— Когда она нашла нераскрывшийся бутон цветка в том саду, ноги её невольно остановились.
Сад, где пестрели бесчисленные цветы самых разных оттенков.
Хотя она и не разбиралась ни в названиях, ни в сортах цветов, слышала, что это драгоценные растения, выращенные из семян, собранных со всей страны.
Такой большой и эффектный цветник. Садовнику, которому доверили его содержание, наверняка было приятно проявить своё мастерство. Ухоженность сада служила тому лучшим доказательством.
Честно говоря, когда она впервые пришла в сад, особых ожиданий от этого разноцветного цветника у неё не было.
От природы она была мало способна чувствовать красоту цветов и никогда особо не интересовалась садом в родительском доме. Даже благодаря снисходительному отцу ей удалось попасть в Королевский замок в Королевской столице Лугника — но настолько высокого мнения о себе она не была, чтобы воображать себя участником разговоров ответственных взрослых.
Поэтому, убивая время, пока отец и его спутники заканчивали свои дела, она отправилась в сад — и неожиданно для самой себя залюбовалась тем бутоном.
«……»
Перед янтарным взглядом возвышалась большая, склонившая голову почка.
Она привлекла её тем, что, закрыв слабо розоватые лепестки, ещё не распустилась. Мысль о том, что она, неопытная, полная тревожного чувства собственной непригодности, увидела в этом бутоне отражение себя самой, была, пожалуй, слишком поэтична и самоувлечённа.
Однако то, что среди цветов, уже распустивших свои пышные головки и кичившихся собственной привлекательностью до последнего лепестка, она нашла сопричастность именно с бутоном, ещё не показавшим себя, — это был факт.
— Что же она может? чего от неё ждут?
— Я…
Она гордилась тем, что рождена в счастье, в знатной семье, с талантом.
Как человек, наделённый таким рождением, семьёй и талантом, она чувствовала нечто вроде долга — ответить соответствующими делами.
И она понимала, что эта гордость и это чувство долга смертельно конфликтовали с её собственным желанием.
«……»
Если уж говорить прямо, она была единственным неопытным зерном среди всех цветочных семян, посаженных в этом саду, которое сомневалось в том, как ему расцветать, и предпочитало оставаться бутоном.
Все остальные цветы не сомневались, не колебались — они знали свою роль, понимали её и выполняли до конца.
А она —
— Какой же цветок мне доведётся распустить?
Она обратила этот вопрос к бутону — и замерла, не получив ответа в безмолвии. Окутанные сладким ароматом цветов, они всё равно не могли понять друг друга — два бутона, считавшие себя родственными.
Потому что она — дерзкое, своенравное создание — желала не распустить красивый яркий цветок, а стать могучим деревом, способным оберегать все эти цветы от непогоды.
И ей казалось, что она сама со своим несбыточным желанием — жалкое и смешное существо —
— Фух!?
И тут — с отвратительным визгом что-то рухнуло сверху в шевелящийся от ветра сад.
— !!
Глаза её распахнулись от неожиданности, и она замерла на месте, словно пригвождённая.
В побелевшей, остановившей мысль голове запоздало зазвучали тревожные колокола опасности и все те наставления о том, как действовать в подобных ситуациях.
Но прежде чем она успела поспешно извлечь их из глубин сознания, тот человек, упавший почти головой в клумбу перед ней, подпрыгнул —
— Фбу! Баха! Ппех! Ч-что, земля? Это земля!?
Восклицая так, он, растрёпав красивые золотые волосы и моргая рубиновыми глазами, весь засыпанный землёй, выполз из сада на четвереньках.
Это был —
— О-хо, таков есть я... Думал, упав головой на камни, положишь конец этой главе, но даже беду собственная удача отбрасывает прочь…
— то было первое воспоминание о последнем «Льве-царе».
△▼△▼△▼△
— А…
С хрипом вырвался воздух, и сознание начало возвращаться.
Пять чувств просыпались, и мозг заполнялся потоком информации. Но первое, что ударило по телу и разуму с невыносимой силой, была — жажда.
«……»
Жажда — и это была не просто сухость в горле. Мало. Мало. Мало. Всё тело, каждый его уголок — везде не хватает воды. Оно жаждет влаги, голодает до увлажнения.
Сохли ноздри и горло, через которые проходит воздух. Сохли стенки желудка, принявшие пищу. Сохли глазные яблоки при каждом моргании. Сохли сосуды, по которым по всему телу должна была течь кровь. Сохла душа, взывающая о недостатке.
Жажда. Жажда. Жажда пожирает эту жизнь.
— А-э, а…
Пересохший рот, онемевший язык не могли издать внятного звука.
Она хотела что-нибудь сделать с этой жаждой, хотела позвать кого-нибудь. Голоса не было. Быстрее будет, если самой пошевелиться. — Нет, даже такой мысли не возникло. Как тонущий хватается за спасающего и тянет его на дно, — мозг её был иссушен начисто.
Иссохшее тело, от макушки до кончиков пальцев взывающее о помощи, собирало последние капли сил, чтобы подняться. Поднимается. Пытается встать. Встаёт. Начинает идти. Идёт. Ищет. Ищет.
— О…
Отчаянно. Это было отчаяние.
Разум, порабощённый жаждой, твердил ей, что это последний шанс.
Если ноги остановятся, если споткнётся, если хоть что-то пойдёт не так — повторить это будет невозможно. Не найти. Не дойти. Не встать. Не подняться.
Утонуть в этой невыносимой жажде — и больше никогда, никогда, никогда —
«……»
С последним усилием едва живого тела она протолкнула тяжёлую дверь и вышла наружу. Ругая собственную жажду, от которой хотелось пасть даже от лёгкого ветерка, она огляделась.
Размытое, мутное поле зрения. Узкое. Она быстро поняла, что один глаз закрыт. Но прежде чем позаботиться о расширении видимости, ветер донёс до неё слабый сладкий аромат.
Увлечённая им, она повернула голову и увидела — вазу с жёлтыми и персиковыми цветами.
— !
Рассуждать было некогда. Она рухнула на вазу, как падают.
Вырвала украшенные цветы, как рвут с корнем, наклонила вазу, которую обеими руками прижала к себе, и стала пить воду, приготовленную для цветов. Пила, пила, пила.
Выливающаяся вода стекала по уголкам губ и щеке, мочила шею и промачивала чёрную ночную сорочку. Ей было всё равно. Закашлявшись, она швырнула вазу — и раздался звон разбитой керамики.
— Кхе, кхе…
Она грубо вытерла рот тыльной стороной ладони и обернулась. В коридоре, через равные промежутки, стояли вазы. С ногами, обретшими чуть больше сил, она подошла к следующей, выкинула цветы, выпила воду. Швырнула вазу. К следующей.
Повторяя это снова и снова — два, три раза — обливая иссохшее тело водой, возвращая себя из пустоты жажды, — она тянулась к следующей вазе —
— Нельзя!
Резкий окрик, и её запястье схватили. Она обернулась.
Это был беловолосый старый камердинер, распахнувший глаза и остановивший её. Прежде чем она успела извлечь из глубин памяти, кто это, из неё хлыстнула густая, мутная ярость.
— Отпусти!
Пока правое запястье было сковано, она замахнулась свободной левой рукой и ударила противника изо всех сил.
Буквально — не жалела рук. Удар, способный раздробить кости или разорвать плоть. Но старый камердинер парировал его другой рукой без труда, и оба остались невредимыми.
Она чувствовала — за этим стояли и физическое состояние, и мастерство, и опыт, и ещё тысяча причин. — Но остановиться было невозможно.
— Отпусти! Отпус-ти! Отпусти…!
С каждым словом — удар, с каждым взмахом руки она вспоминала, как двигаться точнее, и её удары становились всё острее.
Но какими бы острыми ни были её пальцы, рассекающие воздух, старый камердинер парировал их без труда. Медленно, но верно подступала новая волна жажды — и озноб от неё поднимался от самых ступней.
— Умоляю, отпусти! Горло… сохнет… сохнет, сохнет, сохнет, сохнет, сохнет, сохнет, не могу вынести…!
— Успокойтесь. Сейчас же принесу воды. И кроме того, ходить босиком нельзя. Нужно оказать первую помощь.
— Вода… правда? Вода… есть…?
— Есть. Прямо сейчас. Но сначала — обработка ран.
Отчаянная сила, с которой она выворачивалась, постепенно слабела под напором слов старого камердинера.
Жажда всё ещё была там. Чуть менее острая, чем сразу после пробуждения. Но если есть вода, чтобы утолить её — радость. Спасение. Благодарность.
— Обработка…
Постепенно тело теряло силы, и в этой расслабленности, на фоне нелепого слова «обработка», её взгляд невольно опустился вниз.
Она увидела, что на ковровой дорожке в коридоре, под ногами старого камердинера и её самой, остались красные следы. Они начинались где-то посередине коридора и заканчивались у её ступней. — Кровь. Она не заметила, но, очевидно, наступала на осколки разбитых ваз и оставляла кровавые следы по всему коридору.
Она топтала не только осколки, но и цветы, вырванные из ваз. Растоптанные, разбросанные лепестки смешались с пролитой кровью, рисуя отвратительные пёстрые узоры.
Отвратительные, мерзкие пёстрые узоры. — И тут же перед мысленным взором мелькнули зловещие чёрные пятнистые узоры.
— А, а, а-а-а-а!!
Тонкое горло выпустило крик, и она закачалась в корчах.
Видимо, она слегка успокоилась и расслабилась — и эта реакция дала старому камердинеру возможность отпустить её. Вырвав руки, она замахала ими, разорвала мокрую сорочку и посмотрела на своё тело.
Бинты, худая побледневшая кожа. А там, где бинты скрывали тело, — зловещий чёрный узор покрывал его целиком, отравляя и проклиная.
— Нет! Фелис! Фелис!! Где?! Где вы?!
Ей казалось, что само её тело стало невыносимо осквернённой вещью, и крик вырвался сам.
Она не хотела стянуть бинты и посмотреть вниз. Не хотела дольше ни на секунду носить на себе этот уродливый чёрный узор под бинтами.
Не хочет видеть.
Не хочет касаться.
Не хочет приближаться.
Не хочет быть осквернённой.
Проще умереть —
— Круш-сама!
Её тело, которое должно было быть уродливым и отвратительным, обняли сзади тонкие руки.
Это не было захватом. Он не пытался обездвижить её приёмом борьбы. Просто — силой, порывисто, он обхватил её руками сзади и прижал к себе.
Если бы она захотела вырваться — могла бы. Но даже тени такого желания не возникло.
Она лишь слабо, как в тумане, ощущала, как тело окутывает бледное голубоватое свечение — и предавалась ему.
— Всё хорошо. Я здесь. Рядом с Круш-сама, я никуда не делась…
— Фе… лис…
— Да, да. Это Фелис.
Его руки крепче обхватили её тело, но она не чувствовала ни боли, ни страха.
Когда она опомнилась, то обнаружила, что рухнула на пол и сидит на корточках. Разумеется, Фелис, обнимавший её, тоже сидел рядом в коридоре.
Стоило ей слегка повернуть голову — и прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки, было его миловидное лицо. Трепещущие круглые глаза, полные слёз, на которых он старался удержать выражение, — трогательное и любимое.
Само собой, накатывавшая на всё тело отторженность ко всему и вся стала отступать.
— …Но я боюсь. Боюсь до сих пор. Моё тело, эти чёрные узоры — они всё ещё здесь.
— Круш-сама, насчёт этого уже —
— Дедушка Виль.
Фелис назвал так и оборвал старого камердинера, который собирался что-то сказать. Вильгельм — да, Вильгельм. Это был Вильгельм. Старый камердинер, «Мечник-демон», выдающийся фехтовальщик, надёжный человек.
Она стояла, зажатая между Вильгельмом перед собой и Фелисом за спиной.
— Я…
— Послушайте, Круш-сама. С вашим телом всё в порядке. — Простите за дерзость.
— А…
Обхватив дрожащее тело и ласково успокаивая её, чьи глаза уже не могли сфокусироваться, Фелис медленно начал распутывать бинты. Она затаила дыхание перед его одновременно нежными и жуткими движениями и могла лишь наблюдать, как бинты послушно разматываются.
Шея, грудь — там, где разорванная собственными руками сорочка открывала кожу — обнажились. И узора, которого она ожидала, там не было. Глаза её распахнулись.
— Э…
— Не только здесь. Руки, плечи, ноги… Все аномалии были устранены.
Говоря это, Фелис освободил от бинтов и её плечо. Она машинально подняла руку — и обнаружила, что хоть кожа и была сухой и обветренной, следов тех чёрных узоров на ней не было.
И лишь тогда она поняла — та невыносимая боль, словно кипяток, льющийся по всему телу, — когда-то прекратилась.
Жажда оставалась. Её остатки ещё были.
Но теперь это была уже другая жажда — та, что испытывает тело, освобождённое от боли, жаждущее самой жизни.
— Фелис… Это вы… сняли проклятие? С моего тела…
«……»
В её душе наконец нашлась отсрочка, чтобы взглянуть на собственное положение, и она постепенно осознала.
Фелис каждый день и ночь, каждое утро и вечер был рядом с ней, которая таяла от неизлечимой боли, — и отчаянно, самоотверженно пытался её исцелить.
Его мечта сбылась — он вытащил её из тюрьмы страданий —
— Нет. Это не так. Я ничего не смог сделать.
Но этот вопрос и эта надежда были опровергнуты самим Фелисом.
Покачав головой, окрасив свои жёлтые глаза разочарованием — глубоким, горьким разочарованием в самом себе, — он осторожно коснулся её обнажённой руки, где пропали узоры, и несколько раз задрожал губами.
Он колебался, решался, снова колебался, повторяя это раз за разом, — и наконец набрался смелости, чтобы произнести вслух.
Это было —
— Чтобы исцелить тело Круш-сама, я попросил помощи Церкви Святого Дракона.
— …Что?
— Девочка из церкви, называющая себя «Святой», помогла мне. Я не смог спасти Круш-сама сам… Я правда прошу прощения.
Он наполнил трепещущие глаза слезами, и голос его затрясся — а она лишилась дара речи.
Медленно, по мере того как мозг, освобождающийся от боли и острой жажды, начинал функционировать, она осмысливала произнесённые им слова.
«Церковь Святого Дракона» — организация, которая глубоко почитает существование и милость «Святого Дракона», хранящего Королевство Лугника с древнейших времён, и всеми силами стремится поддерживать спокойствие и благополучие народа.
Предосторожность Церкви Святого Дракона, запрещающая ей вмешиваться в управление государством во избежание чрезмерного влияния, была благородным и разумным правилом, с которым можно было согласиться. Но при этом Церковь оставалась организацией, которую невозможно было принять с лёгким сердцем — потому что то, что она почитала превыше всего, было абсолютно несовместимо с тем, кем они сами являлись.
Церковь Святого Дракона служила и благоговела перед Союзом, заключённым между Королевством и Святым Драконом. То есть она разделяла ту же логику, что и королевство: сохранение Союза — важнейший приоритет, а королевская семья, безжалостно уничтоженная болезнью, — лишь шестерёнка на службе этого Союза.
— Та самая система ценностей, которая восприняла смерть Фуриэ Лугника как простой факт.
— !!
Бесформенное чувство, поднимающееся волной и пронзающее грудь, вызывало тошноту.
Всё, что возникало в голове — мысли, образы, чувства — бессмысленно лупило по пяти чувствам: свет бил по слуху, запах — по зрению, боль — по вкусу, голос — по осязанию, вкус — по обонянию. Всё, что не должно было соединяться, набросилось разом.
— Почему это имя всплыло?
— Почему явилось это лицо?
— Почему зазвучал его голос?
— Почему ощущается лицо из воспоминаний?
— Почему она помнит вкус крови и слёз, которые проливала, оплакивая его смерть?
— Почему Круш Карстен смогла вспомнить Фуриэ Лугника?
— А…
Чувства возвращались.
Чувство потери и чувство долга, нежность и горечь, гнев и радость, тепло и холод. — Воспоминания о нём, навсегда ушедшем, хорошие и дурные, смешивались и сплавлялись.
Но одно она понимала абсолютно, смертельно ясно.
— Королевский отбор.
Звук, сорвавшийся с её дрожащих губ. Фелис сильно вздрогнул плечами, а Вильгельм, не способный посмотреть ей в лицо, тоже напрягся.
Они несовместимы с Церковью Святого Дракона. Абсолютно, принципиально несовместимы.
Не могут идти в ногу, не могут смотреть на одно и то же — и это они сами выбрали, решили, заявили.
И если теперь выходит, что они были спасены теми, чью помощь категорически нельзя было принимать —
— Фелис…
— Да.
Когда она позвала его, в голосе Фелиса дрожи не было.
Он коротко кивнул. Взгляд — прямой. Лицо напряжено, но глаза не отводит. Какие бы слова ни последовали, — он был готов к ним. Он выбрал это, зная всё заранее. Об этом говорили его жёлтые глаза.
«……»
Она должна была это сказать.
Она знала причину. Знала, почему он был вынужден сделать этот выбор.
Знала, что это было не что иное, как спасение её самой.
Сколько дней и ночей он провёл рядом с ней, таявшей день ото дня, — в каких муках.
Она видела своими глазами, ближе всех, как он страдал от бессилия не спасти того, кого хотел спасти, от беспомощности своих целительских рук.
Поэтому она должна была это сказать.
«Прости, что заставила тебя волноваться. Я понимаю, что ты чувствуешь.»
«……»
Поэтому она должна была это сказать.
«Я заставила тебя принять трудное решение. Но ответственность за него — на мне.»
«……»
Поэтому она должна была это сказать.
«Не печалься. Ведь именно благодаря тебе я сейчас здесь.»
«……»
Она должна была это сказать.
Она должна это сказать. Должна сказать. Должна сказать. Должна сказать. Должна сказать. Должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать, должна сказать — скажи, скажи, скажи, скажи, скажи, скажи, скажи, скажи, скажи, скажи, скажи —
— Почему?
Это вырвалось, как падение.
Слова, которые она должна была произнести, и то, что сорвалось с её уст, — не имели ничего общего, ни в тепле, ни в ощущении.
— Вы ведь должны были это знать.
Хватит. Прекрати немедленно. Закрой рот, закрой глаза, сотри сознание.
Забудь всё, что перед тобой, что произошло, что было решено, — не смотри, отвернись.
— Фелис, только вы должны были быть такими же, как я.
Не нужно говорить. Не нужно слышать. Не нужно, чтобы это стало известно.
Ведь он хотел её спасти. Ведь он возносил молитву. Ведь он лишь хотел устранить страдание дорогого ему существа.
Поэтому говорить — нельзя.
— Почему?
Нельзя.
— Почему вы нарушили клятву, данную Его Высочеству Фуриэ Лугника?
— Когда бы лучше умереть, чем предать его.