— Я тоже неудачница, как ты, — произнесла «ведьма», и Алдебаран никогда не забудет её усталое лицо в тот момент.
Он подумал: неужели даже «ведьма», которая словно посвящена во все законы мироздания, чьи корни знаний проникают в каждый уголок мира, чья аура говорит о единении со всем сущим — неужели даже она иногда чувствует себя недостаточно сильной?
— Конечно. Ведь сам факт твоего существования… то, что ты здесь, — это доказательство моей собственной неполноценности.
Услышав это, Алдебаран испытал сложные чувства. Для него «ведьма» была велика и — неохотно признавая — величественна. Даже без прямого сравнения она казалась огромной.
И когда такая «ведьма» называла себя неудачницей — это не могло принести радости.
Лишь благодаря её признанию собственной неполноценности и стала возможна нынешняя связь Алдебарана с ней. Если бы «ведьма» не ощущала себя такой…
— Тогда и ты, и я просто находились бы на своих законных местах. Фантазировать о том, как могло бы быть иначе, — твоя воля, но ты, к сожалению, вытянул самую худшую карту судьбы. Стоит извиниться — хотя для меня это было подарком.
В этой нарочито злое реплике, казалось, поровну смешались «ведьмин» юмор и «ведьмины» настоящие чувства. На деле — кто знает.
Ведь эта «ведьма», которая всегда утверждала, что не понимает человеческих сердец, даже для Алдебарана, бывшего с ней долго, оставалась чем-то расплывчатым и неуловимым.
Но если её слова были правдой — выходила нелепая история.
Ведь несмотря на то что Алдебаран оказался в положении, которое считал худшим из возможных, он не считал дни с «ведьмой» несчастными.
Да, его испытания — это миллион смертей под предлогом уроков, звание ненавистного имени, когда он просил перестать, и обстановка, далёкая от обычного счастья.
— Находить ценность в жизни с неудачливой ведьмой — ты тоже жалкий ребенок.
Это была и самоирония, и тонкая насмешка над другим — сложный шёпот. Но в нём слышалась неподдельная мягкость, и Алдебаран не пропустил этого.
Его увлечением было искать в «ведьме» — пусть крошечные, спрятанные, еле уловимые — свидетельства того, что чувства у неё есть.
На деле он не знал. Может, это лишь его воображение.
Главное — как чувствовал сам Алдебаран. Правда «ведьмы» принадлежала ей. А его истина — ему.
— Эта способность разделять вещи тебе очень свойственна. Влияние — штука, которую нельзя недооценивать.
Сужив чёрные глаза и поигрывая белым лбом, «ведьма» произнесла это.
Она говорила, глядя на кого-то — сквозь Алдебарана — и на собственное отражение в его глазах.
Влияние, конечно, есть. В рождении, в воспитании.
И для Алдебарана, и для «ведьмы».
Неудача, недостаточность, неполноценность. — Было ли это прошлое «ведьмы» позорным?
Что он думает так — ведь именно благодаря этому у него есть дни с ней — проклятие ли это?
Если уж и можно что-то утверждать точно…
— …Алдебаран.
Десять лет Алдебарана и четыреста лет для его собеседницы — в этой знакомой обстановке, при встрече с «ведьмой» — нет, с «ведьмой алчности», — увиденный облик опровергал те неудачи, о которых он говорил тем днём. То, что испытал Алдебаран, было невыносимым чувством утраты и отчаянием.
△▼△▼△▼△
— Щёлк-щёлк, — фуркая пальцами по фурнитуре чёрного шлема, Алдебаран окидывал ситуацию взглядом.
Перед ним — гигантский ледяной якорь, от которого исходит нечто почти божественное, — и выстроившиеся ровным строем, используя его как ориентир, люди, напрямую противостоящие Алдебарану.
Перед ними стояла Фильоре — нет, группа во главе с Фельт. Алдебаран и не стал спрашивать, что означает их столь полное собрание здесь.
И без вопросов было понятно. — Рой и Хайнкель потерпели поражение.
Невозможно допустить, что победили даже самого «Алдебарана», но раз «Дракон» не прибыл на это место, то и «Алдебарана» каким-то образом удалось задержать.
Честно говоря, учитывая два ограничения — власть и запрет на убийство, — проиграть великому грешнику «Чревоугодия» и при этом разработать противодействие ещё и «Божественному Дракону» — это далеко за гранью ожиданий.
Какую именно стратегию они приготовили — вряд ли он получит ответ, даже если спросит, —
× × ×
— Двести сорок шесть.
— Что ни говори, а магический фактор ведьмы — это слишком большая готовность, юная леди Петра.
— ...!
Прямое замечание Алдебарана вызвало напряжение в рядах Фельт.
Особенно стиснула челюсти, разумеется, сама Петра, чьё имя было названо. Для них способность Петры была козырем из рукава и под строжайшей тайной.
Фактически этот план был полностью согласован со всеми товарищами.
Однако даже человек с железным сердцем не может оставаться безучастным перед внезапным уколом.
На вопрос Алдебарана каждый старался сохранить невозмутимое выражение лица и ровный голос, но стоит хоть чуть-чуть дрогнуть взгляду или сознанию — а он уже неоднократно прослеживал эту цепочку. И в итоге за самой незначительной реакцией Алдебаран находил тот самый желаемый ответ. — Что именно это оказалась Петра, принявшая магический фактор ведьмы, стало для него шоком.
— Впрочем, в моём расчёте ни Петра, ни Мейли после прочтения этого не должны были вернуться в строй, — так что выходить на фронт было невероятной дерзостью.
Запечатав Нацуки Субару и Беатрис в Башне наблюдения «Плеяда», Алдебаран после того, как отогнал Гарфилда и Эццо, пощадил Петру и остальных, не причинив им вреда.
Это было не только потому, что в их устранении не было необходимости, но и стратегическим ходом, рассчитанным на дальнейшие события.
Для удержания Райнхарта была абсолютно необходима манифестация «завистливой ведьмы».
И для того, чтобы прочитать «Книгу мёртвых» Нацуки Субару, которая служила спусковым крючком, Алдебаран избрал Петру и её подруг. В итоге битва между Алдебараном и Райнхартом зашла в тупик из-за вторжения «завистливой ведьмы», и план по устранению главного препятствия увенчался успехом.
Но —
— ...Обычно одно чтение чьей-то одной книги может рехнуть человека, а она выдержала «Книгу мёртвых» Нацуки Субару?
Прецедент был. — У Алдебарана свои воспоминания, и более чем достаточно, но именно это и заставляло его сомневаться в том, что кто-то другой мог сделать то же самое: в абсолютности самой концепции «смерти».
В зависимости от обстоятельств «Книга мёртвых» Нацуки Субару — это предмет особой опасности, способный стать козырем для победы над противником куда более сильным. Вряд ли найдётся много тех, чей разум она не сломит.
— ...Хотя, видимо, от своей дурной привычки вечно недооценивать людей я так и не излечился.
Как бы там ни думал Алдебаран, факт остаётся фактом: Петра стоит здесь.
Она не только не была раздавлена потрясением от чтения «Книги мёртвых», но и пошла на отчаянный шаг — вселила в себя магический фактор ведьмы, чтобы остановить Алдебарана. Или, быть может, именно опыт чтения «Книги мёртвых» подтолкнул Петру к столь крайнему решению.
«Никто не сможет одолеть того, кого я создал», — эти слова «Ведьмы», пронесшиеся в сознании, должны были воодушевить Ардебарана, а не наполнять его гордыней и толкать к падению. Ошибись он в их толковании — и на этот раз действительно потеряет «Ведьму». Потеряет ту самую, чьё сердце и впрямь когда-то существовало, низведя её до состояния «Ведьмы Алчности».
— В итоге, так и не удалось переложить судьбу на чужие плечи, — выдохнул он, впитывая накатившую сентиментальность и утопая в глубине груди тяжёлым вдохом. Ардебаран устремил взгляд вперёд. Враг силён, препятствий много, союзников нет, чем гордиться не перед кем — и всё же он твёрдо решил идти вперёд.
В тот миг—
— Оооооххх!!!
Золотисто-рыжий кулак, раскалённый яростью, первозданно и свирепо впился Ардебарану в голову.
△▼△▼△▼△
О Боже, Будда, Господин Одо Лагна! Клянусь, на всю жизнь обойду стороной все празднества.
△▼△▼△▼△
Всего шестьдесят один человек.
Вот и вся, поистине настоящая, перегруппированная для финальной битвы с Алом после распри с «Рой Альфальдом — Глотателем» — объединённая армия «Ардебастеров», сила фракций Эммелии и Фельт. Петра не могла не испытать благодарности и уважения к тем, кто остался в строю после столь жестокой битвы, перегруппировавшись без передышки. Но это отнюдь не умаляло тех, кто не смог последовать за новым составом.
«Одното и Мэйрили — больше нелезя заставлять гнуться за грань», — сказал Мнимический Субару, и он был прав. Оба они стали ключевыми фигурами в битве с «Глотателем», но Отто, чью память поглотили, да и Мэйрили, исчерпавшая запасы благодати в попытке остановить Чёрную Змейю, были глубоко истощены — отстранение от линии фронта было неизбежным.
И не только они. Последний козырь, брошенный Роем в самый разгар, — способность «Глотателя» вновь и вновь прокручивать в голове прошлую боль — стёр дух дотла у многих. В отличие от телесных ран, моральное истощение не поддавалось быстрому восстановлению даже под воздействием «сжатия» Петры. Впрочем, Мэйрили всё ещё настаивала, что сможет «сжать» период восстановления и вернуться в строй.
— Даже если займёшь у жизни вперёд, Субару не обрадуется, — убедила её Петра, и та, хоть и с нежеланием, — подлинным, глубоким нежеланием — приняла отстранение.
Честно говоря, сам факт, что Мэйрили поддаётся убеждению, лишь когда в пример приводят Субару, вызвал у Петры некоторое замешательство в её юношеском сердце, но раз уж сама она так сделала, много об этом распространяться не стала.
К тому же на неё лежала задача — следить за Чёрной Змейёй, привлечённой «Глотателем» и исчезнувшей после сражения. Ей было совестно, что не могла обеспечить ей полный отдых.
«Всё, что можно, поручаем тем, кто способен. Хотя есть и те, кто даже без памяти лезут в самое пекло — опасные типы».
«Да, удивительно. Даже без памяти Отто остаётся таким... вот таким».
«Видно, от природы такой. Или от неё зависит — может, просто любитель рисковать».
Вот так, несмотря на наличие или отсутствие памяти, рассуждали они; сам Отто, если бы услышал, наверняка бы возмутился: «Не говорите же обо мне так!», — но так оно и было, спорить не приходится.
В любом случае, «Глотатель» основательно потрепал их драгоценные силы, сократив число козырей в финальном раунде. Возвращение Гарфила — радость, но невозможность отдать всё за Эммелию и Рэм — горькое упущение и для Петры, и с точки зрения Субару.
Но даже так—
— Мы победим, Субару.
«Ага. Пойдём к победе. Чтобы все наши старания до сих пор не пропали зря».
△▼△▼△▼△
――Боже, Господи, Од Лагна. Клянусь, до конца жизни ни с кем не буду делиться мечтами.
△▼△▼△▼△
«――В итоге, судьбу нельзя пускать на самотёк, вот в чём фишка.»
Слова бросил Аль, и в беззаботном тоне крылась решимость — и это стало сигналом.
«――Ооооохх!!»
Гарфил, ринувшийся вперёд с неистовым рёвом, возглавил натиск «Альдебастерз», и те ринулись вперёд единым порывом.
Петра, не сводя глаз с их стремительного движения, крепко сжала кулаки у самой груди.
――Ориентируясь на ледяной якорь, вбитый Эмилией, Петра «сжала» расстояние до места событий и вместе с «Альдебастерз» встала перед Алем, преграждая путь.
Честно говоря, отсутствие Эмилии и Рэм на месте, а также ненайденная куноити из свиты Аля, которую неожиданно увлекли с собой, не давали покоя — это было серьёзным предметом беспокойства.
«――У Аля нет причин отменять запрет на убийство.»
Полагаться на это как на утешение — значит слишком уж сильно надеяться на способности и принципы противника.
Но если вспомнить, как Аль сражался до сих пор, обладая полномочием «временного возврата», это служит веским основанием. Из-за чрезмерной силы этого полномочия Аль, в каком-то смысле, до последнего момента мог позволить себе легкомысленное поведение.
И этот расклад по-прежнему в конечном счёте не изменился, даже когда его отвлекли от товарищей.
«―Гхк!»
Гарфил, бросившийся вперёд без малейшего предварительного движения, испустил болезненный стон.
Причина — траектория его прыжка и столкновение с каменной плитой, упавшей словно с неба. Засевшая в засаде плита, прочитавшая намерение нанести первый удар, обрушилась ему в лицо, и тело Гарфила перевернулось в воздухе. Проскользнув прямо под ним, Аль ринулся навстречу подкреплению, следовавшему за Кинху.
За ней шли Рэм и тройка — Флам и Гласис.
«―Какая невероятная случайность — сёстры с розовыми волосами! Ну-ка, чем это кончится!?»
△▼△▼△▼△
―Тридцать семь.
Встретив Гарфила, вырвавшегося вперёд, каменной плитой, Аль проскользнул под его телом, круто завернувшимся в воздухе в обратном сальто.
Момент был удивительно напряжён. Вставить плиту слишком рано — его размахом отбросят; слишком поздно — пропустят воронка Гарфила насквозь. Ту долю секунды, когда плита врезалась в лицо, тело запомнило — и Аль воплотил это на практике.
«―Гхк!»
Слыша позади себя стон, Аль дезальбаран развернулся вперёд — и с трёх сторон на него набросились тени.
Слева и справа — Флам и её сестра, чуть сверху под углом — Рэм, идеально рассчитавшая тайминг. Точность командной работы, возможная лишь у близнецов, и ненормальная способность Рэм подстроиться под чужую тактику с первого взгляда — вот что делало этот тандем столь грозным.
А тут ещё —
«―Малышка Рэм совсем размазалась по утёзу сзади!»
«Нет, не размазалась. Не обесценивай сестринскую любовь Рэм и Рам.»
Ядовитые слова тонули в синестезии сестёр и не могли возыметь никакого действия.
Раз нет волнения, значит в словах Рам нет лжи. Он подхватил этот факт, означавший, что Рем в безопасности, а судьба Яэ неизвестна, — и яд подействовал скорее на него самого.
Но —
«— Арсбренд-артс»
Используя ману, поступающую через связь с «Драконом», каменные клинки окружили Альдебарана. Близнецам пришлось широко уворачиваться, чтобы уклониться от лезвий и наконечников, один за другим вылетающих из земли, и на мгновение они отстали, превратив согласованную работу троицы в одиночную атаку Рам.
Против ставшей в одиночку Рам он с размаху обрушил подхваченный в потоке каменный драконий меч —
«Неплохо. Я займу его.»
Когда Рам, смахнув меч ветровой магией, размахнулась, сбоку ей разбили подбородок.
× × ×
— Девяносто одно.
«Неплохо. Я займу — нет, не буду.»
Рам бросила эти слова и проигнорировала каменный меч, привлеченный ветром. Миновавший её клинок хрупко рассыпался, и, пока она промахнулась в попытке его подхватить, удар Альдебарана впитал в себя всё её внимание.
Рам парировала его посохом, вибрирующим от ветра, ловко управляя воздухом и пытаясь давлением, оставаясь в воздухе, выиграть в лобовом противостоянии. Альдебаран схватил её ногу каменной рукой-протезом и, несмотря на контрудар ветрового лезвия, швырнул её за спину.
«—!»
Звук стиснутых зубов Рам позади, Альдебаран продолжает наступать, когда одновременно набрасываются отставшая из-за предыдущей замешательства Флам и, похоже, сестра по имени Гласис.
Соперницы, чья ловкость не позволяет расслабляться из-за их юности, атакуют, и Альдебаран, разведя в стороны собственную правую и искусственную левую руку, поднимает волну песка, ометающую обзор на 180 градусов.
Волнующийся огромный массив песка поглощает девушек, становясь клеткой, топящей их в земле —
«— Тень, шесть, воин! Ветер, пять, маг! Цветок, восемь, король!»
Внезапно возникшее давление бьёт его в лоб, и он падает спиной в созданное им море мечей.
× × ×
— Сто двенадцать.
«— Тень, шесть, воин! Ветер, пять, маг! Цветок, восемь, король!»
В тот же мгновение, когда он это услышал, он силой сомкнул раскинутые руки, направив дуло песчаной волны прямо вперед — и лишь через мгновение выяснилось, что с бородатым великаном, появившимся точно в линии огня, произошло то же, что и с Флам и Гласис.
Избежав таким образом опасности, Альдебаран прыгает по диагонали, пытаясь перескочить через вражескую группу —
«Урл-Гоа!!»
В прыжке, в воздухе, он получает неувертаемый огненный снаряд, и его внутренности вспыхивают.
× × ×
— Сто сорок шесть.
«Урл-Гоа!!»
Зажав близнецов и великана в песке, он намеренно делает шаг позади приближающегося огненного шара. Вместо него прямое попадание получает глиняная кукла, которую Альдебаран создал на бегу — ухудшенная версия магии, которой Эмилия воссоздала Нацуки Субару изо льда.
Выпущенный с целью поразить выставившую голову Альдебарана, огненный шар в бешеной схватке, требующей мгновенных решений, был успешно подставлен плохой глиняной куклой.
«Что?!»
Невысокий худой языкастый мужичок с угрюмым взглядом вжал голову, наблюдая за реакцией Ардебарана.
Пока не овладеешь волшебством до совершенства, выпустив ультрасиловое заклинание, повторить его тотчас не сможешь. Ардебаран показал этой роже средний палец и уже собирался двигаться дальше —
— «Взрыв!!!»
Световой удар, выпущенный из-за спины справа, поразил Ардебарана прямо в спину. Ослепительная белая вспышка, способная сжечь весь мир, заливает всё вокруг, и даже сознание стирается белым.
× × ×
— Сто сорок семь.
— «Взрыв!!!»
Услышав боевой клич, Ардебаран обернулся в ту сторону и увидел Фельт — девушку с обнажёнными клыками на решительном лице, в руке которой мерцал волшебский посох, служивший источником света.
Это была та самая «Звёздная Палочка» — «Метеор», о котором покойная «Ведьма» заявляла, что она способна заставить заплакать даже «Божественного Дракона». А значит, неприятности от собственного учителя.
«Мне тут мешает учитель — это же полный абсурд».
Долгая и неутомимая цепочка испытаний, стена, которую необходимо было преодолеть, оказалась рукотворным творением самой «Ведьмы», что наставляла Ардебарана. Тягостное чувство зародилось в его душе.
И тут белый свет безжалостно поглотил Ардебарана.
Ну что ж —
× × ×
— Сто сорок восемь.
— «Взрыв!!!»
— Как же, чёрт возьми, справиться с этим надвигающимся белым светом?!
△▼△▼△▼△
— Господи, Будда, Одо-Лагна! Клянусь, до конца жизни не буду делать подарков!
× × ×
— «А что, собственно, может делать способность под названием „Уныние"?!»
△▼△▼△▼△
— Господи, Будда, Одо-Лагна! Клянусь, до конца жизни не буду никому махать рукой на прощание!
× × ×
— «Одного телепорта тут маловато. Способность — это ведь нечто иное, не может быть просто телепортом».
△▼△▼△▼△
— Господи, Будда, Одо-Лагна! Клянусь, до конца жизни перед сном буду молиться!
× × ×
— «Оно непременно должно олицетворять какое-то понятие. Верно? „Уныние", „Уныние"...»
△▼△▼△▼△
«——Боже, Господи, Одо-Рагна. Клянусь на всю жизнь не приближаться к чужой боли.»
× × ×
«——Настроение тонет, депрессия, серость, тоска, опустошённость... Опустошённость?»
△▼△▼△▼△
«——Боже, Господи, Одо-Рагна. Клянусь на всю жизнь не радоваться ясному небу.»
× × ×
«——Сжимаешь промежутки? Расстояния? Нет, ты сжимаешь ведь не только это?»
△▼△▼△▼△
«——Боже, Господи, Одо-Рагна. Клянусь на всю жизнь не сетовать на пасмурное небо.»
× × ×
«——Сжимаешь недостающее время на обдумывание и заполняешь им? Но ведовский фактор — это...»
△▼△▼△▼△
«——Боже, Господи, Одо-Рагна. Клянусь на всю жизнь ни с кем не смотреть на радугу.»
△▼△▼△▼△
«——Ведь ведовский фактор — это не такая удобная штука, верно?»
В тот миг, услышав слова Ал, прорвавшего кольцо окружения «Ардебастеров» и подступившего прямо перед ней, по спине Петры пробежал холодок ужаса.
Глаз Ал, скрытых под железным шлемом, не было видно. — Но их взгляды всё же встретились. Это ощущение заставило Петру почувствовать, будто самые сокровенные мысли прочитаны насквозь, и сердце её наполнилось тревогой.
Каким-то образом Ал разбирался в ведовском факторе лучше, чем сама Петра.
— Петра!!
— Восьмая цветов — ведьма!!
— ...!
Прижатый окрик хриплого голоса и крик возлюбленного, тлеющий в глубине души, слились воедино. Петра «сжала» в комок зародившееся колебание, — чтобы не попасть в тянущуюся к ней руку Ал, уклонилась от его хвата и отступила, создавая дистанцию, — всю эту последовательность действий «сжала» в одно мгновение и отскочила прочь.
— Эй-эй, ты что, свои промежутки тоже сжимаешь?!
Петра исчезла прямо перед глазами Ал, и промахнувшийся он, цокнув языком, обернулся.
Ал тяжело дышал, плечи его то и дело вздымались. Расстояние между ним и Петрой снова обнулилось. Между стоящими друг напротив друга боевыми товарищами из «Ардебастеров», которых Ал с таким трудом прорвал. Чтобы вновь добраться до Петры, ему предстояло преодолеть те же преграды.
Однако у Петры не было и тени чувства превосходства.
— Петра, что Ал только что сказал...
— Я понимаю. ...Он правда может начать заново.
Узкие глаза, кивок — так ответила Петра на слова Имажинари Спара, возникшего рядом.
До этого момента я и не сомневался особо, но, увидев собственную «ретроспекцию времени» Алда воочию, я не мог не поразиться её регламентной мощи.
Предупредительный удар Гафиля, комбинированная атака Рам и Флам с Глассисом, атака с трёх сторон Гастона и Рацинса с помощью «сжатия», а также окружение Фельта и пятдесят человек, действовавших по указанию деда Рома, — Алд безупречно справился со всем.
И всё — единственным, самым оптимальным решением, каким могло быть только это.
«Сжатие мысли и с моей стороны могло бы выдать похожий результат, но…»
«Это просто когда ты изо всех сил думаешь, пока не получишь правильный ответ. Сила Субару или Ала-сана — это всё-таки немного другое, да?»
«…Хотя на самом деле, я должен был бы быть таким сильным.»
Сказав это, «Субару» почесал в затылок и опустил голову. Но Петра так не думала.
Субару — это Субару. Он встал лицом к лицу со своей Полномочией, удержал то, что должно было быть потеряно, и спас Петру и остальных. В нём нет ни единого слабого места.
Но при этом…
«…Сколько раз ты начинал заново, прежде чем протянуть руку ко мне?»
Насколько Петра знала, способности Алда как воина были лишь посредственными — он был далеко от уровня Рам или Гафиля и, вероятно, не смог бы тягаться с Хайнкелем. И всё же Алд, всего лишь один, водил за нос «Альдебаранцев» и был на грани победы.
«Не десять раз и не двадцать — может, я повторял это и того больше.»
«…Может, и в десять-двадцать раз больше.»
Полагаясь на наивную оценку «Субару», Петра предполагала в десять-двадцать раз большую вероятность.
На самом деле, если бы Петра оказалась в позиции, способной обмануть «Альдебаранцев», даже обладая Полномочией, дающей знание о предыдущих событиях, она не была бы уверена, что сможет пройти это за сто попыток. К тому же, Алд, пусть и с помощью силы «Дракона», однажды сумел уклониться даже от Рейнхарта.
До какой же степени человек способен убить в себе всё, чтобы бросить такой вызов?
Если правда, что «ретроспекция времени» Алда, как и у Нацуки Субару, — сила, полученная ценой смерти, то перед нами — жуткий «демон», прячущий свой ужас за напускной легкомысленностью.
Алд уже не просто преодолел страх «смерти» и утрату — нет, таких людей, способных на это, не бывает. Скорее, это не преодоление, а онемение.
Существо, у которого даже инстинкт самосохранения, побуждающий бояться «смерти» и не приближаться к ней, притуплён — в этом и кроется секрет силы Алда и его абсолютности как «демона».
Чтобы превзойти эту абсолютность, нужно и с другой стороны заплатить соответствующую цену.
«— Петра.»
«Всё хорошо, Субару. …Я в порядке.»
Существо в моей голове.
Только Имажинари-Субару знает тайну Петры, которую не сообщали ни одному из «Альдебаранцев» и ни одному из союзников Эмилии.
Это то, что было сказано и этим «демоном», искушённым в делах Магических Факторов.
— Судьба, удобная для называющей себя «Демоном Уныния», не благоволит.
«И всё же — это не повод, чтобы я остановилась.»
Обманывая даже саму себя, Петра Рейте — «Демон Уныния» — использует свою Полномочию.
В обмен на вмешательство в законы мира, теряя будущее, которое является частью её самой, — каким бы важным и незаменимым оно ни было, — новая «демонесса» не колебалась.
— Семь тысяч одиннадцать.
«Тем не менее, всё это — не повод для меня остановиться», — произнесли губы Петры, стоявшей на расстоянии, и Альдебаран снял перед ней шляпу. Впрочем, шлем он не снял, хотя и хотелось — так было приятно.
Потому что ведь так и есть.
«…Серьёзно, этого парня, Нацуки Субару, просто невозможно простить», — прорычал Альдебаран, стискивая зубы. Дошедшая сюда смешанная армия — называла себя «Альдебастерз». Нравится ему это название. Происхождение вспоминать не хотелось.
Как бы то ни было, в ходе противостояния с «Альдебастерз» Петра большую часть механизмов и применений свойства «Меланхолии», заключённого в магическом факторе, была раскрыта.
Как и в любом бою, здесь важно было собрать как можно больше точной информации о противнике.
Сражения с Верховными Греховными Священнослужителями и «Ведьмами» особенно требовательны в этом отношении: не осознав, какова суть их способностей, легко оказаться убитым в одностороннем порядке. И именно способность пробивать такой «уничтожающий при первой встрече» рубеж была главным козырем Альдебарана и Нацуки Субару.
В полную силу проявив это преимущество, Альдебаран разобрал свойство «Меланхолии», и оно оказалось безумно эффективной штукой. Сила, сжимающая пространство и время, — её практическое применение и неприятности, которые она доставляет, были, пожалуй, несравнимы с чем-либо иным.
Более того, эта способность, судя по всему, могла «сжимать» даже сам мыслительный процесс. Всего за одну секунду перепалки на Альдебарана обрушивалась цепочка додуманных до совершенства, отточенных выводов. Это была задача, которую даже его «Царство» не могло решить легко.
На деле, чтобы пройти сквозь одиннадцать секунд боя, потребовалось более семи тысяч попыток.
И при всём этом он не смог удержать саму Петру. — Раз уж она вновь открыла такое же расстояние, чтобы снова нагнать её, потребуется не меньше, а то и больше усилий.
«Даже так, сочетание способности “Меланхолии” и Барги — самое ужасное…»
Среди «Альдебастерз» был и Барга Кромвель, который изрядно над ней пострадал.
Этот чудовищно одарённый гигант, не способный использовать свой титанический рост в стратегии, получавший безграничную свободу времени для мышления, подавлял Альдебарана, выдавая единственно верное решение.
Это была поистине кошмарная комбинация — «дьявол с железной дубинкой».
Если Барга снова возьмёт его в оборот, Альдебаран вновь окажется подавлен. Поэтому, даже лишённый времени на мысли, он не мог позволить себе слишком много попыток на ошибки.
К тому же, продолжать заставлять его использовать способность «Меланхолии» не входило в планы Альдебарана.
Потому что —
— «Фактор ведьмы “Меланхолии” — дефектный. Это уникальный предмет, созданный для героя, и он несовместим ни с кем другим. Но если перевернуть эту мысль, заплатив цену, он становится совместимым с кем угодно. Ведь человек — существо, которое, взамен на решимость, способно продать слишком многое из себя.»
Эту информацию о факторе ведьмы «Меланхолии» он когда-то слышал от «Ведьмы».
«Ведьма», вероятно, имела на это свои причины, неохотно говорила о двух факторах ведьм, которые можно назвать исключениями, но, в конечном счёте, сдавшись, стала подробно объяснять.
Если свести кратко её длинный и малопонятный рассказ, суть сводилась к следующему:
— Фактор ведьмы «Меланхолии» активируется в обмен на волю носителя.
— Плату за использование фактора ведьмы «Меланхолии» может внести только сам носитель.
— «Нацуки Субару».
Дойдя до этой мысли, Альдебаран вновь испытал гнев на Нацуки Субару.
Конечно, он не считал, что его собственный план, заставивший её прочитать «Книгу мёртвых», не имеет отношения к тому, как Петра впитала в себя фактор ведьмы «Меланхолии». Но если он и создал отправную точку, то значительную часть ответственности за это несёт Нацуки Субару.
Учитывая взаимоотношения между Альдебараном и Нацуки Субару, это было более чем справедливое утверждение.
Большая тень, легшая на жизнь Петры, была отброшена Нацуки Субару. Не скажу и не думаю, что он был злонамерен, но его влияние, несомненно, огромно. И касалось оно не только Петры, но и «Альдебаранов» — нет, ещё до этого сражения, проявляясь во многих ситуациях, — своего рода судьбоносной силы. «— Ко». Как бы то ни было, говорить о судьбе — иронично. Ведь именно Нацуки Субару и Альдебаран более достойны ненавидеть эту самую судьбу. «— Н». А их действия, можно сказать без преувеличения, определяют эту судьбу. «— П». Вот об этом подумав, в сознание Альдебарана ворвались её, красные и яркие, слова. Та, «— Рэ», похвала, произнесённая ею в последний миг, пытается прожечь ему сердце. Он намеренно отворачивается и закрывает уши. «— С». Теперь, оглядываться на свои поступки — опоздал. То, что поддерживает Альдебарана сейчас — это не утраченная ею, а клятва, данная учителю. «— А». Ради чего Альдебаран родился, зачем он стал Альдебараном — вот это самое его и будет испытано. А потому останавливаться и думать — подождите, подождите, подождите! Не слишком ли это долго? Одно короткое дыхание, время на глубокий вдох — и бой возобновляется. «— Го». Ведь так и должно быть. Противник не хочет давать нам передышки. Мы тоже не хотим давать ему много времени. «— Ни». Они же пришли к этому согласию, так почему же Альдебаран позволяет себе столь неторопливые мысли — «— цу». Опасно. Что-то не так. Что это? Что было сказано? Вдали он заметил, как шевельнулись губы Петры. Один звук за другим, он подбирает звуки, которые сплели её губы. Вставляя их между собственных мыслей, подбирает, собирает. Медленно. Тягостно. Слишком уж медленно. Собирает значение, собирает смысл, собирает намерение. — . — — — . — — — . Невозможно. Не могу заставить мысли замолчать. Можно думать параллельно. «Компресс»? Сжать? Сжать, и что потом? «Агония»? Боль? Страдание? Мука… Мука? Сомневаться, думать, распутывать. Чёрт, попался. «Сжатие». Мои мысли… подверглись «сжатию»!! △▼△▼△▼△ — Боже, Будда, Господин Одо Лагна! Клянусь, никогда в жизни не раскрою важную тайну! △▼△▼△▼△ — «Компресс-Агония». «Сжатие» мысли, обусловленное правом «Меланхолии» — мощный бафф, ускоряющий мысли союзника, сокращающий совещания и позволяющий выбить лучший ход, выработанный всеми сообща. Наложение этого эффекта на Аля было одним из приготовленных Петрой против него мер. «Когда нужно думать о многом, голова же может взорваться!» Петра, сама того не осознавая, гордилась тем, что сейчас она, после Субару и Аля, третья в мире обладательница знаний о «Возвращении после смерти» — этом «Ретроградном времени». Опираясь на эти знания Петры и на опыт, основанный на переживании Субару мук «смерти», она нашла способ обезвредить — нет, перегрузить правоспособность Аля, которая казалась практически непобедимой. Это — перегрузка психики из-за ускорения мысли. Однажды, в самом начале Выборов Короля, в столице Субару поругался с Эмилией, и от огромного стресса и психической нагрузки его сердце практически стёрлось. Впрочем, случайно получив стимул для восстановления — преданность Рем и гнев на Архиепископа Великого Греха, — он всё же на время потерял боевой дух и превратился в пустую оболочку. Это было правдой. И вот это нужно воссоздать. Аль, у которого онемел страх перед «смертью», может уже не сломаться, сколько бы «смертей» ни накопил. Но он, Аль, всё ещё человек, даже если обратил весь мир против себя. Появление трещины в его психике и достижение предела неизбежны. Нужно это спровоцировать. Пусть даже ценой чего угодно. «— Расширение области, переопределение матрицы». Аль, терзаемый ускорением мыслей, тихо произнёс это. На его психику ложится огромная нагрузка, но это состояние — обоюдоострый меч. Вероятность того, что Аль, чьё сердце и так на пределе от столь сильных нагрузок, выдержит, и то, что, подобно «Альдебаранам», он в полной мере использует это «сжатие» своих мыслей и нанесёт контрудар по Петре и остальным — равны. А потому битва с этого момента станет по-настоящему решающим боем для «Альдебаранов» — «— Внимание! Вот оно! Не расслабляйтесь!» «— Ооо!!» Её, Петры, воодушевлению отвечают сподвижники, чей диалог был «сжат». Думая об этом, она готовится к новой фазе битвы с Алем — и замечает. Среди тех, кто только что громко ответил, есть те, чей голос не был слышен. Возможно, они просто промахнулись с таймингом. Но почувствовав странное несоответствие, Петра на мгновение бросила взгляд в их сторону, отыскивая того, кто не ответил. И нашла его. «— Дедушка Ром?»
Нет ответа не дал великий стратег, чья громадная фигура, смотревшая на поле битвы и метавшая точные указания, медленно, выкатив белки глаз, рухнула на землю.
△▼△▼△▼△
— Время, лишь на мгновение, уходит назад.
— «— Раскрытие области, переопределение матрицы».
Как только Альдебаран произнёс это, Ром-дедушка содрогнулся своими широкими плечами.
Нахмурившись и широко раскрывая глаза, Ром-дедушка смотрел на фигуру Альдебарана, стоявшего перед смешанным войском, и оцепенел, обнаружив в себе смятение, которого там быть не должно.
Он слышал о плане Петры, использовавшей способность «Меланхолии».
Это была стратегия, нацеленная на то, чтобы ускорить мышление Альдебарана, нагрузить его разум и быстро истощить. Сам по себе этот шаг Ром-дедушка считал необходимым для победы над Альдебараном, который якобы мог «перематывать время», и согласился сотрудничать.
Хотя и были опасения насчет ускорения мыслительных процессов Альдебарана, Ром-дедушка понимал, что и его команда «сжимала» свой путь к оптимальному решению, и принял это как момент для общей сводки сил. Эта линия действий подкрепляла его решимость вложить свою лепту.
И действительно, в схватке с Альдебараном замысел Ром-дедушки оказался верным.
Ему удалось быстро подвижнуть товарищей и загнать Альдебарана в угол. Но именно с этого момента Ром-дедушка был поражен и обуян смятением.
— «— Раскрытие области, переопределение матрицы».
Как только Альдебаран это произнес, позиция Ром-дедушки мгновенно изменилась. Нет, изменились не только его позиции, но и позиции самого Альдебарана, Фельты и всех, кто участвовал в этой битве, — они вернулись на десяток секунд назад, начавшись заново.
А Ром-дедушка уже пережил это пять раз —
— «— Что ж это за ситуация?».
Он медленно обвел взглядом окрестности и тяжело проглотил эти слова, глядя на знакомую картину, виденную пять раз.
Никто, кроме Ром-дедушки, не ощущал аномальности этого положения.
— «— Все! Начинаем отсюда! Не расслабляйтесь!».
— «— ««— Ага!»»».
Как доказательство, на энергичный призыв Петры, взявшей инициативу, отозвались все, кроме Ром-дедушки.
И, направившись к Альдебарану, они все разом рванулись в атаку.
— «— Ром-дедушка! Дай указания!».
Не замечая его смятения, Фельта, вооружившись «Звездным Посохом», ищет позицию для атаки. Рядом с ней и другие товарищи, обладающие решающими приемами, движутся, желая получить указания Ром-дедушки.
Видя их спины, Ром-дедушка, проглотив горькую слюну, бросает другие команды, нежели прежде —
— «— Раскрытие области, переопределение матрицы».
Начиналась шестая финальная битва с Альдебараном.