— «Сфера» Альдебарана является властью, связанной с мантрой ведьмы.
Однако Альдебаран не обладатель мантры.
«Ведьма» называла это исключением или особым случаем, но Альдебаран считал, что нужно говорить открыто: воровство или ошибка в счёте.
Явление это не ново: например, «Ведьмы Смертных Грехов», однажды совместившиеся с мантрой и обретшие власть, сохраняют ту же силу даже после смерти, став лишь тенями души.
На этот счёт «Ведьма» выдвинула гипотезу: мантра — это ключ, открывающий дверь к праву влиять на мир; а однажды открытая дверь, даже утеряв ключ, остаётся приоткрытой.
В таком случае поведение «Ведьм Смертных Грехов» объяснимо, но не поведение самого Альдебарана и самой «Ведьмы». Тут она склонялась к теории наследования: не породила ли сама по себе глубокая связь с носителем мантры, с рождения приоткрытую дверь к власти, вмешивающейся в мир?
Впрочем —
— Как существу с крыльями трудно объяснить ощущение полёта тому, у кого их нет, так и наша не приобретённая, а врождённая власть трудно поддаётся описанию. Врождённая, полуприоткрытая дверь — вот и всё.
«Ведьма», произнеся это, выглядела самодовольно — видимо, считала это вершиной своего юмора. К сожалению, Альдебаран ни капли не рассмеялся, хотя суть её слов признал.
Да, если бы дверь была распахнута настежь, вентиляция была бы куда лучше.
Но она лишь полуоткрыта, и сквозь щель Альдебаран и подглядывает, и руку протягивает. Поэтому дверь может помешать, зажать руку, подбросить непредвиденные неприятности.
Может, стоило быть как «Ведьме» — принять тот факт, что дверь не открыта? Но для этого Альдебаран был слишком посредственным и бессильным.
При неоткрытой двери Альдебаран был не способен исполнить роль, которую от него ждала «Ведьма».
Значит, даже полуприоткрытой двери избежать не удавалось.
Власть Альдебарана с полуприоткрытой дверью полна неясностей.
Опираясь на собственные ощущения, опыт и гипотезы «Ведьмы», он постигал лишь около восьмидесяти процентов её картины. И всё же этого хватало для использования — Альдебаран не колебался применять свою силу.
Можно подумать, что это опасно, но незнание устройства мобильного телефона не мешает им пользоваться без риска для жизни. Впрочем, власть Альдебарана непосредственно связана с жизнью, так что аналогия несовершенна.
Так или иначе, при десятикратном субъективном ускорении времени Альдебаран прожил со своей властью целую жизнь, но «Сфера» оставалась чёрным ящиком. — И баги, время от времени возникающие, были тому наглядным примером.
Баг в «Сфере» — это когда доминирование над настроенной матрицей переходит от Альдебарана к другому существу, помещённому в ту же матрицу.
Обычно Альдебаран по собственной воле создавал «Сферу», и лишь в пределах определённого ею времени и пространства ему даровалось бесконечное число попыток. На протяжении всех попыток он хранил память, каждый раз проводил иные проверки и искал прорыв — таков был негласный закон.
Однако, если по какой-то случайной ошибке случался баг, право перезапуска «Сферы» переходило к другому существу в матрице, и тому приходилось до бесконечности повторять бесконечную матрицу, пока «Сфера» не развеивалась.
Этот баг не проявлялся, пока Альдебаран был под крылышком «Ведьмы», и, по его мнению, его причиной стал первый поражение и утрата веры в свою власть.
На деле баг возникал именно тогда, когда Альдебаран начинал сомневаться в собственной власти.
В древности — на острове-тюрьме для гладиаторов, когда его заставили смертельно драться с сильнейшим врагом, не имевшим ни единого шанса на поражение. Позже — в столкновении с Рейпом Бариелем, который сомневался в своём праве на существование, и в схватке с Яэ, посланной убийцей к Присцилле.
А более всего —
— Забавно. Передать бразды власти другому... такого я ещё не слышала.
Это произошло, когда Альдебаран в Дворце Грёз встретил «Ведьму алчности».
— Был довольно редкий опыт. Так вот каков мир, который видишь ты. Конечно, если нет понимания причин происходящего — явление, достойное сумасшествия.
Он с размаху ударил обезображенную «Ведьму алчности», требуя вернуть ему ту «Ведьму», которую он знал.
Атакуя со всех углов, и когда все пробы и ошибки, все поиски и выдумки оказались совершенно бесполезными, внутри Альдебарана родилось подозрение к самому праву на существование его силы, и словно чтобы подтвердить это — случился сбой.
«Сомнение в абсолютности прав на существование силы, и порождённые этим сомнением перемены… Это сила, произошедшая от слабости. Жаль только, что подобный эффект не действует на тех, кто уже находится в безумии. На неё — да, и на меня — тоже.»
В озадаченном Альдебаране «Алчная ведьма» стала подробно описывать ад, который сама когда-то познала. Это безусловно был «мир сферы», какой знал Альдебаран, и в то же время нечто абсолютно отличное — и он не мог понять, как «Алчная ведьма» смогла это выдержать. Как она сама говорила, — возможно, потому что сошла с ума?
«Когда ты призываешь свою силу, в большинстве случаев ты — слабак. Ты находишь крохотный шанс на победу, вгрызаешься в него и в конце концов хватаешься за «сферу» как за спасательный круг — ты жертва. А если тот, кто навязывает тебе «сферу», — насильник, то это обмен инициативой между жертвой и насильником.»
Глядя на «Алчную ведьму», которая с видимым удовольствием разоблачала природу ада, Альдебаран почувствовал, как вся кровь в его теле стынет, и осознал, что этот кошмар — не кто иной, как его собственное творение.
Замок снов, превращённый в кошмар, сбой в «сфере» — всё это было следствием слабости Альдебарана, наказанием, порождённым непростительным грехом слабости.
«План ещё жив. Первая цель провалилась, но вторая по-прежнему на месте. И ради того самого, что ещё осталось… мы оба и существуем здесь и сейчас. Верно?»
Этот крест греха — тяжёлый, невыносимый в одиночку и готовый рухнуть из рук — «Алчная ведьма» обещала тащить вместе с ним, и в её усмешке это прозвучало как вызов.
Именно эту улыбку — хотел ли он её видеть или нет — Альдебаран и решился принять.
«Я обязательно — убью тебя.»
— Баг в «сфере», сила, произошедшая от его собственной слабости, даже клеймо своего поражения — Альдебаран обратит всё это себе на пользу и исполнит свою роль как «звезда, следующая за другими».
«…А любовь — почему она убывает?»
Шёпотом произнесла «Алчная ведьма», но ответа Альдебаран не знал. Ведьму, желавшую любви, — он потерял. Принцессу-Солнце, которую любил сам, — он потерял. И по-прежнему не знал.
И знать — не хотел.
△▼△▼△▼△
Мысли — ускоряются.
Подавленная, вероятно, правом на существование силы Петры, мысль Альдебарана была засыпана потоком всяческих соображений, которым он не мог задать приоритеты, и голова распирала до предела.
«…Чёрт.»
Это была жуткая сила. В отличие от благословений, чья мощь может оказаться случайной, большинство прав на существование разворачивают силу за гранью всякого обычного, и «сжатие» Петры — не исключение. Права на существование часто зависят от гибкости ума обладателя магического фактора ведьмы, и в этом отношении её способность к адаптации была чрезмерно высока.
Либо это был на редкость упрямый характер, либо — гибкость, порождённая слабостью. Способность раскрыть мощь магического фактора ведьмы в значительной мере связана с особенностями психики. Тяжкие ведьмы и тяжкие диаконы — первые, Альдебаран и Петра — вторые.
И будь то обладатель благословения, подходящий носитель магического фактора ведьмы или вовсе бездарность — Альдебаран всегда считал самыми опасными именно представителей второго типа.
На практике атака Альдебарана, на которую «сжатие» оказывало давление, давала именно тот эффект, которого добивался противник. Для Альдебарана, не желавшего истощать дух, это было отвратительно в своей действенности.
Если отбросить право на существование силы, Альдебаран тоже был слабаком. В бою, требующем мгновенных решений, он прекрасно понимал ценность силы, позволяющей всегда искать оптимальный ход. Но по своей природе в разгар сражения невозможно сохранять полную готовность. Необходимо где-то принять решение, отсечь ход мыслей и перейти к действию. «Сжатие» Петры заставляло Альдебарана заполнять ту самую мыслительную пустоту, которую следовало бы отбросить, и даже для выведения одного и того же вывода требовало вдвое большей траты сил.
Именно поэтому Альдебаран, ценой колоссальной растраты духовных сил, продолжал выдавать оптимальные действия и предельные решения — как нитку сквозь ушко иглы — против полностью воодушевлённых «Альдебастеров».
И в разгаре этого изнеможения —
«— Дед Лом!»
Едва прорвавшись сквозь оборону «Альдебаранов», они услышали крик, подобный визгу.
Фельт, произнёсший эти слова, распахнул глаза и увидел вдалеке, как рушится старческий гигантский силуэт. В тот морозный миг не только он, но и прочие члены «Альдебарана» почувствовали, как их сердца сотрясает смятение.
Не понимая, что произошло, Варга Кромвель упал наземь.
«……»
Хотя способ оставался загадкой, кандидат в авторы содеянного мог быть только один. Итог — все взгляды врагов, за исключением тех, кто бросился к поверженному Варге, были прикованы к Альдебарану. Под этим напором вражды Альдебаран, скрытый за шлемом, невидимым для «Альдебарана», так же потрясённо распахнул глаза.
«……Стал причиной 'дефекта' в 'территории'».
Он не планировал этого. Но он понимал, что произошло из-за него.
Дефект территории сработал, и один из пострадавших — Варга — был вынужден взять инициативу. Старый великан, вероятно, был вынужден бесконечно повторять один и тот же мгновенный ужас, пока его разум не был сломлен.
«Чёрт».
Альдебаран не приветствовал появление этого шанса, способного изменить ход событий, — шанса, выпавшего раз в тысячелетие.
Как сказано выше, появление дефекта было помимо его воли — по крайней мере, он не запускал его сознательно. И он не мог обрадоваться этому дефекту.
Потому что дефект в большинстве случаев разрушает разум затронутого.
«Гладиаторы-изгои, старик Лайп, этот Яэ...»
Все, кто противостоял Альдебарану, были поглощены дефектом территории и втянуты в «смертную» петлю, из которой не могли вырваться, — все они неизменно теряли рассудок.
Гладиаторы со сломанными умами были обезглавлены Альдебараном, Лайп Бариэль, сошедший с ума, забыл о своих многолетних амбициях, а Яэ Тэндзен, сломленный страхом, превратился в послушного слугу.
«Территория», извращающая саму сущность разума, при условии «не убивать», поставленном Альдебараном для выполнения плана, могла принести лишь конец, равносильный смерти.
Поэтому Альдебаран не мог радовать этот исход. — Неужели правда?
«―Никто не сможет победить тебя, которого я создала»
Раздался голос «ведьмы» — той, что он предал однажды, — с её ожиданиями и идеалами.
Их упорство, их планы, их сплочённость, страх перед малейшей возможностью, перед мельчайшей, перед триллионной — всё это, всё их недоверие привели к тому, что «территория» удовлетворила условиям появления дефекта. — По сути, это произошло потому, что Альдебаран усомнился в своей власти, в себе самом, в «ведьме».
«―Никто не сможет победить тебя, которого я создала»
И снова раздался голос ведьмы.
И он увидел, как следующая жертва рухнула наземь, вытаращив белки глаз.
△▼△▼△▼△
— Боже мой, Господи, о Одо-Рагна! Клянусь, всю жизнь буду чтить тишину!
△▼△▼△▼△
«— Дедушка Ром?»
Ситуация сдвинулась с места. — И для Петры и её спутников — к худшему.
Увидев, как великан неожиденно пошатнулся и рухнул на землю, Петра широко распахнула глаза. Её охватили волной удивления, непонимания, недоумения, смятения и множества других чувств, грозящих завладеть всем её существом, — но…
«――!»
Только это сознание Петры и удержал последний крик Мнимого Субару.
Удивляться неожиданному – дело хорошее. Когда тебя бьют извне сознания, невозможно сохранять спокойствие. Но для «Меланхоличной ведьмы» Петры есть нечто, что важнее удивления.
Это «сжатие» всех реакций на произошедшее.
«Да ладно тебе, что тут, чёрт побери, происходит! Кто-нибудь, разбудите деда Рома!» «Сейчас же! Он вдруг побелел! Что с ним, что ему сделали?!» «Ну, как быть! Без старика… кто возьмёт на себя…» «Чёрт! Рам есть! Только Рам и осталась!» — «Ну уж нет. Королевская пешка будет выведена из строя. Запомни это.» «Нужно двигаться немедленно, иначе мы — как свиньи, ждущие корма. Бьём первыми!» «Проклятье! Столько прошли, чтобы сдаться сейчас?!» ««Естественно!!»»
Мгновенно сжавши охватившее всех замешательство в один миг, Петра исполнила свой долг «Меланхоличной ведьмы».
Причина ещё не установлена. Однако реагировать нужно немедленно, и все, как один, начинают искать лучший ход. Разумеется, Петра — не исключение.
Оставив управление ситуацией Рам, которая взяла на себя роль штабного офицера вместо упавшего деда Рома, Петра активировала способность «Меланхолии», сжимая расстояние, которое нужно преодолеть до него.
«Дедушка Ром...»
Огромное тело деда Рома, упавшее лицом вниз, было не поднять её хрупким рукам. Но, заглянув в лицо повёрнутого набок старого великанта, Петра сдавила горло от явной перемены. — Лицо упавшего деда Рома было безжизненным, он выглядел уставшим так, словно постарел сразу на сто лет.
«Хотя его лицо и не говорило о взрыве жизненных сил…»
«Ещё минуту назад всё было в порядке, точно! А если бы он почувствовал себя плохо, он обязательно сообщил бы мне!»
Дед Ром прекрасно понимал, что скрывать проблемы со здоровьем — верный способ навлечь неприятности.
Если бы перегрузка от способности была чрезмерной или были какие-то предвестники такого обморока, он обязательно доложил бы об этом сам.
«А если не исключать смешную теорию о том, что я слишком часто использовала способность и исчерпала его жизненную силу?»
«Там нечему смеяться, поэтому отбрасываю… Нет, я уверена, это не моя способность. Ал сделал что-то с дедушкой Ромом.»
«Но что именно?»
Упёршись в тупик одного и того же вопроса, Петра вместе с «Субару» терялась в догадках.
Тем временем «Алдебарстеры» под командованием Рам продолжали бой, загоняя Алла в угол, и Петра не могла целиком отдать свои мысли обмороку деда Рома.
Подумав об этом, Петра попыталась подняться —
«Эй, идиотка! Там приоритет!»
«——»
Именно так, обернувшись спиной, Фельт тут же поправила её приоритеты.
Петра расширила глаза, а Фельт, сжимая «Звёздный посох», показала свои острые клыки-«восьмёрки».
«Если не разберёмся с этим, все получат одинаково.»
Фельт стиснула зубы от досады, и чтобы подтвердить её слова — число бойцов «Алдебарстеров», которые, казалось, загоняли и окружали Алла, заметно поредело. Стоило взглянуть, как среди рвущегося сражения на земле валялось немало бойцов, оставленных позади.
Судя по словам Фельт, причина, по которой они были повержены, та же, что и у деда Рома —
«Дед Ром не упадёт просто так! Ищите, тут что-то должно быть!»
Потратив лишь несколько секунд на диалог с Фельт, Петра снова посмотрела на гигантское тело деда Рома.
Дед Ром был находчив, и Фельт была права, надеясь на него. Раз она верила, что что-то должно быть, значит, оно есть.
—Ты ж понимаешь, если б мне вдруг во власти так от ворот поворот, я бы не смог сдержаться!..
—…Ты думаешь, это власть?
—А иначе откуда?! Если бы это была магия, сестра заметила бы!
—Верно.
Призыв Фельта, увенчанный доверием к проницательности Лам.
Их сочетание, использованное для победы над Дедом Ромом, подтверждает, что это была власть Аль. А если Дед Ром и правда что-то скрыл…
—Вот это!
Петра тщательно осматривает обездвиженное тело старого великана и замечает, что его большой палец испачкан в земле. Свежие следы — он провёл пальцем по грунту.
Перевернув массивное тело, сдвинувшееся от удара, Петра, споткнувшись, обнаруживает послание Деда Рома на земле.
Это…
—Метка? Иероглиф… нет, символ на карте…
—Нет, проще!
Петра громким голосом перебивает «Субару», который размышляет, увидев то же самое.
Надпись, оставленная Дедом Ромом на земле — горизонтальная черта с четырьмя короткими вертикальными штрихами. Ни иероглиф, ни картографический знак, а система подсчёта групп по пять.
Иными словами, Дед Ром перед тем, как утратить сознание…
—Он что, считал что-то?
▲▼▲▼▲▼▲
—Сбои в «области» начали пожирать план Альдебарана.
—Чёрт…
Из-за сжатых зубов Альдебарана вырываются проклятия, вызванные отвращением к этому факту.
Первым пал советник «Альдебастеров» — Валга Кромвель. Но, несмотря на потерю командного звена, боевой порядок восстановился мгновенно — вероятно, благодаря эффекту власти Петры. А вот если эффект лишь заполнил паузу, то эмоциональную стойкость каждый проявил самостоятельно.
Осознавая силу духа каждого из них, Альдебаран всё яснее видит собственную слабость.
—Чёрт!..
В ту же мочь, когда он думает о своей незрелости, ещё один член «Альдебастеров» выбывает из боя. Бандит с огромным тесаком подкашивается, изрыгает жёлтую желудочную сок и теряет сознание.
Альдебаран не контратаковал. Не мог. Его основная тактика — выставить вперёд Гарфилда с подавляющим превосходством в базовых параметрах, и контрить это невозможно. Но вражеские силы тают — и это результат непредвиденных сбоев «области» Альдебарана.
—«Никто не сможет победить тобой, которого я создал».
Снова звучит голос «Ведьмы».
Тотчас происходит новый сбой — и ещё один боец выбывает.
Для Альдебарана это невыносимо. Мучительно. Терпеть невозможно. — Он узнал на острове гладиаторов, что износ духа, вызванный сбоями в «области», порой приводит к исходу более ужасному, чем физическая «смерть».
Именно поэтому Альдебаран не хочет, чтобы схватка завершилась из-за непреднамеренных сбоев «области»…
— Ты-то, на кого сваливаешь-то, зараза?
— ...А?
— Морду-то даже не смотри, а и так видно. Как Райнхард, «я виноват во всём» на лице написав — тоже бесит, но у тебя это ещё хуже.
Фельт, стоя за оцеплением людей из «Альдебарстеров», уставилась на Альдебарана, пробивающего лазейку и прорывавшегося наружу. В её зорких багровых взглядах горела неподдельная, суровая презрение и гнев к нему.
Это была та страсть, которой она не показывала, даже когда он похищал её саму, или приказывал Лою пожирать «воспоминания». Непонятно было, что на сей раз по-настоящему задело её самые чувствительные струны.
Не то, что рухнул великан, почти семья, не то, что её собственную дорожку чуть не отняли. Источник нынешнего гнева Фельт к Альдебарану был —
— Когда та принцесса была — ты делал всё, как она велела, а её нет — так теперь слушаешься кого-то другого? Ай да молодец, «против всего мира» наобещал, а сам-то ничего из себя не представляешь?!
— ………
Услышав слова Фельт, в которых читалась искренняя, от души идущая ярость, Альдебаран чуть стиснул челюсть, а потом вспыхнул гневом на глупые выкрики несведущей девчонки.
«Ничего из себя не представляешь» — но и у таких слов есть предел. Сказать, что у Альдебарана нет «я», не зная даже, почему Альдебаран может называться только Альдебараном — вот это наглость.
Ярость прожигала его нутро, и даже в отсутствующих ниже локтей руках отозвалась знакомой болью.
Такая бесполезная страсть должна быть отброшена. Он ведь мастер. Отбрасывать, насмехаться, швырять прочь всё, что мешает. Такая вот изощрённая жизненная мудрость, выработанная за восемнадцать лет после освобождения из того чёрного шара — а не умение столкнуться лицом к лицу с подлинными чувствами.
Поэтому и на этот раз, как обычно, —
— Фельт-сама правы! — Получи возмездие за то, что натворил! — Сдохни, идиот! — Тебя больше никто не поддержит! — Аль-сама, приготовься! — Время суда! — Визжи, как свинья! — …Балбес.
— —!
Нахлынувший поток криков, обвинений, бури презрения обрушился на Альдебарана. Он собирался, как всегда, отпустить их мимо ушей — но мысли были «сжаты» и принудительно обработаны. Цепи обработки, сокращённые до скорости несравнимой с обычной, стирали ненужные мысли и эмоции.
— Никто не может победить тебя, которого создал я. Никто не может победить тебя, которого создал я. Никто не может победить тебя, которого создал я. Никто не может победить тебя, которого создал я. Никто не может победить тебя, которого создал я. Никто не может победить тебя, которого создал я. Никто не может победить тебя, которого создал я. Никто не может победить тебя, которого создал я. Никто не может победить тебя, которого создал я. Никто не может победить тебя, которого создал я. Никто не может победить тебя, которого создал я.
Голос затапливал внутренности Альдебарана, давя всё срочное осознание того, что так продолжаться не может. Не желая поддаваться этому, он стал искать девочку, стоящую в корне ситуации.
«Грустную ведьму», заставляющую Альдебарана обдумывать всё сущее.
— …Ты, что ли, считал что-то?
— ………
Он увидел вдали «Грустную ведьму» — Петру Рейте — и услышал её тихий шёпот, как она разглядывала какое-то послание, оставленное павшим Баргой Кромвелем.
В тот момент из глубины Альдебарана хлынуло тёмное, горячее, густое побуждение и оформилось в слова:
— Виноваты были звёзды.
— Хм, ну да. Не собираешься слушаться кого-либо. Вот в чём суть.
Голос Альдебарана, иссечённый страстью, произнёс эти слова, и Фельт оскалилась.
Хоть они ни в чём, абсолютно, ничуть, ни на йоту не были похожи на её обычную улыбку — но она показалась ему точно такой же, какую вешала Присцилла Барриэль.
Кошмар. — Его надо закончить.
И лишь тогда Альдебаран сам, по собственной воле, вызвал сбой в «области».
— Расширение области. Переопределение матрицы.
△▼△▼△▼△
—— Божества, Будда, Владыка Од-Лагна. Я клянусь, что до конца своих дней не буду ждать ничьей милости.
△▼△▼△▼△
«—— Развёртывание области. Передопределение матрицы».
Услышав этот голос Арла, Петра обернулась, ощутив в нём несомненную перемену. Эту кличку она слышала уже не раз за время боя — вероятно, она была одним из условий активации его способности. Как и область, и матрицу, Ром-дедушка ещё заранее предполагал: «Возврат во времени» Арла, хоть и ограниченный, зато чрезвычайно мощный.
Интервал короче, чем «Возвращение к смерти» Нацуки Субару, и к тому же он осознаёт его.
«Если в бейсбольной игре можно делать ручное сохранение, то, например, сохраняя и загружая после каждого отбиваемого мяча, можно запомнить тип и позицию подачи и подряд выбивать хоум-рэны, верно?»
«Понимаю, но объяснить это сложно. Ты правда так делаешь?»
«Трудно объяснить концепцию игры ребенку, который знает её лишь поверхностно...»
Хоть Петра и читала «Книгу мертвецов» Нацуки Субару, она понимала нечто большее, чем поверхность, но в смысле воспоминаний без личного опыта Имаджинари-Субару был прав. Она заглядывала в память Субару, но её чувства оставались её собствными. Конечно, имело значение, какую долю его сердца занимали эти воспоминания — как это было с Эмилией и Рэм.
Так или иначе —
«—— Не отводи взгляд.»
«Поняла.»
Изменение в голосе и атмосфере, вероятно, означало, что бой с Арлом перешёл на следующий этап.
За это время, хотя и тем же методом, что Ром-дедушка, они подтачивали силы противника, но основные силы «Альдебастеров» — Рам, Гарфилд и Фельт — по-прежнему чудом держались. Сжатое мышление и слаженность, безусловно, давали мощный эффект, и Петра, закрывая глаза на всевозможные минусы, не зря тратила свою способность «Уныние».
«Давайте, ублюдки!!»
««—— Ооо!!»»
Это воодушевление подпитывалось всплеском боевого духа, поднятым призывом Фельт.
Натиск «Альдебастеров», несомненно, подтачивал запас сил Арла, истирал его духовно и загонял тело и разум в критическое состояние истощения.
Оставалось лишь выяснить, чья воля сломается раньше — и именно в тот момент, когда Петра стиснула зубы, мобилизуя все свои силы...
«Э?»
Сильно сжатые губы невольно растерянно приоткрылись, и Петра онемела.
И неудивительно. Ведь только что «Альдебастеры» собрались с духом, воодушевились и с горящим боевым пылом устремились в генеральную аттаку на Арла. — А затем все они, как шахматные фигуры, один за другим бессильно обрушились на место, не в силах сопротивляться.
«———»
И Рам, и Гарфилд. И Фельт, и Флам с Грацисом, и Лачинс с Гастоном, Камбарой с Дортеро, — все основные бойцы, да и все остальные «Альдебастеры» без исключения, утратили силы, и ни один не мог устоять на ногах. Кто-то потерял сознание, кто-то от сильного истощения не мог сфокусировать взгляд, кто-то стал неподвижным, словно кукла.
Все, все без исключения. — Нет, стоял лишь один.
«—— Звезда.»
Человек, перешагнувший через кольцо поверженных «Альдебастеров», продвигаясь вперёд, играл пальцем с застёжкой на своём чёрном железном шлеме и тихо произнёс это.
Слушая это, Петра ощущает, как немеет часть её разума, и не может ясно мыслить. Остановка мысли — недопустима. «Сжатие» способно заполнить паузы между событиями, но не пустоту.
— Звезда виновата в этом, — говорит Аль, его рука, подступавшая ближе, оставляет шлем и тянется к стоявшей неподвижно Петре.
Нужно немедленно принять меры, реагировать, уладить —
— Петра! Сделай прямое «сжатие» за собой!!
— А-ах!
Послушавшись этого крика, словно ярости, Петра сжимает пространство и отпрыгивает далеко назад. Ощутив в коленях дрожь даже после такого прыжка, она смотрит на Аля через скальную расщелину.
В ответ на её взгляд Аль разжимает и сжимает кулак, не сумевший схватить Петру, и тяжело вздыхает. Затем, оставаясь на расстоянии, они уставятся друг на друга —
— Играем!
× × ×
— Развёртывание области, переопределение матрицы.
Момент, когда Аль произнёс стартовый лозунг матча.
Почти одновременно с его словами прозвучала другая фраза, сказанная другим Алем. Этот феномен одновременного произнесения собственными устами заставил мозг Петры, пытавшийся осмыслить ситуацию, на мгновение остановиться.
Но эта пауза могла стать роковой, и она попыталась взять себя в руки —
— Погнали, мрази!!
— «Ооо!»
— Что!?
Сразу после этого пространство сотряс боевой клич и ответ, от которых захватило дух.
Там, где они развернулись, была вполне боеспособная «Аль Дебастерс», которая, казалось, была мгновенно уничтожена. В построении, где Ламм была командиром, Гарфилд — авангардом, а Фельт, вооружённая «Звёздным Жезлом», играла роль финишёра, они были готовы столкнуться с Алем.
Однако —
— Э-э, подождите-ка, это что вообще…
Шокированный, появившийся рядом Имагинарисибар выразил замешательство. Петра поняла, что его замешательство — то же, что и её собственное, но это не принесло ей утешения.
Но, прежде чем она успела вымолвить слова удержания, встретившись с потрясением, ситуация снова пошла вперёд.
— У-а.
Это было точным повторением предыдущей картины.
Все члены «Аль Дебастерс» рухнули разом, столь надёжная группа рассыпалась. Сильные и храбрые Ламм, Гарфилд и Фельт падали, а Петра в который раз осталась наедине с Алем, и их взгляды снова сошлись.
— Звезда.
— ………
— Звезда виновата в этом.
Тот же самый приговор, и последующие движения были абсолютно идентичными. Петра, подчинившись не столько побуждению, сколько порыву собственного сердца, прыжком «сжатия» отлетела назад.
Вновь расстояние между ними увеличилось, и они уставились друг на друга, а он, вздохнув, произнёс:
Это был —,
— «Плейбол».
— Вот так началась бесконечная адская петля Петры Лейт.