала? Тогда извините.»
Сказала Мэйрили, выглянув из-за его спины, и Рем, выпрямляя кувшин с водой, покачала головой, ответив: «Нет». Она пришла на кухню заменить воду в почти пустом кувшине. Внутри Субару с остальными, отмывая тарелки в слаженной команде, обсуждали вопросы, связанные с выбором короля. Не желая прерывать их, Рем решила подождать, пока тема не будет исчерпана, и слушала их разговор снаружи — но…
«Братец Субару, правда, изводит себя, не правда ли? Откуда в нём столько упрямства — взваливать на себя всё подряд, из-за чего и страдают все вокруг.»
Как только разговор на кухне зашёл о характере Субару — его чрезмерной склонности к самообвинению — тут же последовали поправки и замечания Петры и Гарфиэля, и стало видно, как Субару понемногу приходит в себя. Похоже, Мэйрили, стоявшая за спиной Рем, тоже представляла себе ситуацию внутри, и теперь высказалась по-своему, пытаясь заручиться согласием Рем, которая расширила глаза.
«А может… старшая сестра Рем не рассердилась на него?»
«…Нет, я не сердита, но чувства мои смешаны. Я только что сказала ему то же, что и Петра с Гарфилдом.»
«А, ну тогда такое выражение лица понятно.»
Непонятно, какое именно лицо она имела в виду, но тон Мэйрили был осторожным, как при касании к больному месту. Впрочем, Рем вспомнила тот момент, когда она высказала нечто подобное — смерть архиепископа жадности «Обжорства», убитого в тюрьме-башне, и как Субару был готов взять ответственность и за это на себя — и не могла теперь назвать проблему лишь особенностью характера. В конце концов, она понимала, что причина таких мыслей Субару кроется и в её собственном поведении.
«Вообще-то, братец Субару хорошо бы перестать считать только свои неудачи. Правда, обидно.»
Перед Рем, потупившей взгляд от грусти и сжавшей кувшин сильнее, Мэйрили сложила руки на груди и вперилась взглядом в дверь кухни, бормоча это.
«Обидно?»
«Ну да. Я-то всё равно считаю, что однажды братец Субару меня спас. И Петра с Гарфилдом тоже, раз так его подбадривают… А он такой — разве это не обидно?»
Мэйрили поднесла палец к губам и надула щёки. Рем несколько раз моргнула на её детское упрямство, а потом не выдержала и рассмеялась.
«Ой, это вы сейчас меня смешите?»
«Простите. Было немного неожиданно. По-моему, и вы, и Петра — для своего возраста вполне взрослые.»
«Это вы называете вежливым? Но я-то помню, как братец Субару как-то меня выручил. Петра и остальные тоже, раз так его подбадривают… А он такой — разве это не обидно?»
«…Я не понимаю, о чём вы.»
«Правда? Хи-хи, неужели?»
Только она произнесла эти слова, как, почувствовав, что ей удалось отомстить за обращение с собой как с ребёнком, Мейли гордо прикрывает рот рукой и смеётся, тихонько посмеиваясь.
Видя такую реакцию Мейли, Рем, сбросив вздох, в очередной раз бросает взгляд на дверь кухни и говорит:
— Похоже, все в этом лагере когда-то были спасены этим человеком.
— Похоже на то. Возможно, поэтому им и трудно сказать Субару «нет», когда он собирается сделать что-то опасное. — Но, думаю, тебе не стоит об этом беспокоиться.
— ?
— Потому что, наверное, нет на свете более дерзкой и неуместной девчонки, чем я.
Взяв пальцами свою косичку, Мейли пожимает плечами. В голосе Мейли звучат сложные чувства, и Рем, сужая свои голубоватые глаза, говорит:
— ...Это уже сейчас, но жаль, что у меня нет «воспоминаний».
Видно, что на Мейли лежит тяжёлое бремя.
В отличие от Эмилии и других, с которыми удалось сблизиться в Империи Волаки, Мейли и Рем впервые встретились в королевстве Лугника, причём прямо в драконьей повозке, куда их привёз Рейнхард.
Субару в общих чертах рассказывал, что Мейли изначально была их противницей, но, не желая портить отношения, дал слишком расплывчатое объяснение, так и неясно, в чём именно состояли разногласия с Мейли.
Лишь её детское лицо, искажённое смесью чувств, намекает на внутренние сомнения.
Поэтому —
— Тебе тоже не стоит слишком винить себя.
— ...
Слова Рем заставляют Мейли замереть, и она впивается взглядом. Не отводя глаз и выдерживая этот взгляд, Мейли слегка приоткрывает губы и говорит:
— Ты можешь так говорить? Я ведь тоже пыталась тебя убить, Рем?
— ...Это было довольно неожиданно, но я не помню этого.
— Ну, повезло мне. ...Хотя, хорошо ли это — мне?
Мейли выдаёт это скорее шёпотом, тихим, готовым раствориться в воздухе. Перебирая свою косичку, она опускает взгляд на пол.
— Честно говоря, мне кажется, всё слишком гладко. ...Мои поступки прощают, благодаря благосклонности меня принимают в королевстве... Боюсь, скоро придёт серьёзная расплата.
— Расплата...
— Когда делаешь что-то хорошее, тебя хвалят, а за плохое — ругают, ведь так? Я всё время от этого убегаю.
Чувство вины за прощение, видимо, терзает Мейли — её слова звучат пессимистично и болезненно.
Рем не знает, какие именно деяния привели её к таким мыслям. Неясно, серьёзно ли она говорила, что хотела убить Рем, или это была шутка.
Возможно, узнав подробности, Рем изменила бы своё мнение. — Но сейчас она не знает.
А раз не знает — то и может сказать то, что можно сказать только сейчас:
— Я не хочу сравнивать, но у меня похожие сомнения.
——Рем-онэ-тян, ты со мной?
— Да. …После того, как ты так много для меня сделала, я вовсе не считаю себя настолько самоуверенным человеком, чтобы воспринимать это как должное.
Она вспомнила, как, проснувшись без воспоминаний, в окружении, где не на кого было положиться, она так холодно обращалась с ним — с Субару — и отталкивала его руку.
Как бы ни было тяжело положение Рем тогда, у оправдания своему поведению есть пределы. Ведь подарки, даримые Субару, отнюдь не безграничны.
— Я должна выплатить цену за ту гордыню, которая таится во мне. Пока это не будет исчерпано, я даже не считаю себя достойной, чтобы смотреть вам в лицо.
— …Ты строга к себе.
— Неужели? Если представить это как возмездие за то, что я была строга к тем, кто… кто дорожил мной, то это кажется лишь справедливым. Но это касается только меня.
— …?
Сделав шаг навстречу, сокращая расстояние с Мелили, Рем на мгновение замешкалась, а затем, глядя на нее с любопытством, положила руку ей на голову.
И тогда—
— Я ведь все еще считаю, что для ребенка бояться возмездия — это ненормально. Поэтому я обязательно… обязательно буду сопротивляться этому возмездию.
— …А.
Рем, подбирая слова с трудом, вызвала у Мелили тихий вздох. Девочка опустила голову, оставив руку Рем у себя на голове, и произнесла:
— …Старшая сестра Рем, даже без воспоминаний ты, на мой взгляд, вполне достойный человек из нашего лагеря.
— …Что ты имеешь в виду?
Рем нахмурилась, глядя на не поднимающую голову Мелили. — И тогда это случилось.
— Киа!
Она внезапно почувствовала странное ощущение от руки, лежавшей на голове Мелили, и непроизвольно вскрикнула.
Оказалось, что, отодвинув густые синие волосы девочки, маленькое существо высунуло оттуда голову. Пока Рем осознавала, что это скорпион в глубоком багряном блеске, и одновременно инстинктивно складывала руку, схватившую кувшин, — вода, оставшаяся в кувшине примерно наполовину, обрушилась на голову Мелили, обдав ее с ног до головы.
— «А!»
Перед этим зрелищем и виновница Рем, и жертва Мелили одновременно опешили. Маленький скорпион, тоже выкупавшийся в воде, стоял на мокрой голове Мелили и щелкал клешнями в знак протеста.
Неожиданное появление скорпиона само по себе было сюрпризом, но вот собственная реакция пострадавшей — это уж настоящая привилегия. А пока они не успели осмыслить этот шок, с грохотом распахнулась дверь на кухню —
— Я только что не услышал крик Рем!?
— …Какая неудачная выходка.
— О!? Я же волновался, а ты так реагируешь?! И что тут вообще происходит?!
С лёгким порханием Петра, взяв в руки полотенце, подошла к Мейли, и та позволила вытереть голову вместе со скорпионом. Рем, схватив пустой кувшин, поклонилась перед безвольно подчиняющейся Мейли.
Её желание помочь обернулось полным намоканием — результат получился прямо противоположным тому, что ожидалось. Однако, когда Рем начала извиняться, Мэйли, помахав рукой, сказала: «Не переживай, милочка».
— А взамен считай, что я серьёзно отношусь к твоему давешнему разговору, — сказала она.
— ............
Из-под полотенца, коснувшегося её, блеснули глаза Мэйри, и Рем слегка распахнула их. В процессе их обмена словами Мэйри зашла позади Рем и надавила ей на плечо.
— Нам пора переодеваться. Субару, Гарф, у вас ещё осталась уборка...
— С этим мы сами разберёмся, не волнуйся. Главное, чтобы Мерил не простудилась.
— Не утруждали бы меня, как ребёнка, — отозвалась Мери с лёгкой обидой, и Петра увлекла её за собой. Вплоть до самого исчезновения в конце коридора Мери махала Рем рукой.
Проводив этих трогательных девушек взглядом, Субару повернулся к Рем и сказал: «Так-с».
— А, это вода для старшей сестры? Тогда давай хотя бы быстро...
— .......Нет. Раз Петра ушла из-за меня, я помогу.
— Правда? Тогда давай сделаем это вместе.
Рем отстранила руку, тянувшуюся к кувшину, и предложила свою помощь. Слегка удивившись, Субару быстро согласился, и Рем, смотря на него с едва заметным укоризненным взглядом, промолвила:
— ...На такие предложения вы всегда так быстро соглашаетесь.
— Э? Как так?
— Ничего. Гарф, я тоже помогу, так что засуньте это подальше.
— Ну, это, конечно, облегчит мне задачу, но вот чё: почему к остальным ты более-менее культурно обращаешься, а ко мне — бардак какой-то?
— Потому что старшая сестра так его называла, и как-то так привычнее.
Гарфиэль, опустив руку в таз с водой у раковины, сморщил лицо. Увидев, что Субару с горькой усмешкой вот-вот что-то скажет, Рем на мгновение собралась возразить — но остановилась.
Неужели она только что, упрекая себя перед Мэйли, тут же начала ворчать?
— Что такое, Рем? У тебя такое лицо, будто тебя что-то зацепило.
— А?
— Извини, занёс! Л-ладно, давай быстрее приберёмся и отнесём воду старшей сестре!
Субару, пытаясь замять неловкость своим размашистым жестом, подкатился к Гарфиэлю. Рем, с тихим вздохом, последовала за ним, мысленно строго увещевая себя:
Пока она не расквитается со своими поступками, ей не иметь права даже на это раздражение.
— Впереди ещё много трудностей. Катюа, Прицилла...
Когда придёт тот день, когда она сможет смело встретить их взгляд — каким лицом она повернётся к нему? Не зная ответа и на это, Рем обратилась к тем, кого в глубине сердца любила и уважала, и присоединилась к Петре за посудомоечным столом, сменяя её в синхронной работе.
△▼△▼△▼△
――Как только новые вопросы начинают прорастать, новые задачи намечаются, и вот уже решаешься придать ситуации движение, как обстоятельства редко складываются согласно твоим замыслам.
Нередко путь к достижению цели преграждается застоем, порожденным окружением, или внезапными потрясениями, о которых не мог и помыслить.
В этот раз дело обернулось во вторую форму, подкосив решимость Нацуки Субару.
«――Фуа.»
Вместе с мягким выдохом он прикрыл рот, распахнувшийся на широкий зевок, скрывая его. Но это был столь очевидный зевок, что Субару успел заметить, как у собеседницы в уголках глаз блеснули слезинки. Он часто задумывался: что считается этикетом более изящным — нагло зевать напроказу, или, напрягаясь, сдерживать зевок, от чего в глазах выступают слезы? Если на то пошло, сам факт зевка уже нарушение приличий, и тут спорить не о чем.
«――Простой чай, но...»
Пока он размышлял об этом, глядя на неё, на стол бесшумно поставили чашку ароматного чая, заваренного Петрой — той самой, что освоила чайную церемонию под наставничеством Рам.
Когда тёплый аромат душистых листьев наполнил воздух, зевок собеседницы оборвался на полуслове.
«Ох, какая прелесть! — воскликнула она. — Запах невероятный. Вы так гостеприимно приняли меня, хотя я явилась без предупреждения — мне даже немного неловко. Уф-ф.»
«Нет, всё в порядке. Как раз собирались все вместе попить чаю, так что твоя явка как раз кстати. В смысле...»
«――Сакура Элемент, дорогая Эмилия,» — подсказала она, слегка улыбнувшись.
Женщина, представившаяся Сакурой Элемент, сотрудницей «Церкви Божественного Дракона», не церемонясь, поднесла к губам чашку предложенного ей чая.
Сакура пришла в королевскую резиденцию, где жила Эмилия, на рассвете, в тот момент, когда головы Субару и его спутников уже начали работать в полную силу. Хотя Субару было не судить, внезапный визит без объявления носил характер неожиданного налёта —
«Я тоже хотел вас навестить, — вставил Отто, его речь была вежливой, но в голосе отчетливо звучало неудовольствие. — Но у госпожи Эмилии невероятно плотный график, и она крайне занята. Желательно было бы согласовать визит заранее.»
Субару отметил, что Отто, вероятно, весьма нервничал, раз позволил себе такую прямоту. Даже вежливая форма протеста выдавала его напряжение.
«Может, вчерашней разрядки было недостаточно? Раз он говорит в вежливой форме, ему, видимо, кажется, что он проявляет должное уважение.»
«Я вас слышу, *господин* Субару, — отрезал Отто, его тон стал колючим. — Это проблема. Вы и правда... *господин* Нацуки.»
«Страшновато... Это уже не вежливость, а запугивание...»
Отто, как и следовало ожидать, не стал церемониться, даже несмотря на то, что был на их стороне. Однако его боевая готовность была направлена не на то, чтобы наказать Субару, а вызвана присутствием гостьи, требующей повышенного внимания. Факт того, что «Церковь Божественного Дракона», находившаяся в эпицентре событий, явились к ним, в тот же день или на следующий, не мог не быть связан с Королевским Выбором. Разумеется, и саму Сакуру, которой провели в гостиную, нельзя было считать человеком, с которым можно было обходиться без оглядки.
«――Вы Субару-чан, верно? — сказала она, выдержав паузу. — Мне становится немного неловко, если вы так пристально на меня смотрите.»
«А, извини. Просто Сакура-сан такая красивая, что я позволил себе немного фамильярности?»
«Хм, извиняться и тут же начать заигрывать — какой непоседливый мальчишка! Я и не думала, что вы настолько ловкий. Мне рассказывали о вас и вашей репутации, Субару-чан.»
«Обо мне? Репутации?»
Неожиданный ответ заставил Субару указать на себя, и Сакура кивнула, произнеся «Да».
Затем она взяла ложечку, аккуратно размешала чай в своей чашке и снова поднесла её к губам, делая это с некоей чувственной грацией, и слегка выдохнула.
Тогда, склонив голову перед тишиной, смутно повисшей в воздухе, она спросила:
«...Неужели я сейчас чего-то от вас ожидаю?»
«Нет, но если уж по ходу разговора — разве тебе не любопытно, что за слухи о Субару ты слышала, Сакура?»
«Э-э? Но ведь Эмилия и остальные из его лагеря наверняка знают о Субару куда лучше меня. Какая мне теперь разница, какие слухи о нём ходят?»
«Хм, неплохо ты говоришь. Действительно, Бетти и остальные знают Субару лучше всех. Тут не о чем беспокоиться.»
«Вот именно. У нас такой замечательный рыцарь — я прямо горжусь.»
Получив такой вот «добровольно-принудительный» вердикт от Беатрис, сидевшей у неё на коленях, и Эмилии, сидевшей справа, Субару с одной стороны обрадовался, но с другой — чувство, что разговор об его слухах так и осталось непрояснённым, никуда не делось.
Так или иначе, включая Петру, стоявшую у стены, Субару, Эмилия, Беатрис и Отто в данный момент были заняты приёмом Сакуры, ворвавшейся без предупреждения.
На данный момент Сакура производила впечатление совершенно неуловимой женщины, но:
«Сакура, ты дружишь с Фильоре? Я как раз только подружилась с ней.»
«О, от Фильоре я уже устала слушать. Она без конца твердила: „Моя Эмилия, моя Эмилия"... Ну, я вроде как её ровесница по приходу, старшая сестра для неё.»
«Старшая сестра Фильоре!»
«Ну, по-моему, между ними большая разница в энергичности.»
«Я сказала — старшая сестра для неё. Ту девочку растили как скрытое сокровище прихода, оберегали и прятали — её можно назвать младшей дочкой всего прихода. Уф-ф-ф.»
Улыбка Сакуры, рассказывавшей всё это с опущенными уголками глаз, оставалась неизменной по температуре. Поэтому до конца было непонятно, насколько всерьёз стоит воспринимать её слова о Фильоре.
Однако выражение «скрытое сокровище прихода, растили в тайне» заставило задуматься.
«Значит, Фильоре до сих пор не появлялась на публике по распоряжению „Драконьей церкви"?»
«Верно. Хотя теперь это потеряло смысл, потому что она сама вдруг выскочила наружу.»
«Побег Фильоре — это и правда была для церкви полная неожиданность...»
Не зная её лично, в это трудно поверить, но для Субару, который разговаривал с Фильоре, такая развязка не вызывала никакого удивления. Вчера ему пришлось силой удерживать её в церкви, и было видно, что она в любой момент готова выдержать терпение и сама вылететь наружу.
«М-м, на самом деле она и правда выскочила. Вот поэтому я сегодня и пришла к Эмилии.»
«...Э-э?! Выскочила — это что, случилось сегодня?!»
«Да, сегодня утром. Я ведь вчера ещё объясняла ей, что сегодня нужно по делу... но она такая — беда.»
«Подождите-подождите — вы сидите и спокойно пьёте чай, хотя она — важная персона королевства, и вы её опекун?!»
Даже если это не было официально объявлено, Фильоре бесспорно была весьма важной персоной высокого положения в королевстве, и то, что она действовала самовольно, пока её опекун тут расслабленно сидит, было по меньшей мере странным.
На паникующих Субару и остальных Сакура «у-фу-фу» рассмеялась как будто речь шла о чём-то совсем постороннем:
«Не переживайте. Вот вам хорошая новость — я знаю, куда направилась Фильоре. А именно — к подруге Эмилии.»
«А, ну слава богу, ко мне... но ведь ко мне она не приходила!»
«Не приходила, правда?!»
Материал для успокоения оказывается информацией, которая не смогла полностью таковой стать, и паника продолжается.
Из уверенной интонации Сакуры можно было предположить, что от Филиоре осталась записка или что-то подобное, указывающее направление, но ни один из присутствующих не видел саму девушку. Разумеется, ни Петра, ни Отто не знали, куда она могла уйти.
— Беа, конечно, тоже не знает, да? Сегодня с самого утра она постоянно была со мной.
— Совершенно верно. Вместе с Субару встала рано, вместе с ним чистила зубы, вместе с ним еле дождалась утра и завтракала. За всё это время Бетти тоже не видела ту шумную девчонку.
— Что... что нам делать? Если с Филиоре что-то случилось...
Приблизив лица друг к другу, Субару и остальные глубоко задумались о пропаже Филиоре.
Её внезапное появление поначалу поразило всех, но теперь, когда она так же внезапно исчезла, это стало шоком совсем иного рода. Как будто Филиоре была живым, человекоподобным ураганом.
И тут, рядом с взволнованными Субару и другими, Отто тихо вздохнул.
— Эй, что такое, Отто... а! Да ты ведь, должно быть, думаешь, что раз она оказалась причиной всех бед, лучше бы она просто исчезла и не доставляла больше хлопот?..
— Отто, это уже слишком даже для Росваля...
— Прекратите порочить мою репутацию. И ты, Беатрис-чан, тоже, не смотри на меня таким взглядом. ...К слову, Филиоре одета в монашеское одеяние Церкви Дракона-Бога?
Опухшие от напряжения глаза Субару и Беатрис, направленные на него, заставили Отто сначала нахмуриться, а затем он обратился к Сакуре, уточняя насчёт одежды Филиоре.
На этот вопрос Сакура кивнула, произнеся «разумеется», и Отто продолжил:
— Тогда беспокоиться не стоит. За редким исключением, женщину в одеянии монахини Церкви Дракона-Бога вряд ли постигнут неприятности на обочине дороги.
— Неужели? Петра-чан, правда?
— Да, я думаю, Отто прав. Если бы кому-то из служителей церкви было трудно, кто-нибудь рядом обязательно помог бы.
С такой уверенностью в голосе и жестах Отто и Петры, Субару и Эмилия почувствовали нечто вроде разочарования или шока от осознания очевидного.
— Но ведь это касается только тех, кто столкнулся с проблемами на улице? Если же замешан злой умысел... какой-нибудь коварный злодей вроде, то гарантировать безопасность уже нельзя, верно?
— Что за злой умысел, коварство и злодейство... Судя по отношению Сакуры-сан, этого тоже бояться не стоит. В принципе, сам факт её присутствия здесь —
— Отто-чан, какой у тебя быстрый ум! Вы уловили суть — это именно забегание наперед.
Сакура перебила Отто, когда он уже был готов произнести свой вывод, и сама озвучила причину своего визита в королевскую резиденцию.
Её объяснение было несколько расплывчатым, но, соединив его со своей прямолинейной натурой Филиоре, Субару, а следом и Отто, наконец поняли.
— Значит, Филиоре отправилась к Эмилии, но не знала точного адреса, и теперь расспрашивает людей, пока ищет дорогу...
— А её старшая сестра — то есть ты, — опережает её, уже прибывшую и сейчас пьющую чай здесь, у Бетти, — подытожила она.
— Хлоп-хлоп-хлоп, угадали! Детки у Эмилии-чан очень способные.
Сакура тихо похлопала в ладоши, выразив одобрение. Однако Субару и остальные не были настолько простаками, чтобы с ходу поверить в эту похвалу. Кроме того, даже объединив благожелательность членов Церкви Дракона-Бога и активность Филиоре, нельзя было с полной уверенностью сказать, что с ней всё будет хорошо.
С такими же сомнениями, видимо, была и Эмилия: нахмурив свои красиво очерченные брови, она произнесла:
— Сакура-сан уверена в себе, но я всё же переживаю за Филиоре. Может, нам стоит пройтись по округе и поискать её —
— Эмилия-сан, извините. К вам пришли.
Голос Рем, постучавшей в дверь приёмной, как раз прервал её мысль. Все инстинктивно повернули к двери. «Гость?» — спросила Эмилия, слегка наклонив голову.
А тут вдруг — бух! — с размаху распахнулась дверь изнутри, и...
— Страница 1 —
«...Эмилия, помоги! Спаси меня, как подругу!»
«Филиоре?!»
Эмилия распахнула глаза в изумлении, и перед ней, вбежавшая в гостиную с разбегу, была именно та самая, о которой все говорили — Филиоре.
С красноватыми от слёз глазами она бросилась к Эмилии и, не сбавляя ни грамма своей стремительности, врезалась ей прямо в грудь головой. Это была уже не толчок, а настоящий таран, но Эмилия без труда приняла этот натиск Филиоре и обняла её.
— А-а, ты меня напугала. Всё в порядке, Филиоре? Ты не поранилась?
— Да, да, всё... нет, не в порядке! Я раздавлена! Посмотри, не тело, а душа у меня раздавлена!
— Как так... Что мне смотреть? Куда мне смотреть?
— Я и сама не знаю, поэтому — обними меня крепче!
— Хорошо! Крепко-крепко!
Филиоре, влетевшая сюда, тут же окрашивает всё пространство вокруг себя в свои тона своим напором. А Эмилия, бесстрашно отвечая на её порывистые слова и действия, выглядит невероятно мужественной.
Наблюдая за обнимающимися двумя, Петра подходит и слегка тянет Субару за рукав спортивного костюма.
— ...Это она, та самая «святая», о которой ходят слухи?
— Ага, та самая. Ну как, сильно отличается от того, что ты представляла?
— Может, немного... А, но, мне кажется, она хорошая. У «святых» тоже бывают разные, правда?
— Эпоха разнообразия и для «святых»... Не очень-то укладывается в голове.
Даже Петра, умелец слушать и разговаривать, не может подобрать слов, чтобы выразить своё потрясение.
В общем, худший сценарий, когда Филиоре, бродящая одна по столице, не могла бы добраться до этого королевского особняка, удалось избежать.
— Дальше — цель Филиоре, которая дошла до «помогите»...
— На хороший знак это пока не похоже.
Субару целиком и полностью согласен с предположением Беатрис. Вне зависимости от этого, Эмилия тем временем нежным голосом успокаивает постепенно приходящую в себя Филиоре у себя в объятиях.
— Так, теперь расскажи, что случилось? «Помоги» — что это значит?
— Это, это... Стало очень плохо, Эмилия.
— Плохо... *глоток*.
Восхищённая манера Филиоре делать вид неизвестно чего заставляет Эмилию громко сглотнуть. Видя Эмилию совсем близко, Филиоре продолжает.
Это было —
— ...Похоже, мне придётся участвовать в выборах как кандидату!
Голосом, надломленным на грани слёз, Филиоре так сетует на свою немилосердную судьбу.
Услышав это, Эмилия распахивает фиолетовые глаза, Отто хватается за лоб, Петра стискивает губы своей миловидной ротика, а Субару и Беатрис переглядываются.
— Как и ожидалось...
«Дурное предчувствие оказалось верным.»
«Что же мне делать... кх!? Сакура!?»
Сакура, стоявшая спиной к входу в гостиную и потому остававшаяся незамеченной для Филлоре, махала ей рукой, находясь рядом с Субару и его спутниками, успешно предсказавшими неприятное будущее.
Внезапно столкнувшись со своим близким, Филлоре раскрыла рот так широко, что казалось — челюсть сейчас вывихнётся. — Прекрасная девушка была основательно изуродована.